Как все так быстро пошло не так?

Воспоминания о том, что, казалось, было много веков назад, но было только тем утром, пронеслись в голове Юту. Он проснулся взволнованным, хотя и усталым, поскольку всю ночь готовился к сегодняшнему дню. В этот день будет их первая охота. Обряд посвящения для большинства, но в большей степени для него. Трус Юту, как они его называли, мышь Юту, всегда прыгает от каждой маленькой тени.

Так было всегда, и, если быть честным, они не ошибались. Юту знал, что он не самый сильный, быстрый и даже не самый умный человек в прериях Сияющего моря. Даже в деревне Слатоходов, что бы ни говорила ему мать. Он знал, что всегда прятался в тени Гана или полагался на Золзайю, чтобы заступиться за него. Но сегодня должен был быть его день! Он учился годами, осваивая системы ловушек, используемые в его деревне. Сегодня он, наконец, будет полезен. Он наконец помирится со своими друзьями и деревней.

Они начали хорошо, группа из 30 юношей и девушек отправилась в свою первую официальную охотничью поездку после окончания обучения. Официально группой руководила старшая читательница трав Каллик, но на практике они были предоставлены сами себе.

Страж Улаган, человек всего на несколько лет старше самого старшего из выпускников, возглавил группу сопровождающих, которые должны были следовать за ними, но для него это было таким же испытанием, как и для них. Когда они вернутся, его повысят до старшего опекуна, самого молодого в пяти поколениях. Они даже отлично проводили время, что было несколько успешных находок только в первые несколько дней.

Затем Небосвод треснул.

Юту слышал о «Упавших звездах» раньше. Каждый ребенок на континенте Skybreaker, от самой бедной уличной крысы до самого высокомерного юного мастера, вырос на историях о великих бессмертных. Истории о Героях из легенд, преодолевающих свои земные узы, чтобы расколоть небо и вступить в царство богов и небожителей.

Многие из этих историй говорили об Упавших Звездах; фрагменты из потустороннего царства, дары тех, кто сломал Последний Барьер, чтобы другие могли последовать за ними.

Иногда они были могучим оружием, на котором можно было строить династии. Иногда это были небольшие горы, содержащие огромное богатство. Иногда это были нефритовые таблички, наполненные мистическими знаниями и эзотерическими тайнами. Какой бы ни была их природа, каждая Падшая Звезда сулила неисчислимые силы и светлое будущее. По крайней мере, так это представлялось в рассказах. Вот как это должно было быть.

Эта Звезда принесла с собой только бедствие.

То, что пробилось сквозь Небосвод, не было нежным светом, ищущим своего предназначенного владельца. Это был бушующий поток разрушения, подобный гневу неизвестного бога, обрушившемуся на мир. Столб огня, спустившийся из трещины в небе, был достаточно ярким, чтобы ослепить его за секунду до того, как он отвернулся. Когда он ударился о землю, весь мир, казалось, содрогнулся, посылая ударные волны, которые сотрясали окружающие прерии на десятки километров. Огромные волны камня и земли бросили их группу в хаос, когда Ловцы и Травники изо всех сил пытались успокоить стайных зверей, в то время как Стражи помогали тем, кто в этом нуждался.

Многие в группе были взволнованы; перспектива Падшей Звезды была заманчивой. Многие из Великих Кланов Блуждающих Городов возвысились благодаря этим дарам с небес. Они утверждали, что это может быть шансом Слейтоходца вырваться из-под ига Нефритового бродяги.

Однако этому не суждено было случиться. Старшая Чтец Травы Каллик воспользовалась своей властью, чтобы приказать полностью отступить в деревню. Юту лично подумал, что это хороший выбор; черт возьми, они были единственными, кто видел ТАКОЙ дисплей. Кто знал, какие другие силы двигались в этом направлении в тот самый момент? И человек, и зверь. Это была группа бывших учеников, только что закончивших обучение, на своей первой настоящей охоте. Даже если бы они добрались до места падения, не наткнувшись на кого-то или что-то опасное, у них не было бы возможности самим претендовать на Упавшую Звезду, не говоря уже о том, чтобы сохранить ее.

Итак, несмотря на ворчание и протесты, группа отремонтировала и спасла то, что могла, а затем направилась в противоположном направлении. Возможно, они не возвращались домой с Упавшей Звездой, но однажды они могли сказать, что были там, чтобы увидеть, как она упадет. Это сама по себе была история, достойная того, чтобы быть у камина, и многие из них будут делиться ею долгие годы.

Как бы то ни было, они не успели пройти и двух километров, как пингвины-траволомы напали.

Нападение произошло без предупреждения. В один момент мир, а в следующий из центра их группы вырвался гигантский плавник, сияющий металлической энергией Духа. Он пронзил двух незадачливых травников, прежде чем прорезать прерии на ослепительной скорости к старшей читательнице травы Каллик. Пожилая женщина едва заметила вовремя, увернувшись ровно настолько, что потеряла руку и ногу из-за режущего ласта, вместо того, чтобы быть аккуратно разрезанной посередине.

Затем разразился хаос. Дюжина гораздо меньших фигур вырвалась из их окружения. Все в группе были, по крайней мере, на ранней стадии [Каменного тела], поэтому большинство вовремя увернулось.

Большинство, не все.

Юту все еще мог слышать крики мужчин и женщин, с которыми он провел последнюю неделю, когда их втягивали за шеи в жидкую землю.

Реакция Стража была мгновенной, он занял позицию вокруг группы и использовал свою собственную земную близость, чтобы сражаться против духовных зверей, предотвращая новые засады. Золзая бросилась к своей наставнице, оказывая первую помощь, какую только мог, но Юту мог сказать, что это было плохо. Один из других травников схватил упавшую руку Читателя трав.

Её можно было бы снова прикрепить, если бы она сохранилась, но пингвин уже оторвал ей ногу.

Группа перешла в режим блокировки: Ловцы окружили тележки, когда они начали работу с аварийными массивами, в то время как Травники укрылись за ними, а Стражи защищали группу с краев.

Этого было недостаточно.

Обычная стая пингвинов-траволомов насчитывала от шести до двенадцати особей. Как «волки» прерий Лучезарного моря, они были агрессивно территориальны и плохо ладили с другими стаями. Стая, появившаяся из-под земли, была больше, чем любой Юту когда-либо слышал.

Сердце Юту, казалось, вот-вот вырвется из груди, когда он увидел, как вокруг них появились сотни фигур размером с собаку. Они облажались. Остальная часть группы, похоже, согласилась с его оценкой их ситуации, если судить по внезапной мертвой тишине.

Эта жуткая тишина была нарушена сдавленным голосом Читательницы Травы, когда она сидела в задней части большой тележки.

«Бегите».

Это все, что потребовалось. Группа двигалась как один, совершая безумный рывок к краю окружения. Ловцы и Стражи отбивали теперь уже роящихся Духовных Зверей, когда большая повозка проносилась сквозь них, а Травники сидели наверху или бежали рядом с ними.

Будучи духовными зверями, пингвин-траволом был не слишком силен. Лидеры стаи могли достичь пиковой стадии [Каменного тела] или даже ранней [Железного тела], но это было редко. Подавляющее большинство так и не прошли среднюю стадию [Деревянного тела]. Даже подросток постарше мог бы отбиться от него, если бы не попал в засаду. Но в стае никогда не было только одного пингвина, и, будучи хищниками из засады, они умело использовали свою сильную привязанность к земле, чтобы оставаться вне поля зрения до самого последнего момента.

Это была основная причина, по которой для того, чтобы стать Стражем, требовалось родство с землей; это позволило им обнаружить вредителей до того, как они станут проблемой. Они даже могли применить свою собственную власть, чтобы земля не превратилась в жидкость под их ногами. Энергия Духа, связанная с Землей, в этом районе должна была быть в полном хаосе после удара, иначе звери никогда бы не устроили им засаду.

Только один из них когда-либо был зарегистрирован выше [Бронзового духа] , на шаг после [Железного тела] . Это был аберрант, терроризировавший Сияющее Море почти десятилетие, прежде чем был повержен.

«Юту! Осторожно!»

Молодая женщина закричала с задней части большой тележки.

Глаза Юту расширились, оторвавшись от массива, над которым он отчаянно работал, только для того, чтобы его зрение наполнилось зубастым клювом. Время, казалось, замедлило свой ход, когда существо размером с собаку, похожее на пингвина за пастью, нырнуло по воздуху к нему. Конечности Юту стали тяжелыми, как свинец, когда он закричал , чтобы они двигались чуть быстрее, но в глубине души он знал, что не успеет.

В самую последнюю секунду, когда Юту почувствовал горячее дыхание существа и запах гниющего содержимого его желудка, что-то сильно врезалось в него, заставив его отклониться от цели и пролететь мимо него. Юту вздрогнул, когда горячая красная кровь залила его лицо. Он мог только смотреть вперед с широко открытыми глазами и пустым сознанием, прежде чем кто-то схватил его за руку и потащил за собой.

Через несколько шагов мозг Юту перезапустился, и его глаза метнулись к фигуре пингвина с большим охотничьим копьем, воткнутым глубоко в бок. Его сердце перешло от быстрого биения к угрозе вырваться из груди. Затем глаза Юту обратились к человеку, который тащил его за собой. Ганбаатар, заклятый враг его детства, бежал рядом с ним, глядя вперед, когда они мчались за остальными. Юту открыл рот, но слова вышли искаженными и низкими.

— Ган… я… я…

Ган даже не посмотрел в его сторону, не смея оторвать глаз от их пути отхода.

«Никаких разговоров, больше бега!»

В редкий момент Юту понял, что согласен с мускулистой головой и сосредоточился на их побеге.

Если бы они только смогли вернуться в деревню, у них был бы шанс.

В любом случае, КТО-ТО должен был это сделать.

Кто-то должен был сообщить другим, что они узнали здесь сегодня.

Не об Упавшей Звезде. Это больше не было их заботой.

Нет, Блуждающим Городам нужно было знать что-то гораздо более важное.

Повелитель Зверей Кусанаги проснулся.

============================================

В третий раз, слишком много раз за время этой миссии, сознание Альфы вернулось к сети. Серьезно, он должен был перестать терять сознание посреди драки! Стало стыдно! Опасно тоже, но в основном стыдно! Последнее, что он помнил, это то, как гигант пробил ледяной щит.

«Курва!»

Альфа вскочил, TAWP застонал в знак протеста, даже заискрился в нескольких местах, когда потоки точечной защиты ожили, стреляя во всех направлениях, прежде чем он понял, что его все еще не атакуют.

Подожди, а почему на него не напали?

Альфа развернул TAWP, чтобы лучше рассмотреть ситуацию, но ему не понравились некоторые звуки, которые он издавал. Быстрый диагностический обзор показал, что большинство его основных систем все еще функционировали. Его TAWP был в грубой форме. Сильнее всего пострадала одна из передних ног. Вся передняя часть брони была полностью разрушена, а металл и наниты, использовавшиеся в ее конструкции, превратились в шлак.

«МОЯ НОГА!!!»

Его внутренняя рама также была слегка согнута, что вызывало проблемы с подвижностью. Он все еще мог бы драться, если бы пришлось, но он точно не проделывал ни одного из причудливых маневров, которые он использовал во время боев с кальмаром и курицей.

Что еще хуже, та последняя атака на его шестигранный щит почти истощила его энергетическое ядро. Потребовался капитальный ремонт и много времени, прежде чем он был хотя бы на 15% полностью функционален. Но это была проблема будущей Альфы. У нынешней Альфы были более серьезные проблемы, о которых нужно было беспокоиться.

Как выбраться из этого кратера.

Он знал старую поговорку «выкопай себе яму», но никогда не думал, что она может быть такой… буквальной.

Воронка, в которой он стоял, не была такой массивной, как кратеры. По крайней мере, он видел больше. Черт, он стал больше (пффф, маленькая курица). Большая проблема заключалась в том, что он был глубоким; Атака Большой Птицы не просто разбила его о планету; это утомило его. Образовавшийся кратер был не мелким ударным кратером, а больше похожим на то, что кто-то взял в мир ложку для мороженого размером с планету и бросил ее на дно.

Он даже не мог ничего разглядеть за краем кратера, только ясное, пустое небо над ним.

… подожди… ясно?… ПУСТОЙ?!

«ОНИ ВЗЯЛИ МОЙ КОРАБЛЬ!»

Альфа закричал в открытое небо.

Почему ему казалось, что он много кричал сегодня?

Хорошо, конечно, это были искореженные обломки того, что когда-то было его кораблем, но все же! Это был принцип дела! Никто у него не ворует! Только ему позволено воровать!

Оооо, как только он нашел выход из этой дыры (как физически, так и метафорически), он будет показывать этой курице, кто настоящий петух на прогулке!… подожди, это прозвучало неправильно…

Независимо от того! Суть в том, что в следующий раз он точно собирался взорвать что-нибудь свое! МОЖЕТ БЫТЬ ЕГО КРОВАВАЯ ЛУНА! Я! Сжечь дотла! Теперь, если бы он мог просто найти горючие лимоны…

Коварно строя свои планы на будущее, Альфа подошел к краю кратера. Он никак не мог совладать с двигателями RCS, и быстрый тест подтвердил, что TAWP не может прыгать так высоко в своем нынешнем состоянии. Он сомневался, что вылезти тоже получится; в то время как внешний слой кратера был застеклен, земля под ним выглядела как рыхлый верхний слой почвы, не способный выдержать его вес.

— Ну, готовьте лопаты, ребята…

————

Альфе потребовалось почти четыре часа, чтобы выкопать пандус, достаточно большой, чтобы протиснуться, и достаточно устойчивый, чтобы не рухнуть под огромным весом TAWP, но он справился с этим (если не без множества жалоб и проклятий, курс).

Однако, когда он, наконец, перешагнул через край, Альфе пришлось остановиться и посмотреть, не зная, что делать с тем, что он видел.

Вместо безжизненного каменного ядра ледяного гиганта, как он и ожидал, Альфа оказался в, казалось бы, бесконечной прерии со странной радужной травой, с несколькими большими редкими деревьями, усеивающими горизонт.

«…ну, это точно не Канзас. Я могу рассказать тебе так много…».

Как только слова вылетели из его динамиков, в TAWP врезался небольшой комок грязи.

Альфа повернул оптический датчик в этом направлении и обнаружил маленькое существо, похожее на суслика, сердито чирикающее на него издалека.

Существо ударило маленькой лапой по земле, и еще один комок земли волшебным образом поднялся в воздух и метнулся к нему, безвредно расплескавшись по его телу.

Альфа вздохнул.

Чёртовы критики…