Альфа бросил последний слиток очищенного материала в небольшой грузовой ящик на спине. Почти час работы, и он восстановил только 30% материалов, выброшенных транспортным дроном. Остальные были микроэлементами, в которых он не нуждался в непосредственной необходимости, или были потеряны в бушующем море травы. В отличие от транспортного дрона, у него не было сжатого в пространстве грузового отсека или антигравитационных двигателей. Он должен был быть избирательным в отношении того, что он собирал и мог оставить после себя.

Потерять руку было больно, но он мог обойтись нанокопией, пока не обустроит базу. В ближайшее время ему не нужно будет выполнять какую-либо тонкую работу или получать доступ к мейнфрейму.

Что касается самого транспортного дрона, Альфа пока выкинул его из головы. Его программирование заставит его блуждать в поисках отключенного «домашнего» маяка, возможно, в течение многих лет, пока он снова не войдет в зону действия маяка его надзирателя ближнего действия. Если этого никогда не случилось, ничего страшного; это был просто сменный транспортный дрон. У него была только самая простая кинетическая турель для отражения мелкой звездной жизни и небольшого нано-роя в его грузовом отсеке, так что не похоже, чтобы у него были большие проблемы.

Верно?

В лучшем случае он скоро вернется в зону действия, и Альфа сможет вернуть контроль. В худшем случае дрон летает вокруг, пока какое-нибудь более крупное воздушное существо не решит, что оно не хочет, чтобы нарушитель находился в его воздушном пространстве. Там не так много реальных потерь; он всегда мог сделать больше, как только он был правильно настроен.

На данный момент у него был выбор.

Он направился к далеким холмам, покрытым лесом?

Или глубже в прерии?

Если его дальномер работал правильно, эти деревья должны были быть огромными , легко затмевающими секвойи Старой Земли. Это означало, что лес предлагал лучшее место для создания более надежной базы и медленной разведки местности. Но такие большие густые деревья часто означали возможность существования мегафауны, что делало это рискованным.

Напротив, прерии были гораздо более открытыми, и массивный TAWP, вероятно, можно было увидеть за много миль. Но это означало, что он тоже мог видеть на многие мили, даже с повреждениями; вряд ли его кто-то или что-то превзошло в бою. Прерии и другие равнины также часто были очагами добычи полезных ископаемых и нефти. Может быть, меньше, чем горный хребет, но ближайший из них, который он мог видеть, был еще дальше, чем лес.

Он воспользовался моментом, чтобы поразмыслить, и направился вглубь прерий. На данный момент ремонт имел приоритет над сбором информации. Из-за неприятностей, которые причинил ему цыпленок, и учитывая, что даже у сусликов здесь есть сверхспособности, он не стремился столкнуться с какой-либо настоящей мегафауной в своем нынешнем состоянии. Он полагал, что у него будет такое же предупреждение, даже если что-то появится.

[Я только что сглазил себя, не так ли?]

Едва эта мысль пришла ему в голову, как нога Альфы уперлась не в твердую землю, а в открытый воздух.

«Сын Биисккккеееет!»

TAWP упал вперед в карьер глубиной 20 метров. Для любого другого существа это было бы существенным падением. Но для почти 15-метрового TAWP это было просто неудобное падение на спину. Альфа выпрямился и уставился на небольшой утес. Лощина была заросла высокой травой того же сорта, что окружала ее. Трава в яме даже выросла до той же высоты, что и окружающая трава, поэтому было почти невозможно увидеть падение, пока не стало слишком поздно.

Но почему? Не любила ли трава возвышаться над соседями? Следовал ли этот вид принципу «самая высокая травинка срубается первой»? Или здесь было что-то более… зловещее? Учитывая обилие мелких костей на дне ямы, Альфа заподозрил последнее. Неужели эта трава эволюционировала, чтобы создать собственную естественную ловушку? Животные не увидят яму и не упадут насмерть или не получат серьезные травмы. Затем «добыча» умирала и питалась окружающей травой. Падение с 20-метровой высоты не было шуткой даже для более крупных животных.

Или он задом наперёд? Ловушка тоже могла быть естественной, и трава просто росла там, где хотела. Его увеличенная высота может быть результатом дополнительной пищи и желания получать больше солнечного света.

Возможно, однажды, спустя годы после того, как его работа была сделана, какой-нибудь травник заинтересуется этой темой и напишет об этом статью. Впрочем, для Альфы это не имело большого значения. Для него имело значение то, насколько распространены эти ловушки в прериях. Были ли они разбросаны спорадически с большим пространством между ними? Или эта «равнинная земля» на самом деле была достаточно изрытой, чтобы стать кошмаром трипофобии?

Этого было почти достаточно, чтобы заставить его развернуться и вместо этого отправиться в лес. Однако, если подумать, эти воронки представляли собой возможность. Если бы хотя бы несколько из них были так глубоки, как этот, они значительно облегчили бы разведку местности на наличие месторождений полезных ископаемых. Разговор о том, чтобы наткнуться на удачу! Может быть, эта ужасная полоса невезения, наконец, закончилась.

… Верно?

======================

Потрясающая женщина в шелковых черных одеждах встала на колени на краю кратера на богато украшенном брезенте и вгляделась в темные глубины. Даже сейчас, спустя несколько часов после Звездопада, она чувствовала интенсивную солнечную и лунную энергию, исходившую от его стеклянной поверхности. Дюжина последователей секты неустанно работала над извлечением всех чипов и фрагментов, которые они могли, сохраняя при этом более крупные фрагменты, когда это было возможно.

Каждая часть была сокровищем огромной ценности, и не только потому, что они излучали больше энергии, чем камни Духа высокого качества. Сам тип энергии был… чудесным. Почти идеальное сочетание инь и ян, солнца и луны, подобного которому она никогда не могла себе представить до сегодняшнего дня.

Это было нежно, но жестоко.

Неподвижный, но податливый и мягкий.

Спокойный, как древний мудрец, ласково разговаривающий со своими учениками,

Но готовый и способный стать воином в любой момент, чтобы защитить свой дом.

Это было прекрасно, чего она никак не ожидала увидеть в мире смертных.

Но ведь такова была природа Упавших Звезд, пришедших из-за пределов досягаемости смертных.

Женщина кивнула ученику, когда он поднимался по вырытому пандусу в сторону кратера, и жестом указала на него.

Рабочие должны были делать рвы в карьере через определенные промежутки времени. Нефильтрованная энергия из царства за пределами Небесного свода может быть полезна в умеренных количествах, но слишком долгое пребывание в таких местах, как кратер, может повредить основу. Тем не менее, ни один из них еще не жаловался.

Почему они? Несмотря на интенсивную работу, каждый добился большего личного прогресса за несколько часов, проведенных здесь, чем за предыдущие недели или месяцы вместе взятые.

Воистину, это было благословением для секты.

Когда молодой человек приблизился, он торопливо вытер грязь, копоть и пот со лба и низко поклонился женщине, сложив кулак в ладони.

«Старейшина Сюжун , вы хотели поговорить со мной?»

Его голос был хриплым и сухим, но бодрым, чего нельзя было ожидать от человека, который провел последние два часа в шахте. Быстрое сканирование духовным зрением объяснило ей, почему; он сделал небольшой шаг с тех пор, как в последний раз делал перерыв. Хорошо для него.

Старейшина Сюжун улыбнулась молодому человеку и заговорила, ее голос был таким же гладким, как ее шелковые одежды, и сладким, как мед.

«Да, ученик Вэйюань, пожалуйста, спросите старейшину Сун, не хочет ли он присоединиться ко мне. У меня есть кое-что, что я хочу обсудить с ним.

Линь Вэйюань сделал шаг назад и снова поклонился.

— Да, старейшина.

Он ответил, прежде чем отвернуться от зоны отдыха и броситься к палаткам, где обрабатывались Звездные Осколки.

Через несколько мгновений к ней подошел старик с длинной белой бородой, но мощной походкой и прямой спиной. Он был одет в элегантную белоснежную мантию, которая сияла бы на солнце, если бы сейчас не была покрыта пятнами грязи и кто знает чем еще. Он шел к ней с гордостью и уверенностью… только чтобы врезаться лицом в невидимый барьер духовной энергии, прежде чем он переступил порог брезента.

Старик попятился, схватился за нос и пробормотал что-то, что ей придется сообщить главе секты, если кто-нибудь из учеников услышит.

Старик стоял прямо и смотрел на нее, наклонив голову и приподняв бровь. Она смотрела в ответ пустым взглядом, легкая хмурость портила ее кукольное лицо. Старик ненадолго нахмурился, прежде чем его глаза расширились, а лицо расплылось в ухмылке. Он поднял руку и щелкнул пальцами.

Импульс энергии Духа вырвался из него, и, как по волшебству, вся грязь, копоть и грязь отпали, словно им было приказано бежать от его присутствия. Который он имел, после манеры говорить.

Старейшина Сюжун только вздохнула, качая головой и опуская барьер. Старейшина Сонг подошел и сел рядом с ней, на его лице все та же нахальная ухмылка.

Его голос был низким и хриплым, когда он говорил, но в нем была пылкая молодость, которая противоречила его возрасту.

«Ю-Ю! Я бы назвал тебя палкой в грязи, но боюсь, что ты меня ею ударишь!»

Юй Сюжун уставился на мужчину с пустым лицом.

«Я вижу, твои шутки ужасны, как всегда, старейшина Сонг…»

У Сун отпрянул назад, широко раскрыв глаза и прижав руку к сердцу, хотя его голос никогда не терял своего игривого тона.

«Что случилось с той яркой и веселой змейкой, которую я вырастил?! Раньше тебе было все равно, если ты немного испачкалась! Да ведь я помню, когда тебе было пять, и…

Голова Юй Сюжун повернулась лицом к старику, радужная оболочка ее глаза сменилась с бездонно-черной на два золотых илистых шара.

— Я любезно прошу вас забыть все, что вы собирались сказать. Если только ты не захочешь снова найти в своем чае сок темновошской сливы.

У Сун кашлянул в край своей мантии и отвернулся.

«Да, верно; хорошо, вы хотели поговорить со мной, старейшина Сюжун?»

Юй Сюжун еще мгновение смотрела на мужчину, прежде чем ее зрачки снова превратились в черные тени. Она повернулась лицом к месту раскопок и ответила.

«Хотела спросить, как держится оборона периметра. Какие-нибудь признаки серьезной проблемы?

У Сун посмотрел на небо, нежно поглаживая свою бороду. Когда он заговорил, его голос потерял веселый тон. Ву Сун исчез с брезента, его заменил Старейшина Сун.

«Нет, не сейчас. Ци Минси и другие внутренние ученики хорошо справляются с борьбой с духовными зверями, бушующими в этом районе. Вы правильно заметили этот росток, старейшина Сюжун; она далеко пойдет, если ее правильно воспитать».

Легкая улыбка появилась на фарфоровом лице старейшины Сюжун при мысли о её новой ученице. Девушке не помешало бы немного больше… огня, но у неё был потенциал. Старейшина Сун повернулась к старейшине Сюжун и задал свой вопрос.

«А что с тобой? Вы выследили, что было украдено вместе с самой Упавшей Звездой?

Улыбка старейшины Сюжун померкла, как и ее голос. Ее глаза вспыхнули золотом, когда она смотрела вдаль.

«Нет… мои разведчики недавно потеряли след… Что бы это ни было, оно большое и движется намного быстрее, чем повозка или Духовный Сосуд. Следы, кажется, блуждают, как будто то, что их оставило, не имеет фактического пункта назначения или понимания того, где оно находится. Некоторое время он провел на участке прерии, где не было ничего особенно интересного, двигаясь по странной сетке, как будто в поисках чего-то.

«Мои разведчики собрали несколько… странных… образцов, обнаруженных вдоль сетки и за ее пределами, но я мало что могу назвать, и на первый взгляд ничего особенно впечатляющего. Как только они прибудут, мы сможем найти ответы на вопрос, куда они унесли Упавшую звезду.

Старейшина Сун кивнул и спросил.

«Я понимаю. Ты поэтому меня позвал? Я пошлю несколько учеников за образцами. Просто сообщите мне, когда они прибудут».

Старейшина Сюжун покачала головой в ответ, говоря.

«Нет. Хотя это часть дела, у меня есть еще кое-что, чтобы сообщить…»

Старейшина Сонг поднял бровь.

«Ой? Что еще, моя дорогая?

Старейшина Сюжун сделала паузу, затем повернулась к своей сверстнице, нахмурив брови.

— Я обнаружил в этом районе следы Ах'лута.

Старейшина Сун замер, положив руку на бороду. Затем он повернулся к женщине, его глаза сузились, когда он говорил.

«Ты уверен? Ах'лут не из тех, кто двигается по простым делам. Как вы думаете, у них есть глаз на Падшую Звезду? Или они расстроены, что мы вторглись на их территорию без разрешения? Если понадобится, я уверен, что смогу уговорить остальных передать справедливую долю Звездных Осколков.»

Старейшина Сюжун покачала головой.

«Нет. Следы были старше Звездопада, что говорит о том, что они тоже что-то искали. Я не знаю, связаны ли они между собой, но, должно быть, это имеет большое значение, если они действуют так открыто».

Старейшина Сун кивнул и поднялся со своего места, отряхивая мантию, пока говорил.

«Спасибо, что сообщили мне об этом, старейшина Сюжун. Я сообщу патрулям и защитникам, чтобы они были осторожны. Сегодня должен быть радостный день; для нас не будет чести убить ученика за то, что они приняли одного из наших воинов за обыкновенного зверя».

Когда Ву Сун ушел, под его ногой на краю брезента образовалась небольшая яма. Старик рухнул вперед с широко раскрытыми глазами: «У-у-у!?» — и приземлился лицом в небольшую грязную лужу.

Когда старик поднялся на ноги, отшвыривая траву и грязь, он повернулся и посмотрел на младшего.

Юй Сюжун не потрудилась ответить взглядом, хотя и спрятала легкую ухмылку за рукавом своей элегантной мантии.

======================

«Кто такой хороший маленький кит-волк-щенок?! Вы! Да, вы!»

Альфа тихонько ворковал, почесывая животик очаровательному крошечному щенку перед ним. Ну, крошечный был субъективен; он был размером с руку его манипулятора, но для нормального человека он был бы размером с большую собаку, несмотря на пропорции и общую форму месячного щенка.

Если указанный щенок выглядел так, как будто кто-то взял косатку и дал ей зубы тигра и конечности особенно хорошо одаренного дракона, это было так.

«Йа! Кто мой злобный маленький убийца?!

Альфа подбросил в воздух еще окровавленную полоску пернатого мяса. Щенок прыгнул, грациозно схватив его, прежде чем мягко приземлиться, стараясь не упасть на только что перебинтованную ногу.

Альфа хлопнул и почесал существо на макушке. Когда он наклонился к питомцу, игриво покусывая палец, Альфа заговорил.

«Хорошая девочка! Ты мне нравишься. Хочешь пойти с дядей Альфой? Там будет много вкусных пингвинов, соседствующих с птицами!»

Щенок лаял и тяжело дышал, высунув язык и по-щенячьи виляя хвостом.

Альфа схватил свою новую спутницу и усадил ее на крошечное сиденье, которое он быстро отпечатал у себя на спине, прежде чем заговорить.

«Этого достаточно для меня! Думаю, я назову тебя… Снежок!

С этими словами Альфа и Снежок продолжили свой путь.