Снежок подпрыгнул на месте, издав странный щелкающий лай, который Альфа научился переводить как «поторопись!» Её висячий язык свисал из уголка рта, когда она вибрировала от волнения, уставившись на предмет, зажатый в руке Альфы. Альфа сидел совершенно неподвижно, позволяя нарастать напряжению, пока не отшвырнул объект вдаль размытым движением.

Влажный красный объект пролетел по небу со скоростью, которая посрамила бы профессиональных фастболов. Фигура Снежка расплылась, когда черно-белая полоса помчалась за ним, преодолев почти 100 метров в мгновение ока. Могучим прыжком не такой уж крошечный китовый щенок схватил объект в воздухе и грациозно приземлился на все четыре драконьих лапы.

Альфа хлопала в ладоши, когда торжествующая победительница вернулась со своим призом. Снежок высоко держала голову, пока бежала назад; даже с темно-красной кровью, стекающей по её морде из большого, еще теплого пингвиньего сердца во рту, Альфа думала, что она выглядит очаровательно. Она бросила его к его ногам и залаяла, виляя своим пушистым хвостом с такой силой, что окружающая трава зашевелилась.

Альфа погладил ее по голове, но отказал ей.

«Нет, не больше. Становится холодно… и грязно».

Снежок завял, голова её поникла, и она протяжно заскулила. Несколько штрихов исправили это, и вскоре она с новой силой впилась во впечатляющий орган, ее хвостовой плавник снова зашевелился. Вскоре орган был съеден, и китовый щенок на несколько секунд перепрыгнул к другому ближайшему телу.

Альфа некоторое время с любовью наблюдал, прежде чем вернуться к своей работе, осматривая стену воронки, которую они занимали, в поисках различных месторождений полезных ископаемых.

Первоначально он нашел щенка, прячущегося в такой же воронке, окруженной трупами нескольких крупных птицеподобных существ, отдаленно напоминающих пингвинов. Если бы пингвины были размером с собаку, с каменными пластинами вдоль живота и клювом, полным игольчатых зубов. Итак, зубная тема уже была актуальна для терранских пингвинов, но это было намного хуже.

Молодой щенок был наполовину голоден, истекая кровью из-за различных травм, и по понятным причинам был напуган, когда неизвестное гигантское металлическое существо появилось из окружающей травы. Она обнажила рот, полный тигриных зубов, демонстрируя угрозу, но изо всех сил пыталась встать на трясущиеся ноги и вскоре рухнула. Альфа на мгновение задумался, должен ли он избавить существо от его страданий, но в конечном итоге отказался от этого. Из форм жизни, с которыми он сталкивался до сих пор на этой планете или вблизи неё, две демонстрировали выдающийся интеллект, а курица, по крайней мере, была явно разумной.

Быстрая нанитовая ванна, несколько обезболивающих и инъекция медицинского раствора сделали ее гораздо более дружелюбной к присутствию Альфы.

Сейчас, спустя почти три дня, она была активной и игривой. Тоже почти полностью выздоровел. Отчасти это можно отнести к медицинским нанитам, которые ввёл Альфа, но что-то подсказывало Альфе, что её раса с самого начала просто быстро лечилась. Так и должно было быть, учитывая, насколько опасным казалось это место.

Вскоре ИИ обнаружил, что ему тоже нравится присутствие гиперактивных щенков. Он всегда любил детей; детей было легко читать, и с ними было легко ладить, если с ними правильно обращаться. Когда вы позволяете ребенку быть ребенком, вы всегда можете быть уверены, что он расскажет вам, что именно он думает о вас. В отличие от подавляющего большинства взрослых, которых он знал.

Конечно, были места, где дети не могли быть детьми, даже в Федерации. Альфа специально находил эти места и… помогал… проблеме, где и когда мог. Часто это сопровождалось криками и криками людей в костюмах. Но когда он впервые получил письмо от 8-летней девочки из Видааси с благодарностью, это стоило всех хлопот.

Снежок ещё не проявлял признаков истинного разума. Хотя казалась очень умной. Было неясно, был ли причиной ее очевидный молодой возраст; только время покажет. Пока он не узнал наверняка, Альфа обращался с ней в основном как с домашним животным. Или, по крайней мере, как очень гиперактивный малыш, если такой же кровожадный.

Трудность различения разума с первого взгляда была основным фактором в политике Федерации не стрелять во все подряд. Флике были хорошим примером этого. Только во время Второй Федерации было обнаружено, что 1 из 25 Felis catus на самом деле является разновидностью разумных кошачьих пришельцев. Те, кто тайно наблюдали и влияли на Старую Землю (и несколько других планет) в течение буквально тысячелетий. Они были разоблачены только тогда, когда на нескольких не связанных между собой планетах был обнаружен Felis catus, неразумный вид, созданный для физического соответствия Фли'ке (позволяющий им прятаться на виду).

По иронии судьбы, Фли'ке сыграли важную роль в разгроме галактической угрозы, известной как Охотники. Фли'ке проникали в цитадели Охотников, действуя в качестве шпионов в тылу врага, и передавали Второй Федерации ценные сведения, которые спасли миллиарды жизней. Даже эти геноцидные психопаты не смогли устоять перед обаянием современного домашнего кота.

Он всегда хотел завести домашнее животное, но генерал Хальдор никогда не позволял ему этого, во всяком случае, после «инцидента».

Хорошо, таинственная старуха сказала ему не мочить эту штуку, но в защиту Альфы она продолжала поджигать себя!

Со снежным комом, напротив, было гораздо легче справиться. Она провела большую часть первого дня в своей переноске, но ко второму дню уже могла передвигаться самостоятельно. К третьему дню она бегала так, будто ей никогда не было больно. Она даже демонстрировала ту же сверхъестественную власть над землей, что и суслик, то погружаясь в землю, то выныривая, как вода. Альфа наполовину ожидал, что милая маленькая штучка исчезнет после этого. В конце концов, она дикое животное… подумал он.

Но Снежок, похоже, тоже полюбил его. Она держалась рядом с ним, пока он путешествовал от воронки к воронке, иногда исчезая на несколько часов, но всегда появляясь снова с каким-нибудь странным новым предметом или растением.

Это было мило, и он хранил все её подарки в её старой переноске, чтобы посмотреть на них позже.

Затем все изменилось, когда пингвины напали.

Снежок ушёл на разведку ранее днем и вернулся изношенным. Альфа поначалу беспокоился о ней, но её раны были далеко не такими серьезными, как когда он впервые нашел ее, всего несколько порезов и следов укусов. Она будет в порядке через несколько часов.

Что было не в порядке, так это полдюжины птиц размером с собаку, которые вылетели из стен воронки вслед за ней. Альфа физически отбил двух существ от тяжело дышащего Снежка одной ногой, затем косил их и еще одного турелью. Остальные трое вцепились в Альфу, кусая его броню и спину без особого эффекта. Быстрая смена его адаптивной нано-брони пронзила им рот и затылок маленькими шипами, покончив с этой угрозой.

Снежка, похоже, тоже впечатлила скорость, с которой Альфа расправлялась со своими преследователями. Альфа решил, что именно это означает веселый щелчок, по крайней мере, когда он прыгал кругами вокруг одной из его конечностей. Быстрое изучение врага показало, что они были именно такими, какими казались. Какое-то птичье существо, соседствующее с пингвином, увеличенное до половины размера Снежка и набитое плотными мышцами. Снежок наслаждался этим последним фактом, поскольку она съела два трупа, прежде чем Альфа закончил свое обследование.

У самого большого пингвина, на которого он смотрел, в сердце рос странный кристалл из кварца и алмаза. Почему и как оно не убило существо, он не знал. Однако Снежок настоял на том , чтобы он дал ей это, как щенок, требующий лакомства. Альфа колебался, но кто он такой, чтобы сомневаться в инопланетной биологии? Он бросил его ей, и китовый щенок схватил его из воздуха, радостно хрустя, как конфетку.

Так начались их кровавые игры в «принеси». Альфе показалось восхитительным, как она взволновалась, когда нашла еще один из этих странных кристаллов в сердце. Не то чтобы они были в дефиците; с момента первой атаки пингвины преследовали их каждые несколько часов. Снежок все это время не отходил от Альфы, наблюдая за стенами различных ловушек. Она даже время от времени издавала трели, чириканье, которых он раньше не слышал.

Казалось, она способна обнаруживать существ сквозь сплошную скалу и предупреждать его, когда кто-то поблизости. Все животные здесь, казалось, могли свободно передвигаться по земле. Эхолокация могла быть естественным решением для навигации в такой среде. Это может объяснить, почему суслик так бурно отреагировал на транспортный дрон. Альфа сохранил этот лакомый кусочек информации для дальнейшего расследования.

Существа не были очень опасны, по крайней мере, для него, но нападения становились все более частыми, и чем дальше они удалялись, тем больше их число. Снежок держался храбро, но Альфа мог распознать признаки ее нервозности. Легкие шаги должны были уменьшить ее шум, ее глаза сканировали стены в поисках опасности, и даже то, как она отказалась отойти дальше, чем на несколько футов от «взрослого» (ХА!). Если станет еще хуже, ему придется попытать счастья в другом направлении. Нет смысла лезть в гнездо с вещами, если в этом нет необходимости.

Размышляя о возможных вариантах, Снежок внезапно оживился и повернулся лицом к чему-то невидимому вдалеке.

Милый, милый щенок мгновенно превратился в рычащего, полного ярости зверя. Ее губы были оттянуты назад, демонстрируя эти злобные зубы, а короткая черно-белая шерсть на ее спине встала дыбом. Ее глаза из милых круглых глаз превратились в расширенные точки хищника, готового к прыжку. Прежде чем Альфа смогла остановить ее, Снежок рванулся в том же направлении, сделав несколько прыжков, прежде чем нырнуть в землю и исчезнуть.

Альфа остановился и посмотрел ей вслед, что-то в его процессорах не устраивало его. Он никогда раньше не видел, чтобы она так себя вела. Это не было простой реакцией на опасность или врагов. Нет, это было нечто большее, что-то более глубокое, ярость, не свойственная такому маленькому ребёнку.

Он помедлил мгновение и повернулся в ее направлении, устремляясь за маленьким китовым щенком.

Хорошо, что он был ответственным владельцем животного и чипировал ее!

=================================================

Дыхание Юту стало прерывистым. Как долго они бегали?

Часы?

Дни?

Он больше не помнил. Его больше не заботило, был ли он честен.

Они начали охоту мощно, с 30 молодыми мужчинами и женщинами, готовыми проявить себя в своей деревне и прериях. Они потеряли пятерых в первой засаде и еще двоих во время побега. В последующие часы их убивали одного за другим. Иногда один из Траволомов проскальзывал сквозь защиту ослабленного Стража и кого-нибудь хватал. В других случаях каменная игла вылетала из травы и вонзалась кому-то в икру, заставляя их спотыкаться.

Однажды прямо из-под неё одну из убегающих повозок разрубил металлический плавник надвое. Группа на борту была окружена прежде, чем кто-либо сообразил помочь. Однако чаще всего люди просто исчезали, либо не в силах идти в ногу, либо уходили прочь от группы, и их больше никогда не видели.

Сейчас? Теперь их было всего девять.

Юту и Ган были единственными оставшимися охотниками, остальные упали, проглочены травой или погибли, защищая группу. Один мужчина даже остановился вскоре после их побега; некоторые опасались, что он просто сдался, но мощный взрыв, сотрясший прерии позади них несколько минут спустя, говорил о другом.

Жертва человека дала передышку, но этого было недостаточно. Их преследователи были неумолимы.

После этого Стражи падали один за другим, пока не остался только Улаган. Без их защиты тележки с травниками или те, кто был слишком ранен, чтобы бежать, стали следующей мишенью.

Это отличалось от того, как обычно охотились траволомы. Это были хищники из засады. Их метод заключался в том, чтобы затаиться в засаде, а затем нанести удар группой, быстро и эффективно поразив цель; они не преследовали свою добычу, убивая её вот так. Здесь происходило что-то более темное, что-то… неестественное. Хуже того, они играли с ними. Он и раньше слышал о Повелителях Зверей и разрушениях, которые они могли нанести.

В каждой хорошей истории есть хотя бы одна, с которой герой должен столкнуться, спасая город, девицу или секту.

Но они были силами природы, облеченными в физическую форму. Чаще всего их изображали как благородных существ силы и уважения. Герой побеждал Повелителя Зверей, зарабатывая его уважение или дружбу, а также побеждая его в бою.

Это… существо… которое преследовало их?… Юту чувствовал от этого только злобу и ненависть; Кусанаги был подобен тёмной грозовой туче, нависшей над ними, но чья молния никогда не падала. Ему хотелось смотреть, как они бегут; оно хотело почувствовать запах их страха и вкусить их отчаяние.

Что произойдет, если они действительно вернутся в деревню? Могли ли они хотя бы надеяться бороться с этим? Истории о Кусанаги рассказывали, чтобы напугать детей и заставить их вести себя иначе. Повелитель Зверей сеял столько хаоса и разрушений, что потребовалось вмешательство Ах'лутов, защитников и истинных владельцев Сияющего Моря, чтобы положить конец угрозе.

Какие шансы были у маленькой деревни земледельцев низкого уровня?

Думая о доме, в котором он провел всю свою жизнь, сердце Юту сжалось. Юту вспомнил свою мать, самую милую женщину в деревне, которая всегда старалась сделать всех чуточку счастливее. Он думал о своем отце, который поддерживал каждый его выбор, даже если он был разочарован тем, что у его сына нет таланта Стража. Он подумал о доброй пожилой паре, которая всегда парковала свою тележку рядом с его семьей и именно они научили его искусству построения массивов. Десятки лиц промелькнули в его памяти, а на глаза навернулись слезы.

Они не могли привести эту штуку обратно домой…

Понимали ли это и другие? Они вообще двигались в правильном направлении? Он сомневался, что это так, если мрачные взгляды на нескольких оставшихся лицах говорили о чем-то. Вполне естественно, что он понял это последним.

Юту глубоко вздохнул и принял решение. Молодой человек не удосужился сдержать слезы, замедлил шаг и остановился. Только его друг детства и сестра по присяге, Золзая, заметила это, сидя на задней части единственной оставшейся тележки, чтобы следить за их тылом.

«Юту!? Что ты делаешь?!"

Она в панике закричала. Другому Травнику пришлось удерживать молодую женщину, чтобы она не выпрыгнула из тележки.

Юту только улыбался и махал рукой, пока они мчались дальше. Он отвернулся, не желая, чтобы она видела его слезы.

Прошло мгновение, и движение рядом с ним оторвало его взгляд от приближавшихся преследователей; эта глупая девчонка как-то ускользнула?! Что она задумала?!

Вместо Золзаи Юту обнаружил задыхающуюся, потную фигуру Ганбаатара, стоящую рядом с ним и смотрящую вдаль. Чувствуя его глаза, более крупный мужчина посмотрел на него сверху вниз и нахмурился, прежде чем спросить.

«Что? Думаешь, я позволю тебе одному хвастаться перед Заей? Подумай еще раз, кроха».

Юту смотрел широко раскрытыми глазами на секунду, прежде чем коротко рассмеяться. Ухмылка скользнула по его лицу, когда он отвернулся и ответил.

— О, ты в деле, кирпичи вместо мозгов. Просто постарайся держать их подальше от меня. Давайте покажем им, почему связываться со Слатоходцами было ужасной идеей.

Затем Юту извлек свои инструменты массива и встал на колени, чтобы работать; Ганбаатар не удосужился ответить, только поднял копье и повернулся к приближающейся орде.