Альфа вернулся в сознание, когда его системы перезагрузились после перегрузки из-за Разрыва Сгиба. У него появилась неудобная привычка отключаться без его согласия, и это начинало его раздражать. Опять же, если ты не спишь, значит, ты жив, значит, побеждаешь? Возьмите это, законы вероятности! Вы не можете сдерживать хороший ИИ!

Альфа - 7 234 [+1]

Мёрфи - 0

Сенсоры Альфы включались один за другим, пока он оценивал ущерб. Это было плохо, если не сказать больше. Он потерял половину своих дронов во время Разлома и 3/4 своего нано-роя, а большая часть того, что осталось, было вложено в выживших дронов. Что еще хуже, коллапс космоса отбросил большую часть обломков Анатайд еще дальше, с гораздо большей скоростью, чем раньше. Если он не начнет действовать в ближайшее время, он потеряет основные компоненты, которые нельзя будет воспроизвести вне мира, и тогда ему конец.

Его первоочередной задачей было восстановить связь со своими дронами. Даже с потерей он мог бы собрать обломки и выиграть немного времени, если бы собрал их достаточно. Однако по мере того, как его связь с дроном мигала десятками за раз, стала очевидной новая проблема.

«…чай со льдом и медом».

Альфу рассматривали с тысячи точек зрения странного существа цвета туманности, радостно перекусывавшего большую секцию корпуса, когда камеры дрона включились в работу. Пока он смотрел, пятиметровое щупальце (?) твердой энергии обернулось вокруг куска закаленного броневого сплава и потянуло его к… голове твари? Рот? Светящийся заостренный бит впереди! Да, это. Пластина из сплава, рассчитанная на кинетический рельсовый огонь класса линкоров, смялся, как дешевая бумага, когда попала в глотку существа.

«Йа, к черту это. Нет, не сегодня».

Он не знал, на что смотрит…

Несмотря на то, что многие думали, космическая пустота не была такой уж безжизненной. Паразитические, питающиеся металлом черви жили в большинстве поясов астероидов, в то время как гигантские космические «киты» охотились на них. Существовали даже некоторые виды растений; было много примеров жизни в пространстве между планетами и звездами, и каждый день открывалось все больше. Даже несколько видов разумных людей предпочитали свои полуорганические корабли-города жизни на планетах.

Однако Альфа никогда не слышал ни о чем подобном. Существо длиной более мили затмевало даже более крупных космических «китов», крупнейший известный пример естественной жизни за пределами планеты. Он был смутно похож на какого-то десятиподиформного или кальмара, с длинным узким телом и множеством извивающихся щупалец. Два очень длинных щупальца торчали из того, что Альфа принял за его «голову», цепляясь за все, что было в пределах досягаемости.

На этом сходство закончилось.

Его оставшиеся щупальца двигались и трансформировались от момента к моменту, иногда представляя собой не что иное, как закрученную линию светящегося газа. В следующее мгновение они превращались в быстро двигающиеся, похожие на паучьи лапки, придатки, которые работали вместе, чтобы запихнуть любой случайный кусочек материи, который большие щупальца захватили дальше, в отверстие существа. Остальная часть существа была столь же причудливой и завораживающей.

Длинное тело существа пульсировало и переливалось цветом, словно наблюдая за полярным сиянием, принявшим физическую форму. По всей длине его тела десятки тысяч струящихся жгутиков, казалось, «толкали» само пространство, позволяя существу ловко перемещаться в пустоте без какой-либо традиционной тяги.

Или, по крайней мере, Альфа предполагал, что он будет двигаться проворно. А так существо раскачивалось хуже, чем пьяный гном в кадриль. Это, вероятно, имело какое-то отношение к массивной ране, протянувшейся на четверть вниз по боку существа. Хотя она больше не подтекала и светящаяся жидкость не скапливалась вокруг нее, «плоть» (если это было так) вокруг раны была серой и безжизненной. В отличие от яркого изображения по всей остальной длине существа. Ближайшие жгутики тоже безвольно и неподвижно висели.

И там, глубоко в ране, за пределами досягаемости его щупалец, был объект, который заставил цифровое сердце Альфы трепетать.

«МОЯ АНТЕННА!»

Он задавался вопросом, куда это делось. Подобно копью, вонзенному в какого-то первобытного гиганта, антенна Translight ближнего действия Анатайд (SR-TA) выделялась на фоне светящейся плоти существа, словно маяк. SR-TA был коммуникационным устройством, которое улавливало местные передачи Просвещения и действовало как своего рода «гидролокатор» в Каньоне. Он был недостаточно сильным, чтобы послать когерентный сигнал через звезды, но он был важной частью путешествия Складки на любое существенное расстояние.

Что еще более важно для его нынешнего затруднительного положения, это позволит ему запустить свою систему Translight, как только он найдет подходящую систему для начала строительства. Или, в худшем случае, он мог бы использовать это, чтобы усилить свой «след», чтобы Федерации было легче найти его.

По крайней мере, казалось, что он нашел то, что наткнулся в Каньоне.

А теперь... Как извлечь тонкую электронику из тела неизвестного гигантского космического кальмара-паука-радуги?

————

Хм? Итак, оказывается, что взорвать его не было ответом.

Странный. Это нормально работает. Похоже, сегодня Альфе предстояло поучиться.

«Дерьмо-дерьмо КРРРРАААААА!»

Откуда ему было знать, что светящимся космическим кальмарам нравится вкус оружейной взрывчатки?! Когда он подумал об этом, наполнить беспилотник как можно большим количеством ударов, а затем обмануть существо, чтобы оно его съело, казалось умной идеей.

Взорвите опасные части и заберите антенну на досуге. Это принесло дополнительную выгоду в том, что ОСТАНОВИЛО ЧЕРТОВУЮ ВЕЩЬ ОТ СЪЕДАНИЯ ОСТАЛЬНОЙ ЧАСТИ ЕГО КОРАБЛЯ.

К ужасу ИИ, взрывчатка не только не повредила его, но даже, казалось, наслаждалась новым «острым» лакомством. Существо с энтузиазмом принялось нацеливаться на всех ближайших дронов, словно пухлый человечек, обнаруживший свой новый любимый вкус мороженого. Прежде чем Альфа успел среагировать, еще дюжина дронов исчезла в заполненной паучьими лапками пасти существа.

Когда Альфа попытался вывести дроны из зоны досягаемости, существо впало в ярость, набрасываясь на любых дронов, до которых могло дотянуться. За считанные секунды окружающее пространство превратилось в улей хаоса, поскольку Альфа одновременно пилотировала тысячи дронов. Он отчаянно пытался убрать их с пути множества машущих щупалец и жгутиков существа. Которые, как ни странно, оказались столь же способны захватывать и транспортировать пищу, как и более крупные конечности. Хорошо знать.

Однако это была проигрышная битва, Альфа знал. Зверь был ненасытен, а количество трутней было ограничено. Он бы выстрелил себе в ногу, если бы потерял слишком много. Он мог бы отступить и получить достаточно земли и открытого пространства, за которыми существо не могло бы следовать, но ему нужна была эта антенна. Это сделало бы его работу намного проще и короче. Кроме того, отступление сейчас означало бы оставить большую часть обломков на съедение.

Однако Диско-Сквидвард не понимал и не заботился о тяжелом положении ИИ. Было просто приятно наткнуться на эти новые закуски.

По мере приближения к пределу, Альфа решил. Если он собирался потерять дронов, пусть эти потери того стоили. Вспышкой скоординированного движения группа дронов отделилась от беспокоящего роя. Группа из сотни врезалась в существо со всех сторон в скоординированном ударе, который мог осуществить только ИИ.

Большинство из них были застигнуты врасплох из-за размахивающих жгутиков, но это не имело большого значения, так как термоядерная батарея каждого дрона взорвала следующий экземпляр.

Существо «закричало», когда его окутала сотня ядерных огненных шаров, его искажающие пространство жгутики трели по окрестностям до такой степени, что даже датчики «Альфы» могли его уловить. Когда световое шоу, наконец, прекратилось, существо выглядело изношенным, но не в той степени, на которую надеялся Альфа. В то время как жгутики, ближайшие к местам взрыва, были уничтожены, а те, что были поблизости, повисли серыми и обмякшими, само существо казалось только опаленным.

К счастью, его беспилотная бомбардировка не сильно повредила существо, но, похоже, оглушила его. Его дикие и непредсказуемые движения замедлились до ползания, больше похожего на легкое покачивание в волнах, чем на хаотический водоворот прежде.

«Ну, не думай, что у меня будет больше шансов, чем этот!»

Двигатели шаттла Альфы вспыхнули, когда он развернулся из-за обломков, за которыми прятался. Альфа мгновенно закрыл брешь, вонзив шаттл глубоко в старую рану, нанесенную антенной. Существо снова «закричало», восстановив часть своей прежней силы. К несчастью (для него), все жгутики, которые могли добраться до атакующего вредителя, были мертвыми и вялыми или свободно плавающими кусками.

Сначала он подумал об использовании дрона, но дроны были слишком хрупкими. Даже если они пережили удар, он не мог рисковать тем, что антенна будет потеряна или уничтожена в результате ошибочной атаки.

Шаттл Альфы медленно погружался глубже в рану, руки-манипуляторы тянулись так далеко, как только могли, чтобы ухватиться за закопанное внутри оборудование. Как только он едва добрался до антенны, существо доказало, что оно еще не в уловке. Со звуком прогибающегося металла плоть вокруг Альфы начала напрягаться и сжиматься, словно в какой-то злобной попытке раздавить его.

«Это нехорошо… беги!»

Рука-манипулятор, сжимающая антенну, Альфа включила двигатели на полную мощность. Выхлоп двигателя вспыхнул внутри раны, заставив существо вздрогнуть, выпустив сокрушительное давление ровно настолько, чтобы Альфа смог выскользнуть обратно.

«Ха! Возьми это, жалкое извинение за предупреждение о припадке!»

Альфа плюхнулся обратно в открытый космос, двигатели шаттла вспыхнули, когда они полностью отступили, смеясь всю дорогу только чтобы что-то остановило их.

«Ах да… Я забыл о тех…»

В тот момент, когда Альфа сбежал из своей мясистой тюрьмы, два больших основных щупальца хлестнули вокруг и запутали его. Щупальца сжались, притягивая пойманного в ловушку ИИ, шаттл и все остальное к передней части существа и ближе к зияющей пасти. Возможно, они были слишком большими, чтобы дотянуться до него, пока он был похоронен в ране, но теперь, когда он был свободен, Альфа был просто более крупной и раздражающей закуской.

— Э-эй, приятель, давай поговорим об этом! Это был комментарий Сквидварда?! Я хочу, чтобы вы знали, что некоторые люди находят его родным! Очаровательный! Красавчик даже!»

Конечно, тупой подражатель Сашими не понимал качественных мемов, так что мольбы Альфы рухнули на глухие жгутики. Не помогало и то, что щупальца были намного мощнее, чем самодельные двигатели шаттла, а это означало, что независимо от того, как Альфа боролся, он не мог убежать.

Не оставив выбора, Альфа сделал то, чего, как он надеялся, можно было избежать, поскольку это сделало бы следующую часть его планов намного сложнее.

Альфа активировал кадр TAWP, хранящийся в его ядре-оболочке.

Металлическая сфера внутри шаттла задрожала и растворилась, обнажив большой серебристый скелет машины, похожий на паука. Платформа наземных штурмовых вооружений (TAWP) стала ответом Федерации на вопрос: «Как вместить вооружение линкора в компактную наземную тяжелую единицу?». Он использовал первичный скелет для поддержки и питания нано-роя, способного принимать тысячи различных конфигураций, от различных систем оружия до сенсоров, массивов и любого другого оборудования, которое может когда-либо понадобиться элитному штурмовому отряду. Альфа любил называть это своим фреймом THWAP; потому что это звук, который он издавал, когда идиоты подходили слишком близко.

Это был первый выбор брони Альфы для решения особенно сложной проблемы. Единственная проблема заключалась в том, что это была платформа наземного штурмового оружия. Хотя теоретически он мог работать в открытом вакууме, он был далек от эффективности или желательности. Что еще более важно для будущего, как только фрейм TAWP будет активирован, нано-рой, используемый для питания его систем, будет привязан к нему. Это означало, что он не мог перепрофилировать их для других целей или вернуть раму в Travel Core без надлежащего сухого дока.

Хотя лучше это, чем быть съеденным. Когда рама была открыта, нано-рой, составлявший внешнюю оболочку Travel Core, стекал обратно вверх по раме. В одно мгновение сформировались искусственные мышцы, электрические провода и различные основные системы, и каркас TAWP встал.

В распакованном виде рама TAWP имела почти 15 метров в высоту с 10-метровым «телом», расширенным еще шестью жукоподобными ногами. В своей базовой форме он отдаленно напоминал Летучего Скарабея из одной из любимых ретро-видеоигр Альфы (совершенно не основная причина, по которой он был одним из его любимых, нет). Не теряя больше времени, Альфа встал, схватил антенну и скрылся от все еще сопротивляющегося шаттла.

Существо, казалось, не ожидавшее, что его жертва разделится надвое, заколебалось, не зная, какой цели отдать предпочтение. Это было все, что нужно Альфе. Альфа прыгнул, используя щупальца в качестве трамплина, как раз в тот момент, когда полдюжины дронов прицепились к раме с помощью магнитных зажимов. Альфа вскоре совершил свой славный побег с помощью двигателей дрона и собственной гораздо более слабой RCS TAWP.

Теперь, вне досягаемости существа и двигаясь быстрее, чем могло бы с его травмами, Альфа почувствовал, что сейчас самое подходящее время злорадствовать. Какой смысл в победе, если ты не можешь ткнуть ее в лицо врагу?

«Йа! Соси это! Я солгал, между прочим! Ты не Красавчик Сквидвард! Ты просто нормальный, Сквиди. Эй, что с пульсацией?

Подчинив себе шаттл и засунув его в глотку, существо обратило внимание на убегающего Альфу. Как он и подозревал, из-за травм движения существа были вялыми и неконтролируемыми. Тем не менее, когда он пытался броситься в погоню, туманные огни вдоль его тела пульсировали кольцевым узором, начиная с дальней части спины и двигаясь по всей длине тела к «голове». С каждой секундой пульсирующие кольца света становились сильнее и быстрее, казалось, что они сгущаются, собираясь в точке около макушки его головы.

«… Это нехорошо, не так ли?»

Словно в ответ пульсация прекратилась, и из невидимой щели на голове существа высунулась длинная хрустальная трубка, сияющая звездным светом.

— О, Суг…

Инстинкты Альфы прокричали предупреждение, и он едва успел увернуться в сторону киля, как массивный луч сгущенной энергии пронесся мимо него со скоростью света.

«ПОЧЕМУ К ГОЛОВЕ ГИГАНТСКОГО КОСМИЧЕСКОГО КАЛЬМАРА ПРИКРЕПЛЕН ЧЕРТОВСКИЙ ЛАЗЕР?! Кто дает космическим кальмарам лазеры?! Кто подумал, что это хорошая идея?! Я хочу поговорить с вашим менеджером».

Жалобы Альфы останутся неуслышанными, поскольку «Великая коалиция гигантских космических головоногих» не будет сформирована еще 304 года.

Существо снова начало пульсировать странным, ритмичным образом, готовясь выпустить еще один луч вслед за убегающей добычей. Альфа управлял дронами и начал маневры уклонения с использованием совершенно случайных векторов и скоростей, удаляясь как можно дальше. В отличие от того, что любят изображать в художественной литературе, лазеры и традиционное баллистическое оружие не были лучшим оружием в космосе. Учитывая дистанции игры, даже малейшее изменение угла может привести к значительному промаху цели. Куда более распространенными и эффективными были «умные» пули и ракеты.

При этом так было только на дальних дистанциях. Когда имеешь дело с целями на более близком расстоянии, мгновенная подача лазера делала их королем. Это была основная причина, по которой они лучше подходили для систем точечной защиты.

И, к разочарованию Альфы, он находился в пределах этого «эффективного диапазона».