{Как что-то такое крошечное и такое быстрое?!}

Подумал про себя Альфа, преследуя убегающий сигнальный маяк.

Конечно, TAWP был поврежден, но Снежок мог двигаться по земле с удивительной скоростью. Ему действительно нужно было выяснить, как местная дикая природа сделала это. Если бы он мог воспроизвести это с помощью дрона, это значительно ускорило бы добычу полезных ископаемых. Но, как и многое другое в последнее время, это стало проблемой для Future Alpha…

На данный момент он сосредоточился на том, чтобы следовать за крошечным существом и не попадать в неожиданные ловушки. Снежок всплыл через 15 минут и остановился на краю большой поляны. Альфа остановилась рядом с все еще ощетинившимся китовым щенком и посмотрела в ту сторону, куда она рычала. Там Альфа увидел… траву.

Однако аналитический субИИ «Альфы» заметил незначительное изменение цвета и рисунка травы. Калейдоскопические цвета травы казались совершенно произвольными на большей части прерии, через которую он прошел, но на некоторых участках можно было увидеть уникальные узоры и доминирующие цвета. Не то чтобы он мог сказать почему; насколько он мог судить, эти места были не такими интересными.

Альфа знал, что некоторые растения, такие как гортензия, могут менять цвет или морфологию в зависимости от содержания почвы, поэтому он взял почву и биообразцы таких участков для будущего изучения. Он даже нашел в этих областях некоторые необычные варианты растений, что подтвердило его теорию состава почвы.

Многие из них казались… странными.

У некоторых наблюдалась аномальная морфология, не имевшая особого смысла с биологической точки зрения, в то время как другие увядали почти сразу после взятия биообразцов. Один даже отреагировал агрессивно! Он двигался быстрее, чем имело право любое растение, окутывая TAWP толстыми лозами. Альфа вырвался на свободу без особых усилий, но даже меньшая мегафауна могла бы счесть такую задачу трудной. Растения с такой «активной» защитой не были чем-то необычным в Федерации, но часто находились под жестким контролем. Некоторые из них даже использовались военными в различных целях. В конце концов, растения зачастую легче контролировать, чем дрессированных животных.

Его любимым цветком, который он нашел в прериях, был странный металлический цветок размером с обеденную тарелку. Группа из полудюжины особей доминировала в центре густого красно-серого участка травы. Основание отдаленно напоминало стручки лотоса, а из стручков простирались тонкие ножки, увенчанные блестящими стеклянными цветами. Они больше походили на интерпретацию растения художником, чем на живое существо.

К его удивлению, когда Альфа приблизился, растение выстрелило в него! Скорее, он выбросил из стручков несколько твердых металлических семян с удивительной скоростью и силой.

Конечно, не что-то, что могло бы пробить его броню, но «пули» обладали достаточной силой, чтобы с легкостью пробить неаугментированную человеческую кожу. Более того, когда Альфа подошла ближе, стеклянные цветы задрожали, прежде чем яростно взорваться, осыпав территорию острыми шрапнелью. Опять же, это безвредно для Альфы, но он предполагал, что это будет крайне неприятно для любого приближающегося биологического существа. Тем более, что стеклянные лепестки, казалось, быстро рассыпались в мелкий, раздражающий порошок.

Создавалось впечатление, что завод был специально спроектирован так, чтобы причинить как можно больше вреда и раздражения приближающимся диким животным.

Аккуратный!

Альфа собрал образцы растений, пометив их в своем указателе как «Горохострел» (потому что он не упустил этот каламбур). В глубине души он задавался вопросом, какие дикие животные часто посещают территорию, где растению потребуется такая защита.

Окружающая трава, куда привел его Снежок, была высокой, в отличие от невысокой (для него) травы высотой один-два метра, которая усеивала остальную часть прерий. Даже TAWP был почти полностью скрыт на высоте 10 метров в режиме быстрой транспортировки. Его цвет также был ярко-зеленым и коричневым, и он был гораздо больше похож на траву терранов, чем на окружающую радужную траву, находящуюся всего в нескольких шагах от нее, хотя все еще испещренную кружащимися синими и желтыми пятнами.

Если бы он перешел в режим ходьбы, он мог бы получить дополнительные пять метров, что позволило бы ему видеть сквозь траву. Однако это также поставило бы его на линию огня того, что заставило Снежок так суетиться. Вместо этого он использовал другой метод; отщипнув крошечную часть своей нанокожи, Альфа выпустил небольшой дрон под названием «Оса» .

[Осы] представляли собой крошечные дроны размером с палец, состоящие только из системы полета и видео/аудио обратной связи. Они были крошечными, дешевыми и почти незаметными, что делало их идеальными для разведки и сбора информации. Поскольку они состояли только из нанитов, они могли проникнуть даже в места с самыми незначительными зазорами. [Осы] часто использовались в поисково-спасательных операциях, поскольку они также могли переносить и доставлять дозы столь необходимых медицинских нанитов попавшим в ловушку жертвам.

« Оса » поднялась в воздух, и когда включилась трансляция, Альфа увидела очевидную проблему.

{О... ну... да, этого достаточно.}

Настоящая армия тех же самых пингвинов, которые нападали на них последние несколько дней, растянулась на несколько километров за высокой травой. Что ж, по крайней мере, это объясняет, почему они кажутся такими распространенными. Хотя почему так много собралось в одном месте?

Быстрый подсчет показал, что их число составляет чуть менее 3000. Терранские пингвины могли собираться в больших количествах, но они были намного меньше этих существ и имели доступ к богатому океану. Альфе еще не приходилось видеть других более крупных животных, так как же в этом районе могла существовать такая большая колония?

Или причина, по которой он не видел других животных, заключалась в такой колонии в этом районе? Они явно были хищниками; они очистили или отпугнули большую часть местной дикой природы? Было ли вообще нормальным, что они так собрались?

Возможно, они собирались во время сезона размножения, как террановые пингвины. Или был какой-то внешний фактор?

И что еще более важно, почему Снежок пришел сюда? Не то чтобы Альфа не заметил неестественной… фиксации маленького китового щенка на пингвинах. Она нападала и пожирала людей, устроивших на них засаду, с наслаждением, выходившим за рамки обычных отношений хищника и жертвы. Она ведь не собиралась нападать на лежбище, не так ли?

Это было бы самоубийством. Ну, для нее; Альфа был более чем способен уничтожить это число, хотя это почти истощило бы все его запасы. Они не были очень опасны.

Тем не менее, он не хотел бы тратить время и патроны на борьбу с кровной обидой своего пушистого друга, какой бы милой она ни была. Альфа двинулась, чтобы поднять щенка кита, но голова Снежок дернулась в сторону, ее глаза сузились, глядя на что-то вдалеке.

Затем она исчезла в мгновение ока, черно-белое пятно пронеслось по траве, пока она кружила над лежбищем.

Альфе оставалось только вздохнуть и погнаться за ней с помощью [Осы] и TAWP. Они кружили вокруг, пока не прошли почти весь диаметр, приблизившись к дальнему краю. Здесь Альфа увидел в лежбище особенность, которую раньше не замечал. Там, где большая часть стаи была беспорядочно разбросана, небольшая группа пингвинов, насчитывающая несколько сотен, собралась близко, лицом к центру.

Эпицентром которого был массивный пингвин, намного выше окружающих его. Фактически, он был всего на несколько метров короче TAWP в режиме ходьбы, что легко классифицировало его как мегафауну и потенциальную угрозу.

Это был другой вид? Оно определенно выглядело достаточно отличающимся от остальных. Или это был какой-то диморфизм? Быстрое сканирование окрестного лежбища не выявило других существ такого размера или типа, но это могло означать что угодно. Биологические препараты были такими странными. Альфа послал вперед дрон «Оса», чтобы лучше рассмотреть. Именно тогда он заметил то, что заставило его задуматься.

В центре, рядом с большим пингвином, была небольшая поляна, и на этой поляне находились… два человека-самца? Оба были темнокожими и загорелыми, одетыми в меховые доспехи и грубую, хотя и хорошо сшитую одежду, идеальную для путешествий по слегка прохладным прериям. Один мужчина отбился от нескольких пингвинов изорванным копьем, а другой, казалось, сошел с ума, рисуя по земле богато украшенным ножом, как одержимый.

Это немного изменило ситуацию. Он сомневался, что пингвины разумны, а если и разумны, то, по крайней мере, враждебны. Что касается Снежка, то хотя вопрос о ее разумности все еще оставался в воздухе, было очевидно, что она еще очень молода и не сможет ему сильно помочь в краткосрочной перспективе. Но два молодых человека мужского пола? Он мог бы с этим работать.

Он мог бы начать работать над словарем местного языка, по крайней мере. Хотя убедить местных жителей «помочь» часто было… поначалу сложно. Но если Альфа скажет: спасти пару бедняков, оказавшихся в безвыходной ситуации?

Это будет иметь большое значение для укрепления доброй воли, которая ему понадобится для его следующих шагов.

Снежок и Альфа остановились недалеко от группы, скрытые травой, как раз в тот момент, когда у копейщика сломалось оружие. Пингвины разразились странным смехом, от которого по его материнской плате побежали мурашки. Неужели он неправильно оценил интеллект пингвина?

Или он слишком много думал? Одно можно было сказать наверняка: что бы здесь ни происходило, это было ненормально. Какое животное нападало на свою жертву по одному, даже если несколько человек были убиты или ранены?

Была ли это какая-то форма обучения молодежи? Некоторые хищники захватывают или покалечивают животных-жертв и используют их для дрессировки младших членов стаи. То, что выглядело как уменьшенная версия большого пингвина, придавало этой теории некоторый вес.

Какова бы ни была причина, Альфе нужно было срочно что-то придумать, иначе пару, которую можно было бы спасти, не было бы очень долго.

К счастью для них, Альфа был искусственным интеллектом, способным обрабатывать данные поля боя в таких масштабах и со скоростью, которые поджарили бы их мягкие биологические мозги.

К несчастью для Альфы, Снежок решил, что знает лучший способ справиться с ситуацией, и слепо бросился в бой без плана, как настоящий мужчина!

Альфа был настолько сосредоточен на разработке идеального подхода, что едва не упустил момент, когда Снежок пронесся мимо него, бело-черное пятно жажды крови и ярости.

Альфа не мог быть более гордым.

Более того, смелый ход оказался правильным, поскольку молодой китовый щенок в последний момент вырвал копейщиков из (буквальных) челюстей поражения.

Если бы это был роман, Снежок определенно был бы настоящим главным героем.

Альфа посмеялся про себя и переключился в режим ходьбы, прежде чем вскинуть руки вверх и закричать.

«Знаешь что? Хорошо, давай сделаем это! ЧАААРРРРГГЕЕ!»

======================

Повелитель Зверей Кусанаги не мог не улыбнуться, наблюдая, как слабые маленькие люди сражаются с его меньшими приспешниками. Небольшие потери в войсках на данный момент были приемлемы; в конце концов, они были для него просто безмозглыми зверями, которыми он мог командовать. Они не были его людьми, его племенем. Они не были настоящими Травосеками. Нет, его народ давно исчез, либо уничтожен этими злыми Ах'лутами, либо рассеян ветром в неизвестные места.

Эта земля была прародиной племени Травосеков. Они контролировали прерии на протяжении тысячелетий. Это был их дом и охотничьи угодья. Никто не мог им противостоять!

Затем появился Ах'лут. За одну ночь Траворезы были почти истреблены, великие кланы распались, а племя рассеялось. Только он, наследник основной семьи, выжил в резне, хотя и ценой значительной цены. Когда он проснулся, прошло несколько столетий, и он обнаружил, что прерии кишат как Ах'лутами, так и людьми!

Хуже того, его народ регрессировал, став дикими и дикими, превратившись в простых духовных зверей. Нет, хуже того, они были добычей! Некогда гордое и могущественное племя Травосеков, Пробужденные Звери, которые могли сидеть за столом любого клана или секты на континенте, превратилось в продовольственный запас его врага!!

Повелитель Зверей Кусанаги был в ярости от такой несправедливости. В юности и высокомерии он выступил против всего, что его окружало. Его гнев и ярость горели бесконечно. Потом, как всякий костер, он привлек к себе ненужное внимание.

Ах'лутам не потребовалось много времени, чтобы прийти за ним. Но это все еще был его дом, даже после стольких столетий застоя. Как с ним можно было так легко иметь дело? Итак, получив несколько ранений, но с более ясной головой, Кусанаги скрылся. Он будет наращивать свои силы и ждать своего часа.

Поэтому следующие несколько лет он провел в бегах. Рост, обучение и планирование. Когда придет время, Кусанаги снова появится с армией и вернет себе то, что по праву принадлежало ему.

Кусанаги может остаться последним в своем роде. Но он просуществует недолго.

С тех пор, как ненавистный Ах'лут заставил его скрываться, он делал все возможное, чтобы оживить свой народ, и экспериментировал на так называемых «Траволомах». Они были всего лишь младшими родственниками, но родословная Травосеков все еще существовала, застрахованная Старейшинами в давние времена. Это был всего лишь вопрос того, как вытянуть из них это.

У него были некоторые успехи, например, эксперимент с игрой с копейщиком, но они так и не оказались совсем… верными. Даже после десятилетий экспериментов и жертв этого было недостаточно. Ему не хватало какой-то части головоломки, какого-то аспекта, которого он не видел.

Пробужденные Звери не были похожи на Культиваторов или Магов. Они гораздо больше полагались на свою родословную и инстинкты, чем другие разумные существа. Они могли заниматься такими вещами, как ковка артефактов или создание массивов, но лишь некоторые из них по-настоящему преуспели в этих искусствах. Кусанаги не был одним из таких вундеркиндов. Как бы ему ни было больно это признавать, ему нужна была помощь. Вот тогда она и появилась.

Кусанаги раньше слышал о таких существах, но считал их легендами. Сказки рассказывали цыплятам, чтобы напугать их и заставить вести себя хорошо. Но, стоя перед той самой живой легендой, Кусанаги чувствовал себя… маленьким. Меньше, чем он был с тех пор, как сам был цыплёнком. Но в отличие от ужасного конца, обещанного в рассказах, ее слова были сладкими, как мед, и обещали ему помощь, в которой он отчаянно нуждался. Как сладкая песня сирены, она обещала ему его дом, его народ, его корону.

Все, что ему это будет стоить, — это его преданность. Обещание свое. Договор, скрепленный самой его душой.

Он был бы дураком, если бы отказался от этого.

После заключения договора исследования Кусанаги совершили качественный скачок. Траволомы не только стали более управляемыми, но и с каждым новым поколением они становились умнее, сильнее и многочисленнее.

Затем звонок поступил от его благодетеля. Простая миссия: убить жрицу Ах'лут. Шанс не только вернуть долг, но и нанести серьезный удар своему заклятому врагу? Он с радостью согласился.

И миссия увенчалась успехом. Армия Кусанаги разгромила Жрицу и ее охрану, пока они были на охоте. Это было так легко, что он чуть не рассмеялся до смерти. Только маленького щенка, еще даже не проснувшегося, удалось спасти.

Кусанаги, если честно, не совсем понимал, почему он это сделал. Возможно, он хотел увидеть, как ребенок страдает так же, как и он. Увидеть ее борьбу и избежать верной смерти, только чтобы наблюдать издалека, как поглощаются ее люди и дом. Может быть, какая-то длинная, сморщенная и засохшая часть его распознала этот страх и гнев в ее глазах и нашла в ней родственную душу.

Какова бы ни была причина, он не ожидал увидеть ребенка так скоро.

Независимо от того; у нее был шанс, и судьба решила, что она не так достойна, как он. Может быть, он все равно будет держать ее при себе, приковывать цепью, как это делали люди со своими собаками.

Да, это было бы мило. Ирония превращения тех, кто разрушил его дом, в прославленных домашних животных приятно занимала его мысли.

Кусанаги не потрудился сдержать ухмылку, наблюдая за разворачивающейся перед ним сценой.

Может быть, он мог бы даже…

Именно в этот момент внутренний монолог Повелителя Зверей Кусанаги был грубо прерван несколькими тысячами тонн военной техники федерального уровня.