На этот раз всё пошло по плану.

Пришло время, учитывая, как началась эта миссия. Если бы Альфа не знал лучше, он бы подумал, что кто-то издевается над ним. Однако он никогда не верил в удачу, и многие ИИ не были склонны доверять высшим силам. Хотя Казнь был странным исключением, по причинам, которые он так и не смог полностью объяснить.

Потребовались тысячи незначительных корректировок курса, но импровизированный спасательный плот Альфы наконец приблизился к ближайшей крупной планете звездной системы. Наконец-то он получил визуальное подтверждение того, что его сенсоры сообщали ему последние две недели. Не то чтобы в этом было больше смысла, чем в первый раз, когда он прочитал результаты.

Сама звезда была вполне нормальной. Типичная звезда главной последовательности класса А, она была примерно на 20% больше, чем Сириус А. Единственной аномалией была ее более тусклая бело-желтая окраска. Странно, но не неслыханно. Большая концентрация специфического экзотического вещества могла бы объяснить это достаточно хорошо. Звезды, подобные этой, обычно собирались для этой экзотики, поскольку необходимые условия было трудно смоделировать даже при воздействии складок. Планеты, вращающиеся вокруг таких звезд, также были первыми кандидатами на добычу полезных ископаемых. У них зачастую гораздо больше ускользнувшей экзотики, чем у типичных.

СЭ (экзотическая солнечная материя, образовавшаяся при особых обстоятельствах в солнечном теле) были краеугольным камнем технологической промышленности и экономики Федерации. ЭЭ (сбежавшие экзоты, изгнанные из солнечных тел и измененные окружающей средой) также попали в эту категорию. Оба были редкими и полезными, но их было трудно извлечь или обработать.

Некоторые материалы даже не подчинялись обычным законам физики. Прорывы, сделанные во время их изучения, привели к некоторым из величайших открытий в галактической истории.

Сбежавшие экзотики, такие как кельвинит, найденный в мертвых звездах или коричневых карликах, имели широкий спектр применения, от хранения энергии до защиты. Солнечная экзотика, такая как «фотонное серебро», сделала возможным сверхсветовую связь. Эта серебряная мутация была использована для передачи сотен йоттабайт данных в пункты назначения на расстоянии световых лет за считанные секунды.

Это означало хорошие новости для Альфы. Скорее, так и должно было бы быть, если бы другие аномалии в системе не заставляли его нервничать.

Казалось, его первоначальные сканы были правильными. Система состояла из трех основных планет, вокруг которых вращалось разное количество меньших спутников, но что делало их странными, так это размер этих планет. Если его измерения верны, каждая из трех крупнейших видимых планет имеет размер около 5,7 микрон. Это поставило их прямо в очередь за одними из самых больших планет, когда-либо обнаруженных. Каждый стандартный год открывались сотни тысяч новых планет, но о трех планетах такого размера в одной системе было неслыханно.

[Примечания автора: Rj, или радиус Юпитера, единица измерения, используемая для определения размеров больших экзопланет. Как следует из названия, радиус Юпитера = 1 Rj. Самая большая известная в настоящее время каменистая планета имеет размер 1,80 Rj (TrES-4b), а самая большая предполагаемая планета - 6,9 Rj (HD-10056 B). Для сравнения, Солнце (наша звезда) всего 9,735 Rj.]

[Помните, что классификации TrES-4b и HD-10056-B и даже их природа все ещё обсуждаются; это просто для сравнения.]

Теперь, когда у него были изображения ближайшей главной планеты, он мог видеть нечто похожее на жидкие океаны и спокойные погодные условия. Что ещё более невероятно, они казались каменистыми планетами. Не газовые гиганты или протозвезды, как предполагают их размеры.

Если бы его оборудование не говорило ему, что планета в несколько раз массивнее газовых гигантов среднего класса, он бы сказал, что она похожа на любой другой терраформированный мир Федерации. Что, конечно, должно было быть физически невозможно.

Он был слишком далеко, чтобы что-то рассказать о двух других больших планетах. Только тот светился странной смесью зеленого и ярко-красного, а другой был ярким аквамарином.

Планета, к которой он стремился, самая дальняя от звезды, была окружена тысячами вращающихся тел разных размеров. Они вращались вокруг планеты, образуя тонкое, но растянутое кольцо. Его первоначальный план состоял в том, чтобы добыть этот лунный пояс и построить завод по производству спутников. Как только он это сделает, он сможет потратить столько времени, сколько потребуется, чтобы взломать хранилище и достать свою антенну. Он не мог приземлиться на скалистом гиганте, в несколько раз превышающем Юпитер. TAWP был оценен как максимальный для планет с эквивалентной стандартной массой 2 Rj. Планета с такой сильной гравитацией не раздавила бы его, но было бы трудно добраться куда-либо.

Все, что больше этого, требовало специального оборудования и усиления. Специальное оборудование, схемы которого у него не было. Было бессмысленно посылать такой отряд аннексии, ориентированный на боевые действия и исследования, как он, в мир, который вряд ли приютит какую-либо форму жизни.

Обычно это была работа [SEAU]-04: World Break.

Мистер Хоффманн для тех, кто жил и работал в мобильном Фабричном Мире этого ИИ, был мастером производства и инфраструктуры, точно так же, как Альфа специализировалась на боевых действиях и разведке.

Эти планы изменились, как только он тщательно просканировал кольцо на расстоянии и обнаружил аномалию.

Среди всех остальных, составлявших кольцо, выделялись два особых спутника. Мало того, что оба были огромными, будучи самостоятельными планетами, но их орбитальные модели были… странными. Самый большой, размером не менее 0,6 Rj, размером с Уран в Старом Солнце, по-видимому, был каким-то ледяным гигантом. Он был покрыт толстым прозрачным слоем льда, правда, Альфа не мог определить его тип.

Внешний слой казался безупречным, гладким, как мрамор, как будто его никогда не касался ни один из его скалистых соседей. Тем не менее, было облачно, и трудно было увидеть, что находится под ним. Хотя оптические датчики «Альфы» могли просто различить расплывчатую форму того, что выглядело как каменистый центр, в милях и милях вниз. Тем не менее, что бы ни говорила ему его оптика, все остальное его оборудование настаивало на том, что планеты даже не было. Что бы он ни нацеливал на странную планету, все его показания возвращались отрицательными. Каким-то образом ледяной слой поглощал все, что он бросал в него.

Несмотря на то, что его нынешняя экипировка в основном была собрана присяжными, она по-прежнему основывалась на лучшем, что предлагала Федерация. Если он ничего не мог получить на таком расстоянии, значит, со льдом творилось что-то действительно странное.

Вторая аномалия была гораздо меньшей планетой, размером примерно со Старую Землю. Оптическое наблюдение показало, что это стандартный планетоид с бесплодной поверхностью и тонкой атмосферой.

Однако странным было то, что он, казалось, вращался вокруг ледяного гиганта, а не вокруг самого скалистого супермира. Три дня наблюдений показали четкий орбитальный путь вокруг ледяного гиганта, даже когда ледяной гигант вращался вокруг сверхмира. Это было почти так, как если бы эта луна размером с Землю полностью игнорировала гравитационное притяжение сверхмира. Тем не менее, Альфе пришло в голову, как странно, что что-то вообще вращается вокруг этого сверхмира.

Его показания гравиметра показали, что супермир имеет неестественно низкое гравитационное притяжение, чего можно было бы ожидать от планеты такого размера. При этом он все равно в несколько раз превышал лимит TAWP и более чем достаточен для того, чтобы давно уже все с орбиты утащить.

Странная орбита была не единственной странной вещью. Несколько датчиков Альфы уловили то, что он мог описать только как сигналы, исходящие с поверхности Луны. Они не были в каком-либо формате кодирования, который у него был в записи, и не использовали какой-либо метод передачи, который он мог идентифицировать, и он заметил только из-за регулярных шаблонов в их передаче.

Или, конечно, это был бы не первый раз, когда Альфа ошибочно принял природное явление за признаки разума. Генерал по-прежнему не позволял Альфе смириться с тем, что однажды он потратил шесть месяцев, пытаясь связаться с грудой камней. Камни, которые во время грозы воспроизвели почти идеальное воспроизведение Пятой симфонии Бетховена…

Если кто-нибудь когда-нибудь спрашивал, он знал все это время и просто брал отпуск.

Тот факт, что 5-я пьеса Бетховена была запрещена на всех частных верфях «Альфы» после того, как рабочие начали проигрывать ее по кругу, было полным совпадением.

Но привлекательность рабочей силы — людей и, что более важно, переработанных материалов — была слишком велика, чтобы сопротивляться ей.

С его текущей скоростью и траекторией через 17 часов, плюс-минус, хранилище проскользнет через пороговое пространство между ледяным гигантом и его странной луной. Оказавшись там, он мог использовать свои навороченные двигатели и странную гравитационную аномалию, чтобы выйти на стабильную орбиту вокруг спутника. Оттуда он мог провести дальнейшее сканирование и выбрать идеальное место для обрушения хранилища. Ему нужно было убедиться, что он разбился в безопасном месте, по крайней мере. Они, вероятно, заметили бы его к этому моменту, если бы на Луне была хоть какая-то разумная жизнь.

Он уже отметил несколько потенциальных мест. Было бы полезно, если бы он имел некоторое представление о том что...

Внезапно перед его сознанием пронеслось предупреждение о приоритете от одного из ИИ дрона-наблюдателя. Дрон обнаружил сильный неизвестный энергетический сигнал, исходящий от поверхности Луны, и яркую вспышку света. Альфа тут же переключился на камеру дрона, ожидая нападения.

Вдалеке от поверхности луны поднялся маленький отблеск света и помчался к нему с поразительной скоростью. Пройдет еще несколько часов, прежде чем он перехватит его, фактически незадолго до того, как он пройдет мимо ледяного гиганта, но чистая скорость, которую демонстрировал маленький объект, была впечатляющей.

Он сомневался, что сейчас это было настоящее нападение. Если только они не ожидали, что крошечная комета размером с арбуз, летящая в его сторону, что-то сделает. Это было маловероятно, учитывая размер обломков, летящих в их сторону. Более реалистично, это был своего рода дрон-разведчик или что-то подобное, посланный, чтобы лучше понять, с чем они имеют дело.

Это почти подтвердило, что Луна была в какой-то степени обитаема.

Но это также предполагало, что все туземцы, которые там присутствовали, обладали хотя бы некоторым технологическим прогрессом. Это означало, что его работа будет намного сложнее. Тем более, если бы они поняли, что может скрываться в его хранилище на борту крушения (не то чтобы он думал, что они когда-нибудь смогут взломать его).

Заинтересовавшись, с чем он имеет дело, Альфа сфокусировал камеру дальнего действия своего дрона на объект, чтобы получить лучший обзор. Потом замолчал, одновременно сбитый с толку и потрясенный.

«…Это курица?!»

==========================

Лянь Пэн стоял на поверхности Луны и с отстраненным любопытством наблюдал за массивным объектом. Нет, даже «массивный», возможно, было преуменьшением. Глаза Высокого Небожителя, всего в полушаге от пути Божественности, могли видеть дальше горизонта. Даже на одной из Небесных сестёр ничто не могло ускользнуть от него. Пустая Пустота, лишенная препятствий и толстой Небесной энергии, блокирующей его обзор, экспоненциально увеличивала его зрение. В сочетании с его [Божественным чувством], также усиленным тонкой энергией Пустоты, он не преувеличивал, говоря, что на его территории мало что могло ускользнуть от его внимания.

То, что он мог видеть движущийся к ним объект с расстояния, на котором даже самые большие из построенных космических кораблей выглядели бы булавочными уколами, потрясло что-то первобытное внутри него. Тем более что, судя по малейшим деталям, которые он мог разглядеть, объект казался всего лишь фрагментом чео-то большого целого. То, что кто-то построил что-то такое большое, не будучи обнаруженным, вызывало беспокойство.

Укротитель пустотных зверей должен был быть посмертно награжден заслугами за это открытие, даже если казалось, что они наткнулись на него. Если бы это было достаточно важно, Лянь Пэн мог бы даже номинировать одного из своих потомков на место в Лунной академии. Даже дети Божественного будут бороться изо всех сил за место в Академии. Пусть никогда не говорят, что лунные разведчики не заботились ни о себе, ни о своих семьях.

Первоначальный план состоял в том, чтобы подпустить объект ближе, а затем захватить его для изучения. Ситуация изменилась, когда массивы дальнего наблюдения заметили, что за последнюю неделю объект сделал небольшие, но рассчитанные грубые корректировки. Визуальное наблюдение также отметило десятки неопознанных существ, перемещающихся по поверхности объекта. Однако подробностей по-прежнему было мало, поскольку прочесывание архивов не выявило ничего похожего на описание. Это само по себе не было слишком странным. Все время открывались или создавались новые и неизвестные существа, но опять-таки беспокоило отсутствие предупреждений или информации.

На размышления ушли часы, но было решено, что он сам перехватит объект, когда он пройдет мимо Мира Смертных. Как Лунный Король, он был самым могущественным существом в этом секторе. Только Великие Старейшины крупнейших сект и кланов небесного мира могли сравниться с ним. Если даже он не мог справиться с чем бы то ни было, то никто другой в этом районе не мог. Если с ним что-то случится, им придется связаться со штаб-квартирой в Небесном городе для поддержки, а к тому времени может быть уже слишком поздно.

Если повезет, какие бы силы ни использовали обломки в качестве спасательного плота, они останутся не более чем остатками. Не настолько организован, чтобы представлять опасность, но достаточно, чтобы получить хоть какую-то важную информацию. Имея это в виду, он чувствовал, что небольшое шоу было в порядке. В конце концов, как когда-то учила его дорогая бабушка, иногда лучшее оружие — это немного шока и трепета.

Яркий вихрь чистого голубовато-нефритового кристального пламени окутал фигуру Лянь Пэна, создав небольшой вихрь вокруг него. Когда пламя исчезло, фигура красивого юноши исчезла, а на ее месте стояла... маленькая птичка. Его коренастое, крепкое тело не было создано для полета, но вполне способно, когда это необходимо. Вместо этого его форма навеяла образы мощных прыжков и опасных выпадов, когда он преследовал свою добычу.

Его сверкающие лазурные, черно-белые перья сияли в мифическом свете сине-нефритового пламени, из которого состоял гребень на его голове. Его короткий угольно-черный клюв блестел, когда каждое движение, казалось, прорезало разреженную атмосферу вокруг него. Грива тонких царственных перьев вокруг его головы, шеи и хвоста свободно развевалась, словно на невидимом ветру, ломаясь и рассеиваясь в сияющие лучи лунного света. Ибо действительно, фигура, занявшая место Лянь Пэна, была не кем иным, как лазурным петухом.

Это было зрелище, которое вселяло бы страх в душу — ГАУГК ! Омф ! булькать …

Кхм . Извините за это, ребята. Предыдущий рассказчик, похоже, попал в «несчастный случай ». Но не беспокойтесь! История должна продолжаться.

Где были мы? Ах, верно. Как одно из Великих Семей, непосредственно подчиненное Стражу, все миры трепетали от великого величия и навязчивой красоты, вдохновленной их истинными формами. Действительно, никто в Девяти Мирах не мог спутать величественную форму людей Лянь Пэна с обычным петухом. Нет, клан Лунного Феникса уничтожал целые секты и убивал Божеств за такое оскорбление.

Завершив трансформацию, Лянь Пэн широко расправил свои величественные блестящие крылья и взмахнул. Через несколько секунд луна начала быстро сжиматься позади него, когда он направился на перехват объекта. Вся луна содрогнулась от силы его запуска, и Лянь Пэн превратился в комету лунного света и нефритово-голубого пламени. Пройдёт ещё несколько часов, прежде чем он подберётся очень близко, даже с его поразительной скоростью, столь большой, что это были расстояния, но это было нормально.

Это дало бы его «гостям» достаточно времени, чтобы обдумать надвигающуюся гибель.

==========================

Ну, это было официально.

Альфа сошел с ума.

Как еще он мог бы объяснить светящуюся курицу (петух?) комету? Или цыплята часто были покрыты синим пламенем, мчась через космическую пустоту со скоростью, сравнимой с небольшим истребителем?

Но между аврорическими космическими кальмарами, неньютоновскими звездными системами и спонтанно генерируемыми черными дырами это было лишь последним в череде странных событий, заставивших Альфу усомниться в своей собственной реальности.

Ну да, цыплята-кометы, почему бы и нет?

Когда курица/существо/трутень приблизились, на случай, если он не совсем сошел с ума и все это не было какой-то странной галлюцинацией, Альфа сформулировал свой план.

Может ли ИИ галлюцинировать? Похоже, об этом его должны были проинформировать во время инструктажа! Он подаст жалобу в отдел кадров, когда все это закончится!

К тому времени, когда объект был достаточно близко, чтобы Альфа мог разглядеть детали с помощью оптических датчиков TAWP, у него уже был план, как приблизиться к туземцам.

Первый контакт всегда был самой сложной частью работы. Когда это было уместно, Федерация была открыта для обсуждения и дипломатического взаимодействия, чтобы облегчить смену власти и слиться с большей Федерацией. Когда в дело вмешивалась Альфа, эти «дискуссии» обычно сопровождались множеством взрывов и кричащими бегущими вокруг людьми. Мирные переговоры были гораздо более мирными и гладкими, когда вся военная сеть другой стороны была обращена в пыль с орбиты.

В других случаях требовался более… тонкий подход. Однажды он притворился таинственным инопланетным артефактом и был «захвачен» космической цивилизацией, которой еще предстояло совершить прыжок в межзвездные путешествия. Ему потребовалось всего десять месяцев, чтобы взломать и получить контроль над всей их защитной сетью в стиле Скайнет, позволив флоту Федерации проникнуть внутрь и подметать.

TAWP был укомплектован настолько хорошо, насколько это могло быть после посещения его хранилища. Но у него не было инфраструктуры, чтобы сокрушить силы, способные к космическим дронам и колонизации Луны. Точно так же, если бы у них была возможность большего, он сомневался, что его приветственная группа была бы такой слабой. Если не считать каких-то странных эзотерических технологий, он сомневался, что у них есть что-то, способное на самом деле угрожать ему. Таким образом, Альфа больше всего нуждался в информации, и у него оставался только один вариант.

Поковыряйте гнездо и посмотрите, что выйдет.

И если и было что-то, в чем этот Альфа был лучше всех, так это тыкать в вещи, которые он, вероятно, не должен был делать.