Альфа чувствовал себя идиотом.

Он увернулся от другого щупальца из бреши в корпусе и посадил одно из семян гнезда в груду плавающих обломков поблизости.

Конечно , можно было бы сделать пропуск сгиба. Начнем с того, что он наткнулся на эту штуку в Каньоне. Этот ублюдок не просто бесцельно стрелял после того, как сбежал в хранилище; он вырезал канавку, достаточно большую, чтобы сделать прыжок.

Его «лазер» не был оружием; это был чёртов сгибающий движок! Это имело смысл в ретроспективе; тот факт, что он мог также испарять сплавы военного класса, было просто бонусом. Другими словами, эволюционный вариант 2-в-1.

К сожалению, отсутствие у него знаний о космических головоногих означало, что ему приходилось ставить ловушку, сталкиваясь с частыми атаками неожиданных щупалец. Альфа видел видео! Это были худшие виды! (Биопрепараты были отвратительны).

Существо зацепилось за корпус и выслеживало Альфу неизвестными способами. Любая брешь окажется забита десятками извивающихся щупалец, тянущихся к нему. Большинство из них было встречено огнем турелей точечной обороны TAWP, но это было лишь временным решением. У него не было возможности полностью запастись перед вынужденным побегом из хранилища. Однако, если следующая часть его плана сработает, светящийся мальчик больше не будет проблемой. После этого он мог сосредоточиться на том, чтобы собрать все, что мог, и исследовать другую проблему, которую он недавно обнаружил.

Это было проблемой для будущей Альфы; пришло время сажать Семена Разрушения!

Альфа был фермером, и его урожай был смертью!

Еще одно семя-гнездо было укрыто глубоко в куче плавающих обломков. За последний час получилось три дюжины. Альфа предпочел бы больше, но время было на исходе. С каждым мгновением существо, бегущее по обломку корпуса, исцелялось и становилось сильнее. Его зажало бы в каком-нибудь уголке обломков, если бы он ждал еще немного, и у него не было бы простого способа спастись. Ловушка была расставлена; вокруг сновала крыса, и теперь все, что ему было нужно, это «сыр».

Он скрестил пальцы, говоря, что Сквидвард все еще голоден…

По команде дрон проскользнул в ближайший проход, уклонившись от размахивающего щупальца на дюйм. Он остановился перед «Альфой», включив двигатели RCS, чтобы сбросить избыточный импульс. Альфа вытащил небольшой металлический шар, когда дрон замер. Небольшой изгиб его манипулятора заставил сферу слегка сморщиться, образовав небольшие углубления и трещины, из которых вылилось огромное количество света и энергии.

Кельвинит был странным материалом. Добытый из сердца мертвой звезды, он изначально считался научной диковинкой с сильными радиофобными свойствами. До тех пор, пока не было обнаружено, что его можно переработать в материал, способный отражать большинство форм энергии, таких как тепло и электрическая энергия, в отличие от всего, что было до него.

Даже видимый свет и излучение, такие как рентгеновские лучи или радар, можно хранить с эффективностью почти 99,999999999%. Это был суперматериал, стоимость которого выросла на 10 000% за одну ночь. С тех пор кельвинит нашел применение почти во всех отраслях промышленности Федерации, от создания идеально изолированных жилых единиц до производства DEA (брони направленной энергии) и технологий невидимости.

Когда вам нужно хранить большое количество энергии в небольшом корпусе в течение длительного времени, кельвинитовые батареи — лучшее решение. Его самым большим применением стала разработка так называемых «зеркальных батарей». Эти простые по своей концепции устройства улавливали частицы, несущие энергию, в состоянии суспензии, что позволяло хранить их в течение длительного времени. Это сделало их идеальными для питания автономных устройств среднего размера, которые должны были работать в течение длительного времени без обслуживания или подзарядки, таких как разведывательные подразделения или спутники. Другие методы хранения, такие как термоядерные батареи, питающие дроны-мусорщики, могут обеспечить большую адаптируемость или доступность. Когда дело дошло до чистой мощности и долговечности? Кельвинитовые батареи не имели себе равных.

Эти кельвинитовые «ядра» оружейного качества использовались для питания оружейных систем TAWP, перезаряжаясь от собственного [силового ядра класса V] Альфы, которое само по себе представляет собой первоклассную комбинацию кельвинитовой батареи и генератора, предназначенную для питания линкоров. Его оружие могло питаться напрямую от его силового ядра, но гораздо эффективнее было хранить «заряды» в нескольких небольших, выделенных батареях. Это также сделало их идеальными в качестве источника энергии для средних DEW (оружия направленной энергии), таких как те, что установлены на небольших истребителях или транспортных средствах.

Ему нужно было что-то, чтобы на мгновение отвлечь внимание существа. Отказаться от одной из этих батарей сейчас было бы болезненно, так как он мог бы получить новую только через некоторое время, но оно того стоило. Если повезет, его голод перевесит гнев. Если бы это было не так, Альфа просто должен был бы нажать на курок и надеяться, что все обернулось правильно.

Поверхность дрона покрылась рябью, когда на шасси образовалась вмятина. В нем идеально укрылась треснувшая кельвинитовая батарея, которая превратилась в шар из толстой пульсирующей энергии, прежде чем сверху надвинулась крышка. Это не продлится долго, даже если батарея не станет критической в краткосрочной перспективе; энергия, которую он выпустил, уже начала окрашивать внешнюю поверхность дрона в оранжевый цвет. Получив приказ, дрон отступил. Альфа переключился на камеру дрона и наблюдал из своего укрытия.

Дрон пролетел сквозь обломки, вынырнув в открытое пространство рядом с существом. Должно быть, во время его короткой паузы оно двигалось прямо над ним. Дрон занял позицию, и его проигнорировали, поскольку существо нацелилось на свою более надоедливую добычу. Так было до тех пор, пока не была отодвинута крышка, удерживающая треснувший аккумулятор. В тот же миг внимание существа переключилось на дрон, весь его массивный корпус сместился, как если бы он смотрел на пылающий маяк энергии. По крайней мере, так он предполагал, поскольку Альфе еще предстояло найти что-то, что он мог бы назвать «глазом» существа.

Сквидвард издал пространственный рев, отчетливо отличающийся от наполненного яростью рева раньше. Его щупальца выбрались из ближайших обломков и бросились хватать светящийся дрон. Альфа обрадовался победе, переняв ручное управление дроном у ИИ, и дал семенам свои команды.

Существо напало на дрон-батарею с невиданной прежде энергией, хватая и нанося удары с отчаянием голодающего человека. Он должен был быть быстрым и не дать ему времени восстановиться больше, чем он уже имел.

С его нынешним арсеналом и способностью существа [Свернуть/Пропустить] он никак не мог отбиться от этой штуки на пике своего развития. Не без жертв, которые ему было неудобно делать.

Тем не менее, если этот план сработает, ему больше не придется об этом беспокоиться. Все, что ему было нужно, это еще несколько мгновений.

Альфа на мгновение запаниковал, когда удачный луч полярного сияния прошел в опасной близости от дрона, заставив его выйти из-под контроля. Дроном стало трудно управлять, и он стал менее отзывчивым, так как треснувшая батарея постоянно повреждала его. С каждым мгновением взмахи щупальца становились все ближе и ближе, поскольку дрон становился все менее способным уклоняться. Пока не случилось неизбежное; самое длинное оставшееся первичное щупальце существа обвилось вокруг дрона, затягивая его в свою жуткую пасть.

Разочарование Альфы превратилось в триумф, когда в следующий момент семена дали сигнал «All Ready». Тоже вовремя. То, что собирался сделать Альфа, на некоторых планетах будет считаться военным преступлением или, по крайней мере, жестоким обращением с животными. Это могло пересечь черту даже для него, но когда фишки были на исходе, вы сделали то, что должны были сделать.

«Активировать [Бот-мухи]. Цель была передана по сигналу маяка AA-33-@11».

Обломки корпуса с грохотом оживали, раскачиваясь, когда одновременно с грохотом ожили несколько десятков гнезд дронов [Бот-мух].

Дроны [Бот-Мухи] были версией альфа для дронов [Комар], маленьких дронов размером с ананас, используемых для приставания к местной дикой природе и контроля над ней, удерживая их подальше от охраняемых территорий. [Комары] в основном считались безвредными, нанося легкий удар с помощью встроенного лазера или аэрозоля капсаицина по нескольким целям. [Комары] были одними из самых распространенных дронов в Федерации. Они использовались повсюду, от домашних садов для защиты от вредителей (таких как любопытные соседи) до частной охраны.

Передовые военные базы на новых мирах даже использовали тысячи людей, чтобы отогнать враждебных диких животных, недовольных своими новыми гостями. На некоторых планетах они даже использовались для контроля толпы, когда кто-то обижался на какой-то новый местный закон (хотя в приличном обществе это не одобрялось).

Дрон [Бот-Муха]? Они были намного меньше… «не опасны». Первоначально «Альфа» взяла модель «Комар» и модифицировала ее как противокорабельное оружие. С авианосцев будут выпущены рои дронов, подавляющих точечную оборону цели своим огромным количеством и небольшими размерами. Те, что прошли, прикреплялись к корпусу цели с помощью зажимов и магнитных замков. Вот где дело приняло оборот. Вместо безвредного удара по кораблю-мишени электрошокером [Овод] выпускал второстепенный дрон по прозвищу «вигглер». Эти вигглеры врывались в броню вражеского корабля, используя бронированные [Оводы] в качестве прикрытия, затем найдите и уничтожьте критически важные системы корабля. Такие системы, как линии электропередач, элементы управления и даже системы жизнеобеспечения.

Когда они были впервые выпущены, дроны [Бот-Мухи] были невероятно эффективны, и в течение года пиратская активность в испытательных системах упала на 95%. Со временем и разоблачением пиратские банды разработали лишь несколько эффективных противодействий роям. Такие вещи, как скрытые дублирующие системы и ложные приманки, могли обмануть вигглеров, но [оводы] оставались эффективным оружием в вооруженных силах Федерации, особенно против небольших истребителей.

Затем кому-то пришла в голову умная идея попробовать использовать их против более агрессивной и опасной мегафауны. Результаты были ужасающими. ИИ вигглера не мог должным образом идентифицировать «критические» аспекты большого земного существа, поэтому они непрерывно рылись в плоти существа наугад, пока не наткнулись на что-то важное. Если сразу было использовано недостаточно дронов, это могло занять много времени.

После инцидента Сенат Федерации принял закон, запрещающий использование [оводов] против биологической жизни за исключением чрезвычайных обстоятельств. И даже тогда авторизация должна была пройти несколько уровней утверждения, включая глубокое биосканирование существа для определения критических областей, таких как эквиваленты сердца и мозга. За 100 лет с момента их создания такая ситуация случалась всего трижды. Каждый против опасных, аномальных существ, которые угрожают несметными ценами в ущербе и жизни.

К сожалению, у Альфы не было ни времени, ни оборудования, чтобы сделать это самому.

==============

Два дня спустя

Альфа оторвал от обломка корпуса еще один кусок Кальмара, по крайней мере, то, что осталось. Как только он развернул дронов [Бот-Мух] , они быстро сокрушили существо, многочисленные жгутики не смогли захватить или уничтожить весь массивный рой дронов размером с ананас. К счастью для Альфы и, возможно, существа, дронам потребовалось всего около трех минут, чтобы поразить что-то критическое.

Не так повезло; его умирающие толпы вызвали достаточно сильное пространственное землетрясение, и Альфа опасался, что оно вызовет новый Разрыв Складки. В конце концов, локальное пространство должно было быть довольно хрупким. Землетрясение разорвало большую часть оставшихся обломков, разорвав их на куски, которые не превышали стоимости металлолома. Даже внутреннее хранилище не осталось невредимым. Повреждения были настолько серьезными, что он потерял все средства связи с его внутренними системами. Было бы почти невозможно открыть, не разрезая чертову штуку. Не то, чтобы у него был способ сделать это в данный момент.

Хуже того, какой бы метод существо ни использовало для хранения своего огромного запаса энергии, он взорвался вскоре после своей смерти. Взрыв уничтожил большую часть [оводов] и отбросил все, что пережило пространственное землетрясение, еще дальше с еще большей скоростью.

Теперь он был заперт в искореженных остатках фрагмента корпуса, в котором находилось его хранилище, и большинство утиных уплыло в космос в противоположном направлении. Как и большинство полезных деталей, которые ему нужны…

Другими словами, он по-королевски облажался.

В любой другой ситуации он мог бы также отключить фрейм TAWP, засунуть свое ядро в какое-нибудь укрытие и уйти в спячку. Возможно, когда-нибудь в следующем тысячелетии Федерация поймает его аварийный маяк.

Имея это в виду, хорошо, что у Альфы был другой вариант. С помощью мысленной команды Альфа переключил внимание на дрон, который он установил для наблюдения за открытием, которое он сделал во время боя. Огромная звездная система, которой определенно не было до появления Сквидварда. Как целая звездная система может появиться из воздуха (вакуума?)? МАГИЯ!

По крайней мере, Альфа сейчас так думал, потому что не имел ни малейшего представления. В какой-то момент он плыл в пустоте, где на световые годы вокруг не было ничего, кроме межзвездной среды. Затем появилось существо и, по-видимому, принесло с собой целую звездную систему.

Он предположил, что Разрыв Складки мог швырнуть их в космос, и они случайно приземлились рядом со звездой. Но вероятность этого была примерно такой же, как выпрыгнуть из самолета в океан, а затем наткнуться на конкретную одинокую креветку, путешествуя на предельной скорости.

Хорошо, так что Альфа не был лучшим в метафорах, но суть всё же стояла! Вероятность того, что это произойдет, даже не стоило рассчитывать.

Но тогда единственным другим вариантом было то, что существо принесло ЕМУ звездную систему. Но это было еще более безумно; кто когда-нибудь слышал о целой звездной системе в Каньоне? Огромный размер канавки, необходимой для чего-то подобного, был бы в масштабе, наблюдаемом только у нейтронных звезд. Система, застрявшая в такой канавке, должна была бы разорваться и превратиться в космическую пыль просто от силы сжатия пространства-времени.

Независимо от того, как это произошло, у Альфы теперь был другой вариант. Хотя рама TAWP не была предназначена для космических операций, он мог печатать различные датчики, используя ее нанокожу. В сочетании с камерами дальнего действия на его дроне он мог узнать достаточно того, что ему было нужно.

Не то чтобы эти данные имели для него какой-то проклятый смысл.

Из того, что он собрал, система состояла из дюжины небесных тел, вращающихся вокруг яркой бледно-золотой звезды главной последовательности, примерно на 20% больше, чем звезда, когда-то известная как Сириус А.

Это была самая нормальная вещь, которую он мог найти. Все остальное было… выключено до такой степени, что он задавался вопросом, не работает ли его оборудование со сбоями.

На это ушло почти два дня работы, но ему удалось превратить некоторые из уцелевших дронов в элементарную двигательную установку. Он и близко не был достаточно силен, чтобы сдвинуть фрагмент корпуса дредноута длиной в несколько миль на значительное расстояние, но в этом и не было необходимости. Фрагмент корпуса уже дрейфовал к внешнему краю системы; все, что ему нужно было сделать, это подтолкнуть фрагмент в нужном направлении.

Если бы это работало так, как он хотел, его проблема с ресурсами осталась бы в прошлом.

А если нет? Ну, он полагал, что это все еще будет правдой…