«Вау, сейчас! Мы не можем об этом поговорить?! Прости, что беспокоил тебя… и ударил тебя ножом… и пытался тебе отсосать – о, дерьмо!

Альфа уклонился от лазерного выстрела, имея всего несколько дюймов в запасе. Одному беспилотнику с ним повезло меньше. Аврорический луч мгновенно превратил военный сплав среднего класса в частицы. Это было нехорошо. Баланс между уничтоженными дронами и искусно построенными уклонениями Альфы стал скорее неуклюжим. Он исправил программу потерянных дронов как раз вовремя, чтобы увернуться от очередного луча разгневанного существа.

«Хорошо, это справедливо…»

[Это только я, или лучи приближаются быстрее?!]

Ответ был да.

Да они были.

Пока Альфа смотрел, пульсирующие кольца по всей длине тела существа ускорились, а жгутики извивались быстрее, искажая окружающее пространство видимым искажением. Какое-то производство энергии на основе космических волн? Что это был за бред?! Что еще более важно, если эта штука могла производить свою собственную энергию, почему она пожирала его корабль?!

Вот почему у нас не может быть хороших вещей!

Еще один луч пронесся мимо него, слишком близко. К счастью для Альфы, точнее дело не пошло. С другой стороны, в этом не было необходимости, если он мог продолжать стрелять вечно. Может быть, ему надоест и он уволится…

Нет, если эти размахивающие щупальца означали то, что он думал, у космического Сквидварда было злобное маленькое сердце. Справедливости ради надо сказать, что Альфа так действовала на людей.

Может быть, ему повезет, и существо умрет от старости?! Вряд ли. За тысячелетия Федерация усвоила общее практическое правило: чем крупнее существо, тем дольше продолжительность его жизни. Даже «космические киты», самые крупные одиночные неколониальные организмы, когда-либо наблюдавшиеся до сих пор, жили в дикой природе тысячи стандартных лет. К счастью, Альфа никогда не узнает об этом, поскольку он быстро приближается к месту назначения; остатки склада вооружения Анатайд длиной в пять миль и шириной в две мили.

Будучи дредноутом, большая часть площади корабля предназначалась для хранения достаточного количества оружия и боеприпасов, чтобы обстреливать малую планету с орбиты. Это также означало, что отсек для хранения вооружения был настолько сильно бронирован, что сам дредноут развалился бы вокруг него, прежде чем отсек был бы пробит вражеским огнем. Не то чтобы несколько сил в галактике могли повредить броню дредноута Федерации. Когда ваши боеприпасы взрываются внутри вас от удачного выстрела, это не очень весело. Альфа съел бы свою шляпу, если бы лазер существа смог сделать то, на что способно только самое передовое, высококачественное оружие.

Маловероятный сценарий, учитывая, что ИИ не мог есть и не слишком любил шляпы, независимо от того, на чем настаивал Джей-Джей во время прошлогодней рождественской вечеринки.

К сожалению, отсек для хранения не был рассчитан на то, чтобы выдержать разрывающую силу Разрыва Сгиба. Он держался достаточно хорошо, оставаясь относительно целым, в то время как остальные утиные были разорваны на куски, но все же вернулись в реальность скрюченной управляемой кучей. «Альфа» едва увернулся от другого аврорного луча, но лазер взорвал сгруппированную партию разбросанных боеприпасов. Большая часть содержимого отсека просочилась в бездну после аварии, но все же осталось достаточно, чтобы сделать последний этап в безопасное место не особенно безопасным.

Как только Альфа сможет отгородиться заливом от веселого кислотного трипа лазера, он будет свободен дома. Даже несмотря на то, что раны существа заживали так быстро, искусственный интеллект мог уйти далеко за пределы эффективной дальности действия своего лазера, прежде чем оно смогло вернуться на огневую позицию. Конечно, это было бы в том случае, если бы ему пришлось убегать, но каким солдатом он был бы, если бы бежал с поля боя и оставил снаряжение Федерации врагу?!

Что это было? Кто сейчас бежит?! Это тактическое отступление! Тактическое!

Нет, у Альфы было больше причин выбрать отсек, чем просто использовать его в качестве прикрытия. Сквидвард может быть почти невосприимчив к обычным взрывчатым веществам и, возможно, к энергетическому оружию, но ИИ хотел бы увидеть, как он справится со 100-килограммовым рельсовым снарядом, движущимся со скоростью 300 км в секунду! По опыту Альфы, ответ на этот вопрос был «не очень». Он может даже оставить себе щупальце в качестве сувенира! Большинство людей собирали камни или марки. Альфе нравилось собирать части тел недавно обнаруженных (и впоследствии порабощенных) неразумных форм жизни, которые он «находил».

Кто жуткий?! Ты жуткий!!

Кроме того, генерал обожал кальмаров, и Альфе понадобится вся доброжелательность, которую он сможет получить после этой неудачной миссии.

Он молился, чтобы в бухте еще осталось что-то полезное.

Судя по отчетам дрона, многое должно было остаться нетронутым, но он не мог сказать, что повредил или изменил Разрыв Складки. ИИ надеялся, что Вселенная уже достаточно поиздевалась над ним для одной миссии. Альфа обрадовался про себя, когда дроны отсоединились от TAWP, отправив его на скорости через открытый люк. Последний аврорический луч пронзил пространство, которое он ранее занимал, оставив почерневшую, но в остальном неповрежденную стену залива.

TAWP сделал акробатический кувырок, когда он выровнялся с частью коридора доступа, приземлившись с тяжелым ударом, эхом отдающимся в конструкции. Как только весь импульс от последнего броска дрона иссяк, рамка TAWP встал, и Альфа оценил ситуацию.

Его дредноут лежал в руинах.

Он потерял все контакты с Федерацией.

Большая часть его припасов была уничтожена или уплыла в пустоту.

Он застрял в открытом космосе, запертый в раме, предназначенной для наземного боя.

И у него все еще был голодный, разъяренный космический кальмар, пытающийся подогнать его под новую эстетику утиных...

Да, он не был таким облажавшимся со времен Gliese 179 B, и у него был буквально Planetcracker на орбите, обеспечивающий поддержку в этом.

Он был в восторге!

В любом случае, он не мог позволить, чтобы все так продолжалось. Он должен был убить или прогнать существо, прежде чем оно съест что-то важное. И если пространственный рев, улавливаемый его датчиками, был каким-то признаком, он все еще был где-то там, ожидая его. Дроны, спрятанные в обломках залива, показали, что существо медленно приближается к нему, отбивая любого дрона, чей ИИ был слишком глуп, чтобы вовремя уйти с дороги. В то место, где исчез Альфа, по-прежнему стреляли, но они малоэффективны. Он не был уверен, означало ли это, что у существа было мало энергии, или оно понимало тщетность действий и стреляло в отчаянии.

Альфа отложил вопрос о разуме и философии гигантского космического кальмара на второй план своего процессора и обратил внимание на противовзрывную дверь, ведущую во внутреннее хранилище. Официально такие хранилища изолировали некоторые из наиболее чувствительных вооружений на маловероятный случай катастрофического отказа со стороны хранимого предмета или вражеского огня. На практике это должно было держать любопытных пиратов или абордажников подальше от игрушек Альфы. Имея толщину почти 20 метров и состоящую из материалов на целую величину прочнее, чем даже сам отсек, внутреннее хранилище занимало лишь около одной десятой общего объема склада вооружения. Кроме того, это была самая сильно укрепленная часть дредноута, даже больше, чем двигатель Translight.

Требуется только «один» пират умнее обычного, чтобы пробраться на ваш корабль и найти бомбу «Разрушитель комет» (о которой вы, возможно, забыли, а возможно, и не забыли, что она у вас есть), чтобы испортить вам день. Конечно, это испортило день и пирату, так что это было, по крайней мере, немного забавно (с пиратами, Альфа узнал, что «умнее обычного» ничего не говорит…).

Кто бы мог подумать, что когда-нибудь эти меры безопасности повернутся против Альфы? Никто! Вот кто! Кто был бы настолько глуп, чтобы оказаться запертым в собственном оружейном хранилище во время боя с высокими ставками, чувствительного ко времени? Хахахахаха…

Конечно, у Альфы есть запасной ключ (на этот раз). Во внутреннем хранилище даже был собственный резервный генератор и изолированный мейнфрейм с маяком слежения. Если бы что-то пошло еще хуже, и Альфу отправили бы обратно в Материнский Узел, это позволило бы ему выследить его после того, как Он «возродился». Это не очень помогло ему в его нынешней ситуации, когда он был отрезан от Материнского Узла и застрял в неизведанном космосе. Хотя, честно говоря, люди не планируют такие вещи!

Хорошо, во вступительном пакете Проекта Объединения Галактики был специальный раздел, посвященный этой ситуации, но его все равно никто не читает!

Рама TAWP скользнула вперед, а скрытый люк в полу открылся после получения правильного ключевого сигнала. Кусок нанокожи TAWP замерцал, прежде чем выдавить тонкий провод, который подключался к порту под люком. Хранилище ожило небесно-голубыми линиями, и механический голос заговорил из невидимых динамиков.

//Запасной_ключ.exe активирован.//

//Отпечаток данных принят.//

//Инициировано переопределение блокировки.//

//Добро пожаловать домой, СEAU-01.//

Звук шлифовального станка вибрировал в конструкции, когда секция свода размером с раму TAWP, казалось, растворялась в окружающей стене. У Альфы закружилась голова, когда он проскользнул внутрь, как ребенок в кондитерской, вход снова растворился за его спиной, образовав сплошную стену. Это всегда была его любимая часть новой миссии; новые игрушки!

Особые нано-рои, разработанные самой Терраформ. Новейшие синтезированные взрывчатые вещества военного класса, атомные принтеры промышленного класса (с соответствующими кристаллами для чертежей), способные штамповать дронов, оборудование и припасы быстрее, чем некоторые меньшие миры. Все новейшее оружие напрямую от подрядчика по личной обороне Альфы и адаптировано под нужды и стиль ИИ. Все, что может понадобиться для завоевания звездной системы, в одной удобной коробке.

Это было красиво.

Боже, было бы хреново, если бы он потерял все это в какой-то странной случайности за несколько глав.

К его большому раздражению, еще один пространственный рев напомнил Альфе, что у него совсем не было времени повеселиться. Его первоочередной задачей было пополнение запасов нанитов. Он находился опасно низко между всеми дронами и активировал рамку TAWP. Нано-рои, созданные [SEAU]-05 под кодовым названием «Терраформ», были одними из самых передовых технологий, доступных Федерации. У них было много применений, от крупномасштабного строительства до изготовления на лету более мелких компонентов. Большие рои могли даже вычищать металлы и другие элементы из их руд, резко ускоряя обработку.

Единственным их недостатком было то, что после того, как наниты были «назначены» для какой-либо задачи, заставить их делать что-либо еще в большинстве случаев было чрезвычайно сложно. Их можно было легко деактивировать, но они были очень «упрямы», когда им поручали сделать что-то еще, не пройдя надлежащих процедур. Это был преднамеренный выбор дизайна, поскольку постоянно развивающаяся нанитовая «Чума», уничтожившая Вторую Федерацию, уничтожила больше разумной жизни, чем когда-либо было даже у их Создателей-Охотников.

Только благодаря невообразимому труду и жертвам Чума наконец была остановлена. Даже тогда Вторая Федерация, которая сама восстала из пепла вторжений Охотников, была брошена в эквивалент Галактического Тёмного Века. Однако это было десятки тысяч лет назад, когда осколки Второй Федерации со временем воссоединились, слившись с Третьей.

Однако уроки (и шрамы) прошлого не так легко забыть, и даже сегодня нанотехнологии жестко контролируются и регулируются, а основными пользователями являются военные и крупные производственные компании. Несмотря на беспокойство общественности, эксперты сочли большинство нанотехнологий безопасными и эффективными для различных целей.

Альфа пробрался к большому 20-метровому цилиндру и снова вставил кабель прямого подключения. Цилиндр закружился, оживая, сотни сложенных секций независимо вращались вокруг оси цилиндра, когда устройство открылось, превратившись в большой контейнер с тысячами черных сфер размером с мрамор. Это были «семена» того, что станет нанитовыми гнездами. Каждый был сделан из нанитов, предназначенных для сбора утвержденных материалов и строительства «гнезда» или фабрики нанитов. Затем каждое гнездо будет производить определенное количество бездействующих «свободных» нанитов, ожидающих инструкций, прежде чем «умереть».

Этот промышленный инкубатор был одним из немногих способов получить так много семян и, следовательно, нанитов за короткий промежуток времени, и обычно использовался для крупномасштабных операций по добыче полезных ископаемых. На раме TAWP установлен гораздо меньший инкубатор, но огромное количество, которое ему понадобится для следующей части его плана, означало, что ему придется использовать этот запас раньше. Это был позор; семенам такого качества потребовались бы месяцы, чтобы вырасти снова. Но, как говорится, используй или потеряешь.

Работая со скоростью, на которую могла рассчитывать только машина с искусственным интеллектом, несколько сотен семян нанитов были собраны и сохранены в предназначенном для них отсеке на раме TAWP. Закончив работу, Альфа закрыл инкубатор и перешел к следующей области. Различные инструменты и оборудование исчезли в складских помещениях TAWP, пока Альфа собирал предметы, необходимые ему для хорошего обращения со своим «гостем».

Когда он получил только примерно треть предметов, которые ему были нужны, поступило экстренное предупреждение от контролирующего суб-ИИ, наблюдающего за дронами. Альфа тут же переключился на живое изображение и остановился в замешательстве, не зная, что он видит. Существо прекратило беспорядочную стрельбу и… сидело там. Нет, не просто сидит. Хотя пульсирующие огни прекратились, жгутики по всей длине теперь двигались размеренно, организованно, а не просто беспорядочно дергались. Пока он смотрел, ткань пространства, казалось, искажалась и скручивалась вокруг существа, окружая его полупрозрачным мерцанием, которое текло вместе с движением жгутиков.

[Подожди... почему это похоже на... Вот дерьмо!]

В следующий момент существо исчезло из ленты, и что-то «сильно» ударило по хранилищу. Достаточно, чтобы обломок дредноута длиной в несколько миль начал «наклоняться» вокруг своей оси. Одновременно с этим из ИИ Убежища было передано автоматическое сообщение.

//ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Враждебная форма жизни обнаружена.//

[УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: S-10]

//ЗАПУСК ПРОЦЕДУР БЛОКИРОВКИ.//

"Чего ждать?! Прервать! ОТМЕНИТЬ!»

//Внимание, центральный мейнфрейм сильно поврежден.//

//Невозможно прервать аварийную блокировку.//

//60 секунд до блокировки.//

— Фу!

Повреждения внутренних систем хранилища, должно быть, были хуже, чем казалось. Если хранилище блокировалось, вернуться обратно было невозможно без «большой» работы и даже большего количества времени. Если он заперт с ним внутри? С таким же успехом он мог бы впасть в спячку в этот момент; не было бы выхода с тем, что у него было в наличии. Или, по крайней мере, ничего, что не убило бы его в процессе. Альфа отказался от своего тщательно продуманного плана и отчаянно схватил несколько ближайших предметов, прежде чем ринуться к двери хранилища.

//30, 29, 28, 27…//

Альфа включил TAWP на полную мощность, его заблокированные колеса выбрасывали дождь искр, пока он мчался к выходу, уворачиваясь от различных предметов, выбитых ударом, больших и маленьких.

//16, 15, 14…//

Почему он сделал это проклятое место таким большим?! Кому нужно оружейное хранилище длиной в несколько миль?! Неужели ?! Когда он приблизился к финишной прямой, фрагмент корабля и хранилище внутри повернулись почти на 180 градусов по сравнению с прежней ориентацией. При этом камеры прикрепленного дрона зафиксировали картину, которая на мгновение сбила Альфу с толку и отвлекла.

«Что за… О!»

Достаточно долго, чтобы его ослепило большое светящееся щупальце, которое каким-то образом протиснулось сквозь дыру в корпусе по другую сторону двери. Раму TAWP занесло, удара массивной конечности было достаточно, чтобы почти остановить даже инерцию боевой машины. К счастью, удар также оглушил щупальце, так что оно не пыталось схватить его. К несчастью , несколько незакрепленных предметов вырвались на свободу, разлетевшись во все стороны… В том числе и Сверхсветовая антенна, которая в данный момент вращалась к центру хранилища.

— Нет. Нет! Нет!!!

//8, 7, 6…//

«Аргх!! Ну давай же!»

Не имея другого выбора, Альфа бросил TAWP к входу в хранилище. Движение вызвало рефлекс в щупальце, когда оно качнулось к нему с ослепительной скоростью.

//4, 3, 2…//

Это должно было быть близко, и щупальце могло двигаться намного быстрее, чем TAWP, но Альфе не нужно было быть быстрее. Когда он приблизился, реактивная дверь хранилища потекла вверх, едва позволяя Альфе проскользнуть внутрь.

//1, 0…//

Кончик щупальца едва коснулся задней ноги TAWP, когда обе открытые двери хранилища захлопнулись с силой в 1000 тонн армированного металла, аккуратно разделив щупальце на три части.

Пространственный рев, эхом разнесшийся по строению, только разожгла гнев и разочарование Альфы. Сегодня было 3/10, в лучшем случае 4/10, и Сквидвард все это время мучился от усталости. Настала очередь Альфы быть болью!

И это была работа, в которой он был очень хорош.