Маленькое мохнатое животное сидело на небольшом валуне и грызло свою ягоду. Это был Корневой Суслик, потому что у него не было настоящего имени, хотя странное существо продолжало обращаться к нему как к «мистеру Суслику. «Суслик». Он не имел ни малейшего понятия, что это значит, но он был умным Сусликом и мог распознать почётный титул.

Тишина его трапезы была нарушена, когда что-то приблизилось издалека. К нему устремилось большое металлическое пятно, за которым последовали три пятна меньшего размера. Звук становился громче, достигая пика, когда они проходили мимо.

//ааааааааааааааааааа—//

Затем снова растворились в блаженной тишине, когда они удалились вдаль.

//—АААААААААААААА!!!//

Мистер Суслик потянулся за очередной ягодой, но обнаружил, что она оказалась последней. Убитый горем, он встал и отряхнул мех. Казалось, все хорошее должно закончиться. Таков был путь мира; Ну что ж. Он вздохнул, глядя вдаль, когда большая точка стала еще больше. Предсказуемое, как закат, странное существо вернулось, все еще крича.

//аааааааааааааааааааааа—//

Мистер Суслик не был уверен, что его новый компаньон перестал издавать звуки; по крайней мере, он (так говорила ему энергия Духа, как и многое другое) не останавливалась с тех пор, как началось их путешествие. Он был уверен, что это были так называемые «слова», но смысл их был для него потерян. В конце концов, зачем ему «слова»? Но он был мудрым Сусликом и был уверен, что они придут к нему вовремя.

На данный момент…

Глаза мистера Суслика сузились, и с небольшим изгибом энергии Духа камешек вылетел с поверхности валуна на путь странного существа, когда оно пролетало мимо. Его напарник врезался в гальку на скорости, заставив ее мгновенно остановиться, после чего последовали три легких удара, когда ее преследователи столкнулись с твердой оболочкой. Три маленьких каменных воробья соскользнули с гладкой поверхности окровавленными кучками и неподвижно упали на землю.

Конечно, металлическое существо не пострадало ни от камешка, ни от ударов. Так же, как это было в последний раз... Мистер Суслик быстро сосчитал на лапах... шесть раз это подобное происходило. Его компаньон, о котором идет речь, крутился на месте, по-видимому, не понимая, что произошло и что делать дальше, бесконечно бормоча свои бессмысленные слова.

//ВОЗ?! что?! Почему?!//

Она повернулась к нему и, как будто только теперь увидев его, вскрикнула, потянувшись к нему коротенькими руками.

// Мрррр. Гуппиер! Вввааааааа!! //

Корневой Суслик только вздохнул и бросился в валун, чтобы увернуться, проскользнув в него, как будто это была рыхлая почва. С землёй в этом районе было… труднее манипулировать, чем в его доме, но он всё же справился; в конце концов, он был талантливым Сусликом.

Его напарник промахнулся, пролетев мимо, когда мистер Суслик вышел из-под валуна. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на него, он указал на упавших птиц и начал громко чирикать. Металлическое существо лишь зависло, ломая лапы.

//Б… но я не могу! Это идет—//

Мистер Суслик зачирикал громче и даже метнул небольшой камешек в «голову» существа. Он предположил, что это его голова; по крайней мере, отсюда исходил бесконечный шум. Камешек со звоном ударился о металлическую поверхность, отчего его понесло. Возможно, он не понял слов, но он узнал оправдание, когда услышал его!

Мистер Суслик знал, что он не пострадает, хотя, несмотря на то, что у него было мало разума, его металлический компаньон был надёжен. Он должен был признать, что волновался, когда они впервые приблизились к горе и подверглись нападению со стороны Коатла Бурного Пера.

Беспокоился за своего нового компаньона. Он был в порядке, конечно; в конце концов, он был храбрым Сусликом. Он спрятался за ее жестким металлическим покрытием для… комфорта. Верно, это. Хотя его опасения были необоснованными; Коатль был совершенно неэффективен против ее доспехов. Его режущие лезвия пронеслись мимо, как безобидный ветер. Его сокрушительные кольца были лишь нежным объятием. Даже его острые клыки сломались о ее металлическую поверхность.

Конечно, его спутник все это время не переставал паниковать и кричать. Мистер Суслик все еще не был уверен, был ли это позор поражения или боль в ушах, которая наконец прогнала пернатого змея. Хотя, если бы мистер Суслик был честен, он бы ни за что не осудил существо. Тем не менее, что касается компаньонов, он не была ужасным. По крайней мере, у него было свое применение.

Закончив отчитывать своего товарища, мистер Суслик вздохнул и направился к упавшим трупам Каменных Воробьев. Энергия Духа сказала ему, что тела ценны, но он не знал, как именно. Не то чтобы он собирался их есть. Он предпочитал пикантные коренья и сочные плоды даров земли, чем плоти других зверей. Не то чтобы он отказался от лишнего ядра, если бы у него была такая возможность; он не был дураком. Однако эти птицы были слишком молоды и слабы, чтобы иметь подобное в своем сердце. Несчастные.

Тем не менее, он давно научился слушать энергию Духа. Это всегда вело его к лучшим корням и самым ароматным травам или растениям духа. Оно даже подсказало ему, где построить свое королевство! И что это было за королевство! Десятки туннелей и камер раскинулись на несколько миль в одном из лучших мест во всех прериях! Ну, по крайней мере, так далеко, как он когда-либо путешествовал.

Или так было , пока небо не раскололось, и гигантский металлический зверь не упал прямо на его кладовку! Годы труда, тяжелого труда, пота и борьбы были уничтожены мгновенно. И он хоть извинился?! НЕТ! На самом деле, его проигнорировали! Считаются несущественными! Он мог быть великодушным Сусликом, но даже у него были свои пределы!

Но, несмотря на домогательства мистера Суслика, зверь так и не ответил на его вызов. Это было… бесит. Тем не менее, странная, звенящая атака стала последней каплей, и мистер Суслик должен был признать, что он… возможно, немного преувеличил. Он мог быть первоклассным Сусликом, но это не означало, что он был застрахован от моментов слабости.

Мистер Суслик пожалел о своей опрометчивости и в своем великодушии решил, что он будет большим существом. Он будет защищать ребенка металлического гиганта, пока они не воссоединятся. Что это приблизит его к… урегулированию их спора… Ну, это была семантика.

Злобная ухмылка расползлась по его лицу при этой мысли, но исчезла так же быстро, как и появилась. Мистер Суслик помахал своему металлическому компаньону и указал на труп. Его спутник подплыл и уставился на трупы. Она сделала паузу, затем повернулась к нему, спрашивая.

//Действительно?! Снова?!//

Он не удосужился ответить на бессмысленные слова и просто продолжал показывать пальцем.

Его спутник поник, но поплыл к трупам. Один за другим она поднимала их и засовывала в волшебное пространство внутри своей раковины. Он не был уверен, как это работает, но кто он такой, чтобы жаловаться на такое? Не то чтобы он собирался нести всю их добычу.

Сделав ужасную работу, мистер Суслик и его новый компаньон свернули с горного перевала и направились к следующему месту, о котором ему говорила энергия Духа.

=============================

«Ауч! Алло! Быть нежной!»

Джек пожаловался, когда она промокнула большую рану на его голове аппликатором мази.

Джилл лишь прищурила глаза и ущипнула его за руку, прежде чем нанести больше лечебного лекарства на откровенно серьезную голову.

Ее старший (на 5 минут!) брат всегда был таким. Он с удовольствием взобрался бы на поросшее шипами дерево или на острую, как бритва, скалу, бездумно тянясь к какому-нибудь блестящему новому объекту, который он заметил. Но морщился и жаловалась все время, пока она лечила его от неизбежных травм, которые он получил. Иногда она не могла сказать, был ли он самым храбрым человеком, которого она знала… или самым глупым.

Её деньги были на последнем. Не то чтобы она когда-либо рассказывала ему об этом пуле ставок в Гильдии, конечно.

Она использовала свой большой пушистый хвост в качестве импровизированного стола для хранения припасов. Племя Белки, будучи полностью Пробужденным Духовным Зверем, как и любое другое, всегда держало свой хвост в человеческом обличье. Многие Пробужденные Духовные Звери имели некоторые признаки своего наследия, но немногие из них были столь же заметными и знаковыми, как хвост племени Белки. Его часто использовали, чтобы оправдать их дискриминацию или обозначить их как «падших» или еще хуже! Дикий! Как будто у других племен не было подобных отметин! Но они могли скрыть или отклонить их. Или, как Дракониды, они гордились своей чешуей.

Тем не менее, она не могла не отражать его улыбку, когда Джек смотрел на светящийся белый желудь в своей руке. Это было семя алебастрового дуба [Четвертого круга]. Не совсем то сокровище, за которым они пришли в горы, но оно было на втором месте. Как Лесной Маг [Четвертого круга], Джек имел сильное пристрастие к деревьям и древесным растениям. Если бы он смог успешно вырастить это растение, это помогло бы расплатиться с долгами их племени.

Редкая разновидность каменного дуба, которая появилась только тогда, когда в старое дерево попала мощная молния, алебастровый дуб ценился как за свою долговечность, так и за проводимость духа и маны. Даже белоснежные листья, должным образом высушенные и подготовленные, можно было превратить в массивные ножи, ориентированные на дерево и молнию; редкая и мощная комбинация, столь востребованная как охотниками, так и искателями приключений.

Ее глупый брат бросился собирать образец, как только понял, на что они наткнулись. Хранитель дерева, [Железное Тело] Громовой Облачный Козел пикового уровня, не был так взволнован. Будучи [Четвертым кругом], Джек был технически более могущественным, но маги не были такими сильными, как культиваторы. Никакая магическая доблесть не защитит вас от неожиданного звукового блеяния в лицо, когда вы цепляетесь за край утеса. По крайней мере, не на их уровне.

Джилл поймала его, но каким-то образом он все равно ударился головой о скалу во время падения. Его дерзкая ухмылка, когда он держал желудь, почти заставила ее отбросить его обратно к козе, но она передумала, и они быстро убежали.

Джилл молча поджала губы и отвернулась, когда закончила лечить брата и упаковала аптечку. Она говорила спиной к Джеку, ее голос был тихим.

«Эй… Джек… я… это место намного опаснее, чем нам говорили в Гильдии. Достаточно алебастрового дуба, давай… вернемся назад.

Джек встал, его глаза расширились, когда он ответил.

«Что?! Нет! Джилл, мы пришли сюда не ради меня. Мы пришли за тобой! Мы так близко! Ты так близко! Если мы сможем найти дух…»

Джилл обернулась, слезы угрожали хлынуть.

«Ты чуть не УМЕР, Джек! Не притворяйся, будто ты этого не делал! Какая разница, если я достигну [Серебряного духа] , если я потеряю тебя в процессе?! Если бы этот призрачный зверь был немного сильнее, если бы ваш [щит маны] не сработал, если бы я была немного медленнее, то…

Настала очередь Джека перебить ее; он схватил ее за плечи и повернул к себе.

«Но это было не так! Это не так, и вы не были! Я в порядке, Джилл. Все будет хорошо. Мы будем в порядке. Джилл, это не первая наша миссия; мы не какие-то зеленоватые новички. Ты и я, мы делали это раньше; мы можем сделать это снова. Пока мы доберемся до источника [Чистых вод], мы сможем исцелить твое отклонение, и ты сможешь прорваться к [Серебряному духу]».

Он крепко обнял ее и рассмеялся.

— Ты представляешь себе это, Джилл! [Серебряный дух]! Первый в трех поколениях! Тогда посмотрим, как эти ублюдки издеваются над племенем белок!

Он вырвался из объятий и вытер безмолвные слезы с ее щеки. Он ухмыльнулся от уха до уха, продолжая.

«И это только начало! Вы войдете в историю! Я знаю, что вы будете. Я верю в тебя, Джилл. Вы можете сделать это!»

Джилл могла только стоять и смотреть на своего старшего брата, ее лицо было искажено бесчисленными эмоциями, слезы текли по щекам, а рот безмолвно шевелился. После долгой паузы она глубоко вздохнула и выпрямилась; ее лицо приняло мрачную решимость. Когда она заговорила, ее голос был грубым, но сильным.

«Верно. Давай сделаем это, Джек.»

Она повернулась и углубилась в горный перевал. Через несколько шагов она остановилась и снова заговорила почти шепотом.

«…Спасибо, Джек…»

Джек только усмехнулся и покачал головой, ярко улыбаясь, прежде чем последовал за ней за поворотом.

…и врезался прямо ей в спину.

Джек фыркнул, но выпрямился и повернулся к сестре. Почему она так резко остановилась?

Его бровь нахмурилась, когда его сестра уставилась вдаль с открытым ртом и широко раскрытыми глазами. Повернувшись в том направлении, куда она смотрела, выражение лица Джека вскоре стало отражением ее собственного.

В их сторону, с противоположной стороны перевала, летела большая металлическая… коробка?

Большой летающий металлический ящик с маленьким мохнатым корневым сусликом наверху.

Большой летающий металлический ящик с маленьким пушистым корневым сусликом наверху, которого преследует очень большой, очень злой , покрытый грязью скальный тигр.

Как один, они повернулись, затем Джек и Джилл сбежали с холма и спаслись бегством от приближающейся бойни.

Мало ли они знали; нельзя долго убегать от судьбы.