Джек устал.

Он устал за столетие.

Но вскоре ему больше не придется уставать. Вскоре все, над чем он работал, все планы, схемы и кусочки головоломки встанут на свои места, и он снова сможет держать свою дочь на руках. Удар его посоха заморозил поток расплавленной породы, который испарил бы любого менее крупного человека. Еще шаг, и еще один участок пылающего расплавленного моря превратился в почерневшую замерзшую пустошь.

Да, еще одна последняя работа, и все в мире снова станет правильным; еще одно задание, и он сможет отдохнуть. Он остановился перед гигантской ямой в самом центре расплавленного моря, открытой только благодаря силе того, кого он пришел увидеть.

Джек посмотрел вниз, в бездонные глубины, и позвал.

«Маричи! Я пришел за твоим сердцем!»

Минута тишины прошла, прежде чем из глубины раздался громоподобный смех, сотрясший море вокруг них и разбросавший во все стороны массивные волны расплавленной породы.

"О! У тебя есть, мой маленький замороженный эскимо? Что ж, боюсь, ты опоздал, он принадлежит другому. Кроме того, я предпочитаю, чтобы мои соседи по постели были... теплее".

Джек нахмурился, когда его монотонный голос доносился без усилий, несмотря на грохот красных волн вокруг него.

«Это не то, что я имел ввиду».

Ледяной белый свет пульсировал на кончике его посоха, проникая глубоко в яму. На этот раз раздался ревущий рев, когда существо внутри почувствовало навязчивый холод.

«КАК ТЫ СМЕЕШЬ! Ты знаешь, кто я такая?! Я Королева Солнца! Вечный огонь! Я воплощение жизни и смерти!»

Ледяная платформа Джека сильно содрогнулась, когда из ямы вырвалась массивная фигура. Она поднималась и поднималась, пока, казалось, не закрыл все небо. Его золотые чешуйчатые когти размером с замок врезались в стены ямы. За ними следовала драконья голова, настолько гигантская, что даже ее самый маленький клык стократ перевешивал бы Джека.

«Я Маричи! Богиня драконов! А ты всего лишь замороженное насекомое! Тебе нужно мое сердце?! Тебе придется вырезать его из моего холодного мертвого тела!»

В этот момент ледяное копье размером с ледник врезалось в голову массивного Дракона, отбрасывая его обратно в расплавленное море вокруг них.

Ответил Джек, спокойный, как нетронутое снежное поле:

«Таков был план с самого начала…»

Последовавшая битва длилась почти пять лет. Ни один из тех, кто пытался вмешаться, будь то Дракон или Божество, не выжил. Говорили, что даже могущественный Страж лишь наблюдал со стороны, чтобы битва не распространилась на других его подопечных. Настал верный день, когда все закончилось.

Маричи, Королева Солнца, со сломанным телом и некогда блестящей золотой чешуей, покрытой шрамами и потускневшими, смотрела на крошечного человечка, парящего перед ней. Несмотря на то, что одежда, которую он носил, была разорвана и окровавлена, а правая сторона его тела была почерневшей и безжизненной, на лице мужчины не было ни единой черты боли или усталости. На самом деле, за пятьдесят лет, что они ссорились, Маричи не была уверена, что видела, чтобы мужчина скорчил какое-либо лицо, кроме этого тревожного пустого взгляда.

Его глаза… эти глубокие, пустые глаза впиваются в нее, как Пустота. Она не была уверена, что позади них что-то еще есть; она не была уверена, что за ними вообще что-то стояло.

Впервые с тех пор, как она вылупилась как Солнечный Дракон, высшая форма жизни, Маричи почувствовала настоящий страх.

«Т-ты чудовище! Ты демон во плоти! Ты считаешь меня дураком!? Я слышал о тебе, Джек Фрост, об ужасах, которые ты совершил, о ледяных пустошах, которые ты оставил после себя! Ну, это кончается сейчас! Это кончается сегодня! ВЫ кончаетесь сегодня!»

С этими словами яркий свет начал собираться в задней части горла Маричи.

Джек смотрел, не двигаясь, его голос был холоден, как укусы зимы.

«История может помнить меня как монстра. Мне все равно. Небеса уже забрали у меня единственное, что когда-либо имело значение. Когда я заберу это обратно, Небесам некого будет винить, кроме самих себя».

Затем Джек поднял свой посох, его голос звучал эхом силы.

«Все вещи ощущают зимнюю стужу».

«Все чахнет под облачным небом,»

«Ибо я Мороз, и по моей воле,»

«Даже звезды однажды могут умереть…»

Маричи наклонила голову вперед, когда из ее гигантской пасти вырвался интенсивный луч света.

«[Очищающее солнечное дыхание!]»

Луч устремился вперед со скоростью света, угрожая поглотить крошечного человечка очищающим светом. К несчастью для Маричи, она опоздала на долю секунды. Посох Джека запульсировал светом, когда его заклинание закончилось.

"— Таким образом, по моему слову ͓͇̯̙͉ͅn̺͇d ͔̱̠͍͕S̰̙͇̻͈̬͎t͎͇͕il̫͙l̲̹̭̞̤̳̘]."

В этот момент все остановилось. Даже дыхание дракона, оружие, способное мгновенно стереть с лица земли целые континенты, застыло на месте всего в нескольких дюймах от него. Джек уставился на Дракона, его лицо было таким же пустым, как в тот день, когда этот путь начался, выражение, застывшее во времени. Затем, когда его посох коснулся замерзшего пламени, Маричи, Королева Солнца и первый бог-Дракон, рассыпались вдребезги, рассыпавшись, чтобы освободить светящееся парящее драконье сердце, все еще вызывающе бьющееся.

Джек подлетел и схватил свой приз, последний кусок, который он…

Лянь Пэн вздохнул и закрыл книгу, которую торговец дал ему в качестве дополнительного подарка. Он знал, как история пошла отсюда; человек, известный как Джек Фрост, позже завершит свой великий труд, кульминацию десятков тысяч лет работы.

[Истинное воскрешение] его дочери Ирис.

Это также означало бы смерть величайшего Зимнего Мага, которого когда-либо видели до или после, а также рост чумы, которая и по сей день все еще терроризирует каждый мир Великого Небосвода;

Айрис, Живой Лич, Мать Нежити.

Каждый ребенок в Девяти Мирах так или иначе слышал эту историю или, по крайней мере, отрывками. История Джека и Айрис была предупреждением об опасностях одержимости и о том, через что нужно пройти, чтобы реализовать свои амбиции. Независимо от стоимости для других.

К сожалению, это послание, похоже, было потеряно для молодого поколения, особенно среди культиваторов. Это было… разочаровывающим, но не его заботой. Лянь Пэн был лунным королем; его работа не заключалась в том, чтобы подвергать сомнению мораль или методы молодой крови. Он был там, чтобы гарантировать, что они не погибнут в тот момент, когда войдут в Небесный Мир. Ба! Он был прославленным турагентом! Это было не то, что ему обещали, когда он занял эту должность! К черту Небесный Совет и к черту Стража, который втянул его в это!

Тем не менее, это имело свои преимущества. Лянь Пэн не мог сдержать ухмылку, расплывавшуюся на его лице, когда он оттолкнул книгу и придвинул ближе золотой фрагмент размером с кулак. Он светился внутренним светом, который одновременно успокаивал и пугал его.

Фрагмент [Последнего пламени Маричи] , все еще застывший во времени, сохранившийся во всей своей красе и силе. Это было то, за что сражались бы даже божества, не говоря уже о таких высоких небожителях, как он сам. Черт, если бы торговец, который продал ему это, не был его зятем, он бы назвал это подделкой и высек человека за то, что он осмелился обмануть его. Чёрт, его чуть не выпороли просто за то, что он принес ему что-то настолько опасное.

Если бы кто-нибудь узнал, что у него это… Нет, он не мог об этом думать. Хотя что с этим делать? Простое использование его в качестве источника энергии было пустой тратой времени. Может быть, он мог бы превратить его в настоящий артефакт и использовать его сам? Большинство глупцов думали, что солнечная и лунная энергии прямо противоположны и, следовательно, несовместимы. Но его люди больше, чем большинство, понимали, что они просто две стороны одной и той же силы. При должной технике и навыках Лунный Маг или Культиватор мог использовать солнечную энергию с большим эффектом, и наоборот.

Артефакт, созданный из этого замороженного драконьего пламени, наполнит невообразимую солнечную близость к любому навыку, направленному через него, и, возможно, даже сам оттенок драконьего огня. Нет, это было бы слишком опасно; Лянь Пэн должен был предпринять надлежащие шаги, чтобы скрыть его происхождение, и если его когда-нибудь узнают, его жизнь будет обречена. Он заставил бы Божеств выбить его дверь еще до того, как день закончится.

Может быть, если он подарит его правильному человеку, он сможет, наконец, слезть с этой безжизненной скалы и вернуться в Небесный Двор. Да, это может сработать; у него даже было несколько вариантов для тех отчаявшихся и достаточно сильных, чтобы это стоило жертвы. Вопрос был только в том, что ему делать? Простой фокус может быть самым универсальным, но это скучно и вряд ли достойно такого материала.

[Хмммм, может быть, я мог бы…]

Стук, стук, стук!

Одним быстрым движением Лянь Пэн перенес осколок Последнего Пламени в свое кольцо для хранения, прежде чем успокоить свое бьющееся сердце и ответить.

«Входите».

В комнату прошаркал нервный парень; новый член его персонала, если он правильно помнит, назначенный на параметр безопасности? Глаза мужчины налились кровью, и он выглядел изможденным, как будто не спал долгое время.

«С-сэр!! Я здесь, чтобы сделать срочный доклад!»

Лянь Пэн нахмурился; у них были протоколы для такого рода вещей. Почему это пришло прямо к нему? Он покрутил запястьем, приказывая нервному мужчине продолжать.

«Три м-месяца назад мы потеряли контакт с патрулирующим пустоту зверем. В этом нет ничего необычного, учитывая, насколько враждебной может быть открытая пустота и насколько новы формулы телепортации».

«Да, да, ничего такого, чего бы я уже не знал; продолжай в том же духе, чувак».

В отличие от старых, более надежных систем телепортации, новые работали через Драконий поток, те мистические канавки в реальности, через которые собирались и текли многие формы энергии. Путешествие по Драконьему потоку имело много преимуществ, но самым большим была возможность покрывать все расходы за счет самого потока. Это означало, что они могли преодолевать огромные расстояния в невообразимые времена. К сожалению, это также сделало его гораздо более опасным, так как даже малейший просчет мог привести к тому, что кто-то врезался в Великий Небесный свод, космический барьер, окружающий Девять миров, который не могли пробить даже сильнейшие из Божеств.

Если бы они смогли исправить ошибки, это произвело бы революцию в путешествии между Тремя Сестрами, тремя основными небесными мирами, превратив многомесячное путешествие в одночасовое. Как Лунный Король единственного смертного мира, вращающегося вокруг самой молодой из Трех сестер, его работа заключалась в полевых испытаниях новых массивов и сообщении о любых проблемах. Лянь Пэн прервал свое ворчание, когда нервный мужчина продолжил.

«… ну… две недели назад было обнаружено, что сигнал выпадает из Драконьего потока…»

Лянь Пэн поднял бровь; теперь это привлекло его внимание. Одно дело потерять разведчика; они всегда теряли разведчиков. Другое дело, что они внезапно появляются из ниоткуда. Это предполагало что-то еще в игре. Вопрос был только в том, что?

— Удалось ли нам собрать какую-либо информацию?

«К сожалению, нет, сэр. Сигнал появился у края Великого Небесного свода, до него почти две недели. Никто из других наших разведчиков не находится достаточно близко, чтобы увидеть его, и мы не хотим рисковать еще одним телепортом Драконьего потока, учитывая странность ситуации».

— Нет информации от самого разведчика?

«Нет, сэр, разведчик, о котором идет речь, был одним из экспериментов Короля Зверей Марьятты, использующим Аврорического Кальмара Миллиона Звезд в качестве базы. Существа, естественно, могут совершать короткие прыжки через Драконий Поток, поэтому предполагалось, что они могут адаптироваться к новым массивам. лучше. К сожалению, они довольно глупые существа, и хотя сигнал пустотного зверя снова появился, его дрессировщика… нет».

Лянь Пэн ударил кулаком по столу, оставив вмятины на плотном дереве.

«Тогда пригласите кого-нибудь! Почему вы тратите на это мое время?!»

Нервный мужчина вздрогнул, в его глазах на мгновение промелькнул страх.

«В-вот в чем дело, сэр! Сигнал был активен всего несколько часов, а затем снова исчез! Перед исчезновением сигнал был также изменен с аварийного маяка на сигнал «под огнем».

Лянь Пэн нахмурил брови.

«Вы думаете, что он подвергся нападению? Как? Кем?»

Каждая луна каждого смертного мира находилась под непосредственным контролем Стража, могущественной силы, против которой не осмеливались выступать даже величайшие божества. Кто в здравом уме будет настолько глуп, чтобы напасть на лунного разведчика? Конечно, были случайные пираты или неортодоксальные секты, которые охотились на людей, совершающих путешествие через Пустоту к другим небесным мирам, но чтобы напасть на разведчика? Это означало подписать себе смертный приговор.

Нет, здесь что-то было не так. Мог ли это быть дикий зверь пустоты? Возможно, оно почувствовало, что разведчик выпадает из Драконьего потока, и отправилось на разведку. Но, учитывая огромные расстояния и короткие сроки, каковы были шансы на это?

«Сэр, это еще не все».

Лянь Пэн раздраженно вздохнул, призывая мужчину продолжать.

«После инцидента наши системы обнаружения зафиксировали «что-то» в нашем направлении, происходящее из того места, где в последний раз появлялся сигнал бедствия».

— Просто «что-то»? Не могли бы вы уточнить?

«Сэр!… мы… мы… не уверены, ЧТО это…»

Лянь Пэн зарычал, его терпение истощилось.

"Объяснять…"

Другой мужчина сглотнул, вытирая кромкой одежды капельку пота с лица.

«Объект, чем бы он ни был, не испускает никаких сигнатур Духа или Маны. Мы даже не можем визуально подтвердить его внешний вид, так как все ближайшие разведчики отправились исследовать место сигнала. Массив зафиксировал его только из-за того, как… он кажется массивным».

«Как… массивно?»

Мужчина оглядел комнату, по-видимому, не находя слов. Звук трескающегося дерева, когда Лянь Пэн схватился за подлокотники своего кресла, наконец вырвал у него слова.

«Согласно массиву, неизвестный объект кажется д-длиной на несколько… миль…».

" ЧТО?!"

Лянь Пэн выскочил со своего стула, сила его голоса сотрясла воздух и заставила другого человека сжаться.

Как это могло быть?! Несколько миль? Это было невозможно! Даже флагман Стража, самый большой из когда-либо построенных космических кораблей, едва достигал четверти мили, и это была сила, которая доминировала на поле боя одним своим присутствием. Предполагать, что кто-то не только создал что-то на несколько величин больше, но и сделал это тайно?

Если бы он сказал это кому-нибудь из своих сверстников, они бы выгнали его из комнаты со смеху.

«Насколько мы уверены в этих показаниях?! Кто их взял?!»

Другой человек, теперь дрожа, встал и ответил.

«Сэр! Я-это был главный инженер Игорь, сэр! Как только исходные данные были собраны, они были отправлены ему, и он прогнал цифры не менее сотни раз, сэр!»

Блин! Это должен был быть Игорь. Этот человек был лучшим Мастером Массивов Младшей Сестры, не говоря уже о Лунном Дворце. Если даже он прогонял цифры столько раз, то сомнений в их подлинности не было. Лянь Пэн долго стоял молча, стиснув зубы, пытаясь спланировать наилучший план действий. Наконец, он глубоко вздохнул и заговорил, его голос стал намного спокойнее.

«Отправьте сообщение всем главам отделений; я созову экстренное совещание; я ожидаю увидеть их всех в оперативном штабе в течение часа».

Нервный мужчина отдал честь.

«Да сэр!»

Затем выскочил за дверь, радуясь тому, что освободился от гнева Лунного Короля.

Лянь Пэн скользнул обратно на свое место, перегнулся через стол и помассировал виски. Эта чертова работа когда-нибудь убьет его; он это уже знал.