«Порхай как бабочка…»

— запел Альфа, когда TAWP скользнул в сторону, едва избежав махнувшего на него большого блестящего плавника.

— …жалить, как пчела!

Один из двух меньших бункеров на спине Альфы врезался в бок гигантского пингвина с громким стуком, который сотряс воздух и наполнил поляну скрежетом металла о металл. К большому удивлению Альфы, он не пронзил, но если выпученные глаза гигантского существа и кровавый визг были каким-либо признаком, то удар был совсем не приятным. Альфа увернулся от еще одного удара, странная сияющая энергия вдоль края плавника высекла искры, соскользнув с его шестигранного щита. Первый из свайных бункеров Альфы отступил, когда другой на противоположной стороне нанес удар, нанеся второй сокрушительный удар.

Как следует из названия, система [Tri-Horn Pile Bunker] состояла из трех отдельных свайных бункеров, расположенных поверх TAWP. Два меньших по размеру бункера с быстрой перезарядкой с каждой стороны могли чередовать удары с удивительной скоростью и силой, в то время как гораздо больший центральный бункер мог нанести удар, способный пробить сплав военного класса низкого качества.

Опять же, [Бункер Трехроговой сваи] не был подходящим оружием. В основном он использовался для открытия усиленных корпусов и бункеров для пропуска пехоты или дронов. Он бы не воспользовался этой штукой, если бы его запасы не были такими скудными. Тем не менее, он мог легко пробить почти два фута армированной стали. О биологическом существе, способном выдержать такой удар и не превратиться в мокрую пасту на земле, было почти неслыханно.

Самая большая проблема заключалась в правильном выборе удара. Перья пингвина были твердыми и почти металлическими; плохо направленный удар мог бы соскользнуть с их поверхности, не повредив ее. Ему удалось сделать несколько хороших выстрелов из бункеров меньшего размера, но для своего размера существо было умным и проворным. Достаточно умен, чтобы не дать ему как следует выстрелить в основной бункер, по крайней мере.

Если бы TAWP был в хорошем состоянии, он мог бы просто прижать его к земле и ударить по нему столько раз, сколько потребуется.

Но опять же, если бы TAWP был в рабочем состоянии, ему вообще не пришлось бы прибегать к рукопашной схватке. Перья существа, возможно, были жесткими, но Альфа сомневался, что они смогут остановить рельсовую пулю большого калибра. Небольшая очередь из точечной турели затуманила еще одного пингвина поменьше, укусившего его в спину. Однако мелкие становились проблемой. Они не были опасны, но их огромная численность, когда они окружили его, мешала ему передвигаться. Потребовалось время, чтобы пронзить их и расстрелять, прежде чем они приблизились к его ограниченным запасам. Что еще хуже, медленно растущая куча трупов делала землю нестабильной даже в режиме шагающего.

Альфе нужно было придумать, как отрезать голову этой змее, прежде чем ему придется использовать больше припасов. Если повезет, остальные рассеются по ветру, как только большой умрет.

Внезапно из-под земли под TAWP вырвался каменный столб. Активировать его шестигранный щит было не так уж и сложно, но он поднял TAWP, опрокинув его в сторону. Отлично, теперь он учится. Именно то, что ему было нужно. Выстрел из свайного бункера прошел широко и заскользил по поверхности перьев мегаптицы, вызвав пронзительный металлический визг.

Лидер пингвинов вздрогнул, но никак не отреагировал. Остальная часть стаи, казалось, не была столь равнодушной. Как один, вся стая пронеслась, как мухи, на несколько десятков метров вокруг двух сражающихся титанов. Большинство упало на землю, ошеломленное. Несколько более крупных из них корчились в кратковременной агонии, прежде чем повернуться и исчезнуть в земле. Стае потребовалось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя, но этого было достаточно. Альфа понял, что произошло, и разработал план. Альфа ухмыльнулся злобной мысленной ухмылкой и приступил к осуществлению своего плана.

=================================

Юту не мог решить, был ли он самым неудачливым человеком на свете или самым удачливым. В любом случае, сегодняшний день напомнил ему о том, как он впервые посетил один из крупных городов. Волнение от чего-то нового, ужас перед неизведанными опасностями, растерянность и паника, когда дела пошли не так. Постоянные эмоциональные взлеты и падения утомляли, и он чувствовал то же самое, что и тогда. Он перешел от отчаяния к надежде и панике, а затем снова к надежде, и все это за короткий период. Это не подходило для скриптора, общего термина для пользователя массива без титула.

Массивы не были какой-то мистической загадкой, как многие думали. Да, это было искусство, но массивы — это узоры и дизайн. Он давал инструкции духовной энергии, и, как и любой набор инструкций, они должны были быть ясными и краткими. Скриптор должен был всегда сохранять методичный ум и твердое сердце, чтобы его правильно понимали, когда он «разговаривает» с духовной энергией.

Это была одна из основных причин, по которой массивы почти всегда готовились заранее; массивы, составленные во время боя или стрессовых ситуаций, часто были небрежными и не содержали четких инструкций. Это могло вызвать странные и непредвиденные побочные эффекты, которые были столь же опасны как для пользователя массива, так и для врага.

Когда он решил остановить Повелителя Зверей, его первоначальный план состоял в том, чтобы использовать именно этот факт. Это правда, что неправильно нарисованный массив может иметь взрывоопасные последствия. А как насчет неправильно нарисованного массива? Можно ли контролировать «распад»? Режиссер? Массивы «ловушек» Slatewalker уже работали по аналогичному принципу. Когда что-то входило в их близость, они дестабилизировали и активировали свой эффект. У него не было времени на создание правильного набора ловушек, но если бы он его немного подправил, возможно, это сработало бы.

Если он успеет вовремя, то сможет надолго задержать Кусанаги. Если бы он этого не сделал… ну, по крайней мере, он бы вышел с шумом и взял бы с собой изрядную часть их. Решение Ганбаатора присоединиться к нему еще больше укрепило уверенность Юту в его плане. Так продолжалось до тех пор, пока почти сразу не появился Кусанаги. Остальные вообще не остановили этого ублюдка! Все это время он следовал за ними близко, создавая впечатление, что он находится гораздо дальше, чем был на самом деле. Он наблюдал за ними, играл с ними!

Но эта привычка играть со своей добычей погубит его. Юту приступил к работе, не теряя ни минуты, пока Ганаа защищала его. Даже это было всего лишь частью «игры» злого Повелителя Зверей. Но Юту закончил играть в игры; он закончил убегать. Кусанаги хотел посмотреть, на что способен Юту? Хорошо, он ему покажет. Даже если Юту не сможет убить Повелителя Зверей, он позаботится о том, чтобы его лицо было вырезано в его черной душе. Он станет проклятием, которое преследовало Кусанаги до его последнего вздоха.

Ему тоже это почти удалось. Затем Ганаа пал. Даже этот тупица не смог противостоять чуду Повелителя Зверей. Они потерпели неудачу. Юту уставился на почти полный ансамбль, и горячие слезы потекли по его щеке. Он знал, что ему нужно делать сейчас. Но произошло чудо, когда чудо Кусанаги двинулось, чтобы прикончить павшего Гана, а Юту работал над перегрузкой незавершенного массива.

Казалось бы, из ниоткуда щенок ах'лут вырвал Ганаа из когтей смерти. Юту мог только смотреть с открытым ртом, пока существо размером с собаку смотрело на большого пингвина, который чуть не убил Гана. Надежда, которую он думал, что проиграл, ожила в груди Юту. Щенок означал взрослых! Взрослый Ах'лут был бы как минимум [Серебряным Духом], а может быть, даже выше! И Ах'лут никогда не путешествовал один! Конечно, в [Разрыве кандалов] Кусанаги все еще был на две ступени выше, а это немалый разрыв, но шансы на то, что один из воинов Акулут находится хотя бы на ранних стадиях [Разрыва кандалов), были высоки.

Акулут также были высшими зверями, а это означало, что у них было естественное преимущество в бою. Даже если небольшая группа [Серебряного Духа] и [Золотого Духа] Акулута не сможет прикончить Кусанаги, их будет более чем достаточно, чтобы прогнать Повелителя Зверей и несколько сотен Траволомов.

Была надежда!

Однако то, что появилось из травы после щенка, было не той группой взрослых Ах'лут Юту, которую ожидал. Вместо этого это был гигантский металлический… жук? По крайней мере, Юту подумал, что это жук. По крайней мере, оно имело форму жука .

Это был глубокий черно-синий цвет, для которого Юту не знал названия, и несколько линий вдоль его панциря пульсировали жутким голубым светом. Несколько светящихся красных глаз усеивали его поверхность, а три массивных рога тянулись спереди назад. Но там, где жук ходил на шести ногах, этот ходил только на четырех, причем передние две ноги были короткими и короткими, почти похожими на руки. Вся эта штука даже казалась металлической и блестящей, как будто она была одета в броню.

Юту никогда в жизни не видел и даже не слышал ничего подобного.

Юту мог только смотреть, завороженный видом странного жука. Двигаясь со скоростью, за которой Юту едва мог уследить, он схватил Повелителя Зверей. Его гигантские рога треснули, как гром, когда они врезались в Повелителя Зверей, заставив Юту зазвенеть в ушах.

Именно голос Гана вырвал его из этого состояния.

«Юту! Массив!»

Юту перевел взгляд с сражающихся Титанов на меньшую битву, находящуюся всего в нескольких метрах от него. Ганаа сидел, опираясь на сломанную рукоятку копья, деревянная шапка закрывала то, что осталось от его ноги. Щенок Ах'лут, спасший его, сейчас находился в кровавой схватке с чудом Повелителя Зверей. Металлические ласты блокировали острые как бритва когти, хотя кинжалоподобные зубы впились в пернатую шкуру. Казалось, они примерно равны, но кто знает, как долго это продлится?

Юту пришлось работать быстро. Небеса дали ему последний шанс. Он должен был это учитывать. С вновь обретенным рвением Юту вернулся к работе.

Ему нужно будет внести некоторые незначительные изменения, чтобы учесть новую партию, но это была быстрая работа. В короткие сроки с ним было покончено. Юту посмотрел на свою работу, внимательно изучая каждую часть и гарантируя, что она будет делать то, что он хотел. Затем, когда его сердце колотилось, на его лице расплылась широкая улыбка. Это может сработать! Это сработает!

[Массив ловушек: Далекий горизонт] . Это был чрезвычайно продвинутый массив, предназначенный для того, чтобы поймать в ловушку тех, кто завершил семь шагов [Основы Смертности] и вступил в великое царство [Земного Трансцендентного] . Он закольцовывает небольшой участок пространства, не позволяя цели пройти сквозь него. Они могли идти к горизонту вечность и так и не добиться прогресса.

Это было не то, что он, как Культиватор [Каменного Тела] , никогда не должен был быть в состоянии выполнить. Он не был уверен, почему у милой пожилой пары, которая его обучала, вообще было что-то подобное. Но это не имело значения. Ему не нужно было завершать то, что он планировал.

Одним последним ударом он направил всю оставшуюся духовную энергию в массив. Подобно голодному зверю, передовой массив истощал его до тех пор, пока он не почувствовал, что его выжимают досуха. Прошел долгий момент, и как раз в тот момент, когда тьма поползла по краям его поля зрения, линии массива активировались.

Юту рассмеялся, когда массив ожил.

« [Треснувший массив: Вечный горизонт]! «

=================================

//Предупреждение! Обнаружена пространственная аномалия!//

Альфу отвлек от планирования его суб-ИИ-наблюдатель.

Что теперь?! Неужели в нескольких милях от неба внезапно возникнет кит?!

В этот момент Альфа даже не задавался вопросом. Тем не менее, внезапный яркий свет рядом с людьми сильно отвлекал! Голова гигантского пингвина дернулась в ту сторону, и он прорычал что-то непонятное. В следующее мгновение светящийся свет с удивительной скоростью расширился и окутал их всех гигантским… пузырем?

Тонкая пленка чего-то окружала пространство на несколько сотен метров вокруг исходной точки, по сути напоминая внутреннюю часть гигантского мыльного пузыря, наполненную кружащимися призматическими цветами. Внешняя часть пузыря была прекрасно видна, но она извивалась и вращалась вместе с потоком пузыря, как кислотный трип. Альфе пришлось признать, что это было немного завораживающе… Если бы его сенсоры не говорили ему, что это была пространственная аномалия третьего класса, едва дошедшая до очередного разрыва сгиба. Серьезно, что, черт возьми, случилось с этим местом?!

Гигантский пингвин, казалось, совсем забыл об Альфе и что-то крикнул, указывая острым плавником на молодого человека, стоящего на коленях возле светящегося ядра аномалии.

Что бы он ни сказал, остальные пингвины поняли. Как один, они бросились на мужчину, скрежетая зубами.

Альфа цокнул.

«О нет, ты не знаешь! Я все еще здесь, приятель!»

У Альфы есть достаточно времени, чтобы завершить свой план, благодаря небольшому отвлечению.

[Бункер с тройными рогами] быстро растворился обратно в TAWP, когда катящаяся нанокожа превратилась в несколько столбов высотой в две высоты с несколькими большими плоскими дисками, покрывающими их.

«Пришло время контролировать толпу! Активация [USW-Гарпия]!»

При мысли система активировалась, и диски завибрировали, наполнив пространство ультразвуковыми волнами, достаточно мощными, чтобы убить взрослого человека, если бы он стоял рядом с TAWP.

Эффект был немедленным и гораздо более выраженным, чем то, что Альфа наблюдала раньше. Большинство мелких пингвинов в непосредственной близости от него замерли, а затем упали вперед, их сердца замерли в груди. Пингвины, стоявшие дальше, почти равномерно рухнули, в их открытых клювах пенилась белая пена.

К несчастью для Снежка и людей, Гарпия не допускала дискриминации. он мог направить более интенсивные волны подальше от них, но они все равно пострадали от кровотечения, если их извивающиеся тела о чем-то говорили. Ну, ничего такого, что он не мог бы исправить с помощью быстрых нанитов. Это не его вина, что биологические существа были такими мягкими.

Даже гигантский пингвин рухнул и схватился за череп.

Затем произошло что-то… странное.

Несколько самых крупных и дальних от него пингвинов все еще могли двигаться. Отчаявшись избежать звуковой атаки, они бросились на окружающий их мыльный пузырь.

Вместо того, чтобы быть разорванными в клочья пространственным искажением, как ожидал Альфа, они были поглощены им. Их формы исказились и растворились в аномалии точно так же, как и внешний вид.

Существа, которые в конце концов были выплюнуты, уже не были похожи на пингвинов . На самом деле они мало чем напоминали что-либо из евклидовой реальности. Некоторые из них выглядели так, словно упали прямо с картины Сальвадора Дали. Другие были извращены так, что это было физически невозможно, и процессоры Альфы повредились, просто взглянув на них (он не знал, что они могут это сделать!). Еще более странно то, что биосенсоры Альфы сообщили ему, что все до единого еще живы.

Тонкая перламутровая пленка цеплялась за каждое, продолжая скручивать и деформировать существ даже после выхода из аномалии, как будто они забрали ее часть с собой, просто прикоснувшись к ней.

Это… не могло быть приятным.

Альфа пнул одного из извивающихся поблизости пингвинов в пузырь и снова записал процесс.

«Ха… аккуратно».

Затем он повернулся к ослабевшему гигантскому пингвину. Альфе было интересно, какую форму это примет.