Костоломы

В ходе преднамеренных модификаций, сделанных Ку, и слепого формирования эволюционным процессом небесные тела оказались населёнными существами, которые смогли бы пристыдить мифы своих предков.Их родоначальниками были домашние питомцы Ку размером с пинту*, которых разводили ради пёстрых расцветок их клювов, образовавшихся из зубов. Когда их хозяева ушли, большинство этих изнеженных существ погибло, поскольку не осталось никого и ничего, чтобы заботиться о них.Но некоторые, принадлежащие к самым стойким породам, выжили. Меньше чем в один миг по геологическим меркам, в течение нескольких миллионов лет, потомки таких существ дали широкую адаптивную радиацию в эволюционном вакууме их садового мира. Одна линия привела к множеству человеческих травоядных. Они становились жертвами разнообразных хищников с клювами, упрочнёнными эмалью, каждый из которых эволюционировал для того, чтобы расправляться с определённой добычей. Наряду с этими генерализованными нишами существовали целые группы специализированных животных, напоминающих всё, что угодно, от похожих на ибиса болотных фильтраторов воды до великолепных форм с причудливыми гребнями, которые отрастали от их зубных клювов.Были даже вторично разумные формы, в виде костоломов, похожих на великанов-людоедов. Для наблюдателя из сегодняшнего дня они действительно выглядели бы чем-то родом из кошмаров: трёхметровой высоты волосатые существа, выставленные напоказ ужасные когти больших пальцев и огромные клювы, которые подходят к их рациону падальщиков.Несмотря на своё несовершенство, эти трупоядные первобытные существа были одним из первых видов, который достиг разумного состояния, и, пусть даже примитивного, но всё же уровня цивилизации. Всё это доказало ошибочность людских предубеждений в галактике пост-человеческой эпохи. Существо могло питаться разлагающимся мясом, вонять могилой и выражать свою привязанность, испражняясь на других, но оно также могло бы быть вашим собственным внуком и последней надеждой человечества.В конечном счёте, однако, даже не костоломы реализовали эту перспективу. Зависимость от падали как источника питания строго ограничила численность вида, и их цивилизации средневекового уровня пришли в упадок через несколько тысячелетий, пролетевших без особых происшествий.* Пинта – мера объёма, равная 4,7 или 5,6 л

Колониалы

Их мир оказал самое отчаянное сопротивление нападению Ку. Фактически, оно было столь сильным, что они отбили две волны захватчиков подряд, уступив лишь третьей.Ку, обладая извращённым чувством справедливости, хотели отплатить им. Даже вымирание было бы слишком лёгким наказанием за сопротивление звёздным богам. Для людей непокорного мира требовался приговор, который напомнит им об их унижении в будущих поколениях.Поэтому они были превращены в бесформенные культуры кожи и мышц, связаны тесной сетью самых основных нервов. Они использовались как живые фильтрационные устройства, питающиеся отходами цивилизации Ку, словно ковры из раковых клеток. А чтобы им можно было наблюдать свою собственную несчастную судьбу и страдать от этого, их глаза, а также их сознание, были сохранены.На протяжении сорока миллионов лет они страдали; поколение за поколением рождалось в самой несчастной из жизней, впитывая боль всего, что им пришлось пережить.Когда Ку ушли, они надеялись на быстрое вымирание. Но низкий уровень их организации также сделал их эффективными специалистами по выживанию. Не сдерживаемые Ку, колониалы распространились по всей планете похожими на стёганое одеяло полями человеческой плоти. После целой вечности жизни в страдании человеческие поля испытали некое чувство, которое почти возможно назвать надеждой.

Летуны

В целом они не были чем-то необычным во владениях Ку. По крайней мере, в дюжине миров возникли те или иные летающие виды, происходящие от человека. Большей частью они напоминали летучих мышей или птерозавров ушедших эпох, танцующих в эфире, словно ангелы (или демоны, в зависимости от точки зрения). Также существовало несколько причудливых видов, использовавших раздутые газовые железы для парения в воздухе.Жаль, что в большинстве своём эти существа уже были слишком специализированными, чтобы стать кем-либо ещё помимо летунов. Они оставили свою человечность ради завоевания неба; у них было мало потенциала для дальнейшей адаптивной радиации вне пределов их ограниченных ролей.Единственным исключением оказался обезьяноподобный вид, который летал с помощью мембран крыльев, натянутых на два последних пальца передних конечностей. Их преимуществом было уникальное, похожее на турбину сердцу, искусственно усиленное во время правления Ку. Ни один другой летун в галактике, происходящий от человека, не обладал такой адаптацией.Орган, похожий по форме на морскую звезду, находился на середине их грудной клетки, напрямую и в высшей степени эффективным способом проводя кислород из лёгких в кровоток. Это означало, что Летуны могли развивать энергопотребляющие адаптации вроде крупного мозга без необходимости делать это в ущерб лётным способностям.Летуны не собирались сразу же вновь развивать разум. Вместо этого они буквально вырвались в небеса, заполняя их существами от парящих видов размером с бомбардировщик до невообразимо быстрых хищников, которые летали наперегонки со звуком. Их мир сохранял изначальную чистоту, и существовало множество ниш, которые можно было заполнить. Разум мог ещё немного подождать

Хлопунцы

Некоторые летающие потомки людей вновь приблизились к разумному уровню совершенно иным путём. Не обладая усиленным метаболизмом или гравитационными преимуществами своих родичей на отдалённых планетах, они не имели иного выбора, кроме как утратить способность к полёту, чтобы развиваться далее.Хлопунцы были одним из таких видов. Их крылья, которые когда-то использовались, чтобы порхать, словно бабочка, в неземных садах Ку, редуцировались и вновь вернулись к состоянию рук. Их ноги аналогичным образом вернулись к прежнему состоянию, но они остались неуклюже развёрнутыми коленями наружу – это осталось у них от предков, садившихся на ветви.Лишь единственный и почти садистски простой недостаток сдерживал развитие у них цивилизации. В ходе вторичной атрофии крылья Хлопунцов также стали бесполезными в качестве рук. Их флагообразные придатки был очень полезными для подачи сигналов и брачных танцев, но они не могли бросить метательное оружие, построить укрытие или даже сделать самые простые каменные инструменты. Всё, что они могли сделать своими бесполезными руками, так это показать друг другу доступность для спаривания, поэтому Хлопунцы делали лишь это, украшая демонстрациями и танцами свой путь к забытью.

Слепой Народ

Когда пришли Ку, они закопались в землю, и закопались глубоко. Внутри нескольких укрытий размером с материк под поверхностью своего осаждённого мира они пережидали время, пока захватчики уйдут. Это было бесполезной азартной игрой.Ку обнаружили местоположение пещерных укрытий и без лишних усилий переделали их обитателей.Укрытия стали домом для полностью иной экологии, царством бесконечной тьмы, которое подпитывалось скудным ручейком воды и питательных веществ из мира снаружи. На этих бедных ресурсах развилась удивительно сложная экосистема: гигантские бледные насекомые, потомки обычных домашних вредителей, конкурировали с птицами и грызунами, развившимися в стиле Сальвадора Дали, среди полей грибов-переростков. Хищники не были редкостью: почти не уступающие крокодилам рыбы патрулировали подземные ручьи, а огромные слепые летучие мыши, способные к устрашающе точной эхолокации, собирали свою дань с обитателей дна пещер. Потолки убежищ километровой высоты сияли в темноте изменчивыми созвездиями биолюминесцентных грибов, а в некоторых случаях и животных.Здесь также существовали люди, хотя и в невиданных ранее формах. Их чаще можно было услышать, чем увидеть, поскольку они пробовали искать путь в темноте, крича, словно бэнши* . Эти троглодиты-альбиносы жили в царстве, где звук и прикосновение, а не зрительный образ, были вратами для восприятия. Для жизни в темноте у них развились длинные пальцы, предназначенные для осязания, огромные усы и подвижные уши. Там же, где должны быть их глаза, был только участок ровной, безупречно гладкой кожи. Их совершенная адаптация к миру темноты стёрла самую основную особенность человеческого познания.Будучи столь приспособленными, они были обречены. Прежде, чем Слепой Народ мог достичь хотя бы какой-то степени разумности, чтобы выползти из своих географических могил, обширное оледенение континентальных плит их Мира разрушило одно за другим их убежища.* Бэнши – мифическое существо из английского фольклора, предвещавшее беду пронзительными криками – прим. перев.

Бокоглазы

Ку оказались гротескно изобретательными в деле перепроектирования человеческих миров. Одну группу несчастных душ они перевезли на планету с силой тяжести в тридцать шесть раз превышающей «нормальную», и переделали их для жизни в этом причудливо негостеприимном царстве.Результаты этих экспериментов напоминали наброски из ночных кошмаров Босха, Дали или Пикассо. Они напоминали калек, раздавленных между листами стекла. Три из их четырёх конечностей стали веслообразными органами для ползания; лишь одна из их рук осталась в виде продолговатого инструмента для манипуляции. Эта одиночная иссохшая конечность также имела иную функцию – дополнительного чувствительного органа, вроде антенны насекомого.Их лица в целом были воплощением кошмара иного рода. Со всеми притязаниями на симметрию, признак земных животных, начиная с бесчелюстных рыб, было полностью покончено раз и навсегда. Один выпученный глаз смотрел прямо вверх, тогда как другой был направлен вперёд, в ту же сторону, что и вертикально открывающиеся челюсти существа. Уши были искажены аналогичным образом.Выглядя чудовищными в том облике, какой у них был, эти экс-люди процветали в своей среде обитания с огромной гравитацией. И вновь последовал обычный в таком случае взрыв видообразования для каждой доступной ниши, и Бокоглазы собрали воедино свои шансы на новое приобретение разума.

Долговязы

Тогда как Бокоглазы были перепроектированы для жизни в условиях экстремальной силы тяжести, другой вид был приспособлен для жизни в прямо противоположных условиях: на луне планеты юпитерианского типа с одной пятой от земной силы тяжести.Это был мир чудес, где даже трава вырастала почти на десять метров в высоту, а деревья были невообразимого роста, возвышаясь до размеров, которых достигали только небоскрёбы древности. В этих сюрреалистических лесах жила столь же замечательная фауна: потомки декоративных животных, вредителей и домашнего скота, принадлежавшего людям, которые, в свою очередь, также были низведены до животного уровня.Их можно было увидеть в лесах высотой в лигу*, почти танцующими среди деревьев, когда они поднимались выше и выше, чтобы дотянуться до молодых побегов. Их руки, ноги и шеи были вытянутыми и до невозможности тонкими, от их тел повсюду отрастали большие складки кожи, чтобы рассеивать избыточное тепло. Иногда они даже изменяли свой цвет, чтобы отражать свет и сохранять прохладу. Перегрев был большой проблемой для их гротескно высоких и тонких тел.Хотя и импозантные, эти привидения в стиле Джакометти** были переразвитыми до хрупкости, внушающей отвращение. Даже в их мире всепрощающей гравитации падение на землю могло сломать их кости, а падение с ветки дерева оказалось бы фатальным. Иногда на открытых равнинах даже сильный ветер мог валить их, словно падающие столбы. Они выжили всецело благодаря щадящим условиям своего похожего на сад мира, который готовился к решительному изменению.Примерно через два миллиона лет после того, как Ку бросили свои высокие, как башни, произведения искусства работы над человеком, от земной домашней птицы, которая одичала на планете, эволюционировала группа внушающих страх хищников. Словно истончённые версии своих предков-динозавров, хищники пронеслись по миру-саду, словно огненный вал, уничтожая любой вид, который был слишком хрупким, чтобы спастись бегством или оказать сопротивление. Мирные и хрупкие долговязы были среди их первых жертв.* Лига – мера длины, немногим более 5,5 км – прим. перев.** Альберто Джакометти – скульптор-сюрреалист; некоторые из его работ своими пропорциями напоминают описываемый вид людей – прим. перев.

Паразиты

В этом мире человечество разделилось на две родословных линии. С одной стороны, существовало несколько рас уродцев почти австралопитекового облика, которых Ку ввергли в деградацию за то, что они сумели отразить первую волну их вторжения. И всё же простой атавизм был слишком лёгким наказанием для них. Их родственники искажённого облика, паразиты, составили вторую часть их приговора.В действительности существовало несколько видов паразитических экс-людей, варьирующих от способных ходить вампиров размером с черепаху до более обычной разновидности размером с кулак, которая жила, прикрепившись к своим хозяевам. Был даже крошечный эндопаразитический вид, который поражал матки своих жертв-женщин, словно ужасный живой выкидыш.Все эти эволюционные пытки происходили на протяжении сорока миллионов лет при внимательном наблюдении со стороны Ку. Наказание было настолько причудливым, настолько замысловатым, что большинство искусственных видов отношений хозяина и паразита исчезло, когда ушли Ку. Некоторые недолюди научились счищать своих клещеподобных родственников, топя, сжигая или даже пожирая их. Другие, вроде влагалищных паразитов, вымерли, потому что их агрессивный метод паразитизма эффективно стерилизовал их хозяев.И всё же одна или две разновидности сумели удержаться на своих хозяевах с помощью брюшных присосок, мускулистых хватательных конечностей и стерильной болеутоляющей слюны. Но их успех не был полностью заключён в силе их паразитических преимуществ. Они ещё и учились регулировать своих тупоголовых хозяев, не убивая их избыточным инфицированием и таким путём гарантируя также своё собственное долговременное выживание.В любом случае, полностью односторонние отношения были редки в любой экосистеме, естественной или искусственной. На протяжении тысячелетий патологический паразитизм близкородственного вида стал уступать место кое-чему более выгодному для обеих сторон.