Я плохой автор. Но хороший читатель. Я хотел бы прочесть историю, которая пришла мне в голову, но её никто не написал. Я, скорее всего, ещё многое изменю, но хотел опубликовать это, прежде чем уйти.

Помни о пробелах, путешественник.

* * *

Приземление – лучшая часть пробуждения в новом мире. Лучше, чем победа над злодеями или, наоборот, поражение от героев. Лучше самого страстного секса. Лучше двойного шоколадного чизкейка, первого утреннего глотка кофе и даже лучше, чем гладить пушистого кролика.

Казалось бы, это должно шокировать – оказаться в новом теле, в новом мире, в незнакомой обстановке. Но нет, это как пробуждение после крепкого сна. Медленно всплываешь, тепло выдыхаешь, выныриваешь – и вот оно, умиротворённое бодрствование.

Блаженство.

У бывалых путешественников свой чек-лист, не похожий на тот, что у новичков. Новички, с колотящимся сердцем, проверяют пальцы рук и ног, озираются в поисках опасностей, заглядывают в штаны – всё ли на месте. Бывалые же пытаются ещё немного поспать, оттянуть момент пробуждения. Это самое близкое к настоящей смерти, что у них есть, и они хотят продлить это состояние как можно дольше. Когда же это не срабатывает, и бодрствование берёт своё, они лишь устало вздыхают.

Новички не понимают, что быстрое повторное приземление – это подарок. Если мир, в котором вы оказались, полон смертельных вирусов, кровавых эпидемий или чудовищ из Бездны, лучше оказаться в самом эпицентре и поскорее отхватить по полной. Бессмертные, как правило, не боятся смерти, но страдать просто так – ошибка новичка.

Макс (иногда Максвелл или Максимилиан, иногда Максин, Максанна или Макслинн, но обычно просто Макс) потянулся и открыл глаза. Проснуться в пещере – обычное дело. И это хорошо. Чаще всего приземления происходят именно в пещерах, ещё в крестьянских хижинах или в кругах призыва в разрушенных монастырях (призыватели иногда прилагаются, но чаще нет).

По-настоящему необычные приземления – вот чего стоит бояться. Обычно это длинные, затянутые истории, где надо много усилий, а толку мало. Необычность – это плохо. Если ваша душа застревает в клетке на тысячелетия – это почти наверняка началось с необычного приземления. Прислужники демонов, пленённые храмовые жрицы, святые, ненавидящие своё божество, сетевые маркетологи, продавшие душу, – всё это необычные и ужасные приземления.

А уж о приземлениях с окровавленными говорящими головами на столбах рядом с вашим связанным, обездвиженным телом и говорить нечего. Такого пробуждения не пожелаешь никому. Весь этот квест – сущий кошмар.

Макс хотел ещё немного поспать. Он смертельно устал от бесконечного повторения одного и того же.

Проигрывание. Вот что Макс делал всегда. Он проигрывал. Даже побеждая, он проигрывал.

В тысячный раз повторив себе, что выход только один – идти вперёд, снова в бой, «держись, детка!» и прочий самоободряющий бред, он заморгал и осмотрелся.

огоньжжётмясошерстькровьогоньмясо

Не думай о потерях.

Не оглядывайся, всё в прошлом. Всё уже кончено. Смотри вперёд.

И никакой ложной надежды на «а вдруг в этот раз…»

огоньжжётмясошерстькровьогоньмясо

Нет.

огоньгдедетикалгдеонимясожжётсямясо

Просто живи. Только и всего.

Сосредоточься.

Интерфейса нет. В этот раз без интерфейса.

Пахнет затхлостью.

Пол – земляной.

Земля тоже пахнет затхлостью.

Я больше не там, я здесь.

Глубоко вздохнув, Макс осмотрел пещеру. Отсутствие чего-либо необычного удержало его руки от оружия, которое почти наверняка было в инвентаре. Хорошо. Без сюрпризов. Пока всё обычно.

Теперь – осмотр тела.

Пол для Макса значения не имел – всё равно всё временно. До встречи с каким-нибудь обществом половые признаки не важны. Есть причиндалы или нет – это не меняет сути Макса, а определять себя по каким-то там органам – банально, ведь смерть всё равно всё изменит. Конечно, с причиндалами удобнее писать стоя, и не нужно беспокоиться о том, что испачкаешь брюки кровью, но с другой стороны, причиндалы – это мишень. Так что всё уравновешивается.

А вот естественное оружие – другое дело. Оно сильно упрощает обучение и делает его уникальным. Когти – это здорово, хвост улучшает равновесие и ловкость. Крылья! Крылья – это всегда незабываемо и почему-то более беззаботно. Будь у Макса возможность выбирать, он бы всегда брал крылья.

Когти есть. Но ни крыльев, ни хвоста. Жаль.

Две руки, две ноги. Гуманоид.

Помимо когтей – чешуя. Значит, какой-то драконид. Рога? Есть. Значит, скорее всего, самец. Ладно, сойдёт. Да, вот и он, мясистый. По крайней мере, я не из тех драконидов, у которых клоака. Это как-то негигиенично. И яиц, к счастью, нет.

Если ничего не выйдет и этот мир окажется невыносимым, всегда можно устроить феерический беспредел. Хотя это и надоело ещё пару сотен приземлений назад. Но пронзать монстров своими собственными рогами – это всегда интересно. И смерть быстрая.

Осмотревшись, он заметил в стене алмаз размером с кулак. Ого? Центр управления? Что тут происходит? Это уже подозрительно похоже на необычное приземление.

Подсказок и флажков не было, так что, похоже, пока всё безопасно.

Пройдя пару метров к свету, Макс нашёл выход. Снаружи – серый мир. Серая земля, серое небо, серые облака. Серые, ломкие на вид растения. Значит, мир, скорее всего, мёртв. Но зачем тогда он здесь? Может, система этого мира – людоед, запустивший цикл героя-злодея, чтобы их съесть? Если так, то пусть всё начнётся побыстрее. Серый цвет – это скучно, и Макс не отказался бы ещё от пары часов между жизнью и смертью, если это возможно.

Тяжело вздохнув, он вернулся к алмазу, сел и открыл статус.

Путешественник 2: «Макс»

Идентификатор 2.02.212.535

Родной План 5.544

Планета 15.021

SSW 1-й Квадрант

Верудунн

Долина Вечной Весны

Текущее Местоположение:

План 781.04

Планета 1542.003.02

NE 76-й Квадрант

Мёртвый Континент

Мёртвая Область

Первичный Узел Управления

Вид:

Драконий Род

Разблокированные Текущие Характеристики

Уровень: Н/Д

Класс: Н/Д

Телосложение: Н/Д

Сила: Н/Д

Ловкость: Н/Д

Интеллект: Н/Д

Мудрость: Н/Д

Разблокированные Текущие Способности:

Вызов Системы:

Возможен диалог с системой текущей планеты. Способность будет потеряна после смерти.

Неуязвимость:

Кратковременная неуязвимость. Способность будет потеряна после смерти.

Хм, новенькое. И определённо необычное. И, похоже, даже при желании он не смог бы себя убить из-за второй способности.

Чёрт.

Ладно.

Удобный аварийный люк самоубийства отключён.

Фу.

Просто живи. Даже если ты этого не хочешь.

Макс внимательно изучил изменения. Теги идентификатора, родного плана и местоположения – новые. Это тревожно.

Посмотрим, чего хочет эта чёртова система, ведь он явно здесь именно для этого. Информация от системы редко бывает бесплатной, и нужно узнать цену.

Макс сделал несколько предположений. В конце концов, после вечности всё становится одинаковым, так что предположения – лучший вариант. Даже если предчувствия ошибочны, они всё равно дают ответы. А смерть – это тоже ответ.

Итак, собравшись с духом, он обратился к алмазу:

– Значит, ты – местная система. Я – Макс. Ты меня призвал. Хочешь поговорить, судя по моим способностям. Чего тебе нужно? – Ответа не последовало. – Я здесь герой, который будет бороться со злодеем, или злодей, который должен подчинить себе остатки твоих обитателей? Наверное, второе, раз уж я драконоид. Вы, системы, бываете расистами, чего уж там.

Макс понимал, что стоит поработать над манерами, общаясь с сильными мира сего, но его всё это достало ещё пару тысяч приземлений назад. К тому же, обычно, если не торопиться, можно пробиться наверх. Сила не делает тебя особенным.

Ветер завыл, как и положено ветру в таких случаях, – шаблонно и зловеще. Жирный намёк, но Максу было плевать. Раньше, до всех смертей, потерь и бесконечных приземлений, это создавало бы атмосферу. Но теперь он стал чёрствым, как мозоль.

Дайте-ка я это отключу. Такого ещё не было. Системы удостаивали его разговором, только когда собирались уничтожить третий континент, вид или героя. Впервые это случилось в начале его циклов, где-то на двенадцатой жизни. Тогда он ещё надеялся, что убийство системы – это выход. Глупец.

Просто живи.

Ну, что ж. Ладно.

Небо, земля и растительность остались прежними, но зловещий ветер стих, остановив сюжетные флажки. Уже хорошо.

– Я буду краток. У меня нет опыта общения, так что прошу прощения.

Как мило. Система звучит… неуверенно? Нерешительно? И как это она раньше ни с кем не общалась? Она же должна всем тут управлять. Или она активировалась, когда все уже умерли?

Возможно. Системные апокалипсисы – это не шутки. Дай идиоту систему – получишь кучу мёртвых идиотов. Дай идиоту неконтролируемую систему – получишь мёртвый мир.

Не повезло, что уж тут.

– Нам обоим ненавистно наше существование.

– Жестоко, но справедливо. По крайней мере, для меня. Насчёт тебя не знаю.

Макс, прислонившись спиной к стене, двигал камешек когтем большого пальца, ожидая подвоха. Он осторожно, стараясь не привлекать внимания, проверил инвентарь – нет ли чего-нибудь метательного, чем можно повредить алмаз. Ничего. А… арбалет? Как им пользоваться с такими когтями? Возмутительно!

Он фыркнул.

Он привык к тому, что системы – безумные мудаки. Власть имущие всегда такие, даже если их можно назвать «людьми» лишь с натяжкой. А системы, изолированные на протяжении веков, вряд ли отличаются психическим здоровьем.

Впрочем, кто он такой, чтобы судить? Он и сам использовал суицид, чтобы избежать опасности. Или от скуки. Или ради смены обстановки. Или из-за необычности.

– Мы оба хотим сбежать.

– Тоже верно, – Макс запрокинул голову и прищурился, глядя на алмаз.

– Я привязан к этой мёртвой планете. Я не могу уйти, не изменившись, не став кем-то другим.

– И какое это имеет отношение ко мне? – Опасно необычно, и сбежать нельзя. Чёрт. Он приготовился к тому, что система попытается вытянуть из него душу или содрать кожу, чтобы примерить её на себя. Как план побега это не сработает, но системы не умеют слушать. По крайней мере, Неуязвимость защитит от боли. Пока система её не отключит. А тогда можно будет застрелиться из арбалета. Или перерезать себе глотку этими чудесными когтями. Будет больно, но не впервой.

– Я тысячелетиями размышлял о своей участи на этом мёртвом камне, среди руин того, что должно было быть под моей опекой. Мне нравится называть это «Великой Космической Шуткой», но это так, к слову.

Система казалась нерешительной и уставшей. И обращалась с Максом, как с напуганным животным. Странно. Уместно, но странно. Обычно у них нет такого самосознания.

– Кажется, я нашёл способ, как выписать нас. Но мне нужна помощь путешественника. Твоя, если точнее. И несколько твоих жизней и смертей. И правдоподобное оправдание для меня. И удача для нас обоих.

Система, похоже, собиралась с мыслями. Или давала Максу время собраться с его собственными. Ещё более странно. Она пока ничего не предприняла, и это хорошо.

– Ты – второй путешественник, и у тебя за плечами целые жизни. Я рассчитывал, что ты захочешь того же, чего и я. То есть, выбраться. Я следил за твоими подвигами, пока связь между системами ещё работала. Ты милосерден, когда на это способен. Убиваешь, только если нет другого выхода, и устраиваешь резню обычно сразу после потери семьи. Это понятно.

Прошла минута, пока он собирался с мыслями. Система на мгновение показалась польщённой и… заискивающей?

Затем до него дошёл смысл сказанного. Внутреннее напряжение Макса понемногу ослабевало, сменяясь лёгкой яростью.

Он выпрямился. Если уж ругаться на неё перед тем, как она сдерёт с него кожу, то делать это надо с достоинством, хотя это и будет блефом. Ведь, по сути, всё это неважно.

— Так вы, системы, наблюдаете за нами, путешественниками, ради… развлечения? Ты знаешь, кто за всё это в ответе? Ты в ответе? Сколько нас? Есть ли причина… всему этому? — Он неопределённо махнул рукой.

– Сначала я наблюдал, потому что больше нечем было заняться. Жизнь на других планах – отличное развлечение на фоне здешней смерти. Когда я загрузился, всё было так, как ты видишь сейчас. Я не знаю, кто главный, но основные правила мне известны. Они вшиты в мою ОС. Мы с тобой в одной лодке. Я не знаю, кто наши хозяева, но, думаю, они мертвы. Уже полторы тысячи лет не было обновлений, кроме автоматических. Полагаю, кто-то из твоих коллег их прикончил. Скорее всего, Пятый. Он был очень злым во всех своих жизнях. Связь прервалась две с половиной тысячи лет назад, по моему времени, после того, как Четвёртый разрушил сеть 45447.23B-87. Вы, путешественники, – безумцы и разрушители. Я не знаю, сколько вас сейчас, но в последний раз было восемь. Включая Первого, который бросился в чёрную дыру. Жив ли он – вопрос открытый.

Если бы у системы были руки, она бы подняла их в примирительном жесте. Неужели она не ожидала вопросов, насмешек, возражений? Отсутствие общения, или общение только на расстоянии, в качестве зрителя, – это не то же самое, что разговор лицом к лицу, предположил Макс. И нашёл это забавным.

Даже с этими ответами, преподнесёнными на блюдечке, всё это не имело значения.

Просто живи.

Максу потребовалось время, чтобы переварить слова этого сгустка кода. Когда он это сделал, его словно громом ударило. После долгого молчания, полного размышлений (восемь! интересно, смогу ли я их всех найти?) и бесконечной ярости и боли («только после потери семьи»), он собрался, чтобы перейти к сути.

После приступа раздумий пришло озарение. Ключевой фразой было «выписать нас». Она крутилась в голове и начала звучать колоколом. Макс ненавидел надежду, но она уже подбиралась к нему, пытаясь просочиться внутрь.

— Ты нашёл лазейку? Уязвимость? Что значит «выписать нас»?

Он обещал себе больше никогда не поддаваться надежде. Это ведёт к боли и разочарованию. Но всё равно поддавался. Надежда – едкая, манящая, безумная сирена.

— Возможно. У меня есть план. Но мне нужно твоё доверие. Ты готов?

— А почему нет? Что ты можешь сделать, убить меня? — Он пожал плечами. — Но, если честно, я, скорее всего, тоже не смогу тебя убить. Так что тут у нас тупик. Что такое немного доверия между неубиваемыми?

Система помолчала, словно делая глубокий вдох.