Женщина, коротко представившаяся как Флосси, практически выволокла Артура из пещеры. Затем она сменила тактику и подтолкнула его ко входу в другую пещеру, расположенную примерно в шести метрах от первой.

Эта пещера, похоже, служила ей личным кабинетом или, возможно, домом, поскольку Артур заметил койку в самом дальнем углу. Она, однако, была окружена банками с травами, плотно закрытыми крышками — настолько плотно, что он не чувствовал исходящего от них запаха.

Большую часть пространства — стеллажи, столешницы и значительную часть пола — занимали банки с травами одинакового размера. Остальное пространство было завалено такими инструментами, как крошечные кусачки, ножницы, пинцеты, скальпели и другим смутно настораживающим медицинским оборудованием.

«Садись, садись» — Флосси буквально толкнула Артура на загроможденный стул. Он быстро сгреб в кучу стопку бумаг, прежде чем завалиться на него, выровнял её, а его инстинкт наведения порядка не давал покоя на задворках сознания, пока он осматривал грязное окружение.

«Теперь» — сказала Флосси — «я могу предложить тебе более высокую ставку — такие у нас для всех подопытных».

«Подопытных?» — переспросил Артур, наполовину встревоженно.

Она махнула рукой. «Совет настаивает, чтобы я так их называла, но… ну, есть некоторые испытания на людях, но они настолько безопасны, насколько мы можем их таковыми сделать. Мы поговорим об этом позже. На самом деле ты пришел как раз вовремя: прошло уже много времени с тех пор, как наш последний подопытный ушёл, и дела начали застопориваться».

«Подождите» — сказал Артур. «Разве вы не хотите сперва узнать, что именно делает моя карта? И как именно я могу вам помочь?»

Флосси моргнула. «О, конечно. Прости, я так разволновалась, что забыла надеть на дракона упряжь, прежде чем запрыгнуть на него». Она рассмеялась слишком резко, чтобы это считалось вежливым смехом.

У Артура сложилось впечатление, что она слишком много времени проводит со своими травами и слишком мало общается с другими людьми.

Он решил как можно более уклончиво рассказать о своей карте. «У меня есть карта, которая сообщает мне о состоянии моего организма. Часть ее силы заключается в том, что она оповещает меня о моем физическом состоянии».

«Ох!» — ее глаза широко раскрылись. «Я надеялась, что ты просто согласишься записывать свои ощущения, но это, безусловно, полезно».

Повисла пауза.

«Какова оплата?» — спросил Артур.

«Один Редкий осколок за каждую новую идентифицированную траву».

Артур подавился. Это была невероятная оплата — по крайней мере, была бы, если бы он не жил на стипендию Легендарного наездника гнезда Волчьей Луны. Бриксаби наверняка оценил бы эти осколки. Артур вызвался добровольцем не ради такой зарплаты, но она не помешала бы.

Он решил быть немного более откровенным. «Другая особенность моей карты заключается в том, что я обретаю невосприимчивость к травам. Это значит, что если там что-то...»

«О, ты будешь идеальным кандидатом для испытаний ядов» — радостно сказала Флосси. Может, она и не очень хорошо ладила с людьми, но, похоже, она заметила, что Артур напрягся. «О, не волнуйся, ничего особо ядовитого не будет. Мы заранее тестируем все на крысах. Все, что превышает ЛД50¹, исключается».

«ЛД — ?»

«Кроме того, у нас есть вот это на случай, если что-то пойдёт не так». Она порылась за несколькими банками, где, очевидно, хранила свои запасы, и достала крошечный ярко-красный флакон. «Это Редкое целебное зелье. Только для экстренных случаев».

«Целебное зелье?» Он уже видел такое, но только у членов королевской семьи. И он сильно сомневался, что эта женщина — член королевской семьи. «Как оно попало к вам в руки?»

«О, я очень богата и со связями» — небрежно отмахнулась она. «Ты даже не представляешь, насколько прибыльным может быть выращивание экстраординарных трав».

Артур вспомнил, насколько далеко заходил его бывший шеф-повар Барлоу, чтобы подкупить фермеров и получить первый урожай. И это были обычные фрукты, овощи и мясо. «Могу себе представить».

«Отлично» — сказала Флосси, вставая. Затем она показала себя с лучшей стороны, добавив: «Но, конечно, прежде чем официально принять тебя на работу, я должна проверить твои способности».

Тест Флосси был простым. Она измельчила несколько трав в глубине пещеры, вытряхнула порошки на лист бумаги и дала его Артуру. Крошечные кучки были разных оттенков зелёного и коричневого.

«Пожалуйста, скажи мне, какая из этих трав обладает тем, что мы называем "экстраординарными свойствами". Ты можешь считать их тем, что другие называют» — она чуть не закатила глаза — «"магическими свойствами"».

«Есть проблема с магическими свойствами?» — спросил он.

«Магические свойства можно найти только в картах» — ответила она с видом человека, у которого есть очень твердое мнение по очень узкой теме.

«Хорошо, а зелья? Они же магические».

«Зелья создаются с помощью алхимии, которую дарует сила карты. Зелья невероятно дорогие, потому что у человека должна быть не только карта алхимика, практика и воля, но еще и карта, совместимая с только что созданным зельем». Она указала на лечебное зелье, которое оставила на столе в пределах досягаемости Артура, несколько раз повернувшись к нему спиной, чтобы подготовить травы.

Не то чтобы Артур заметил это или подумал о том, чтобы украсть его... Несколько раз.

«У человека, который приготовил это целебное зелье, есть не только пара Редких карт алхимии, но и пара Необычных карт исцеления. И он может готовить только целебные зелья. Если он захочет приготовить не целебное зелье, ему понадобится соответствующая карта, чтобы вложить в него ее магию».

«Разве алхимик не может приготовить пустое зелье, а затем с помощью другого человека наполнить его нужной магией?» — спросил Артур.

«Конечно они могут, но зачем делить прибыль? К тому же есть и другие соображения, но я не алхимик» — она снова махнула рукой, и этот жест был легкомысленным. «Так о чем мы говорили? Ах да, о тесте. Пожалуйста, расскажи об этих травах и скажи, какая из них обладает экстраординарными свойствами. Не волнуйся, ни одна из них не ядовита, и, конечно, ты получишь вознаграждение, если действительно определишь нужную».

Кивнув, Артур посмотрел на порошки. Он подозревал, что уже знает, какие ингредиенты перед ним.

Он осторожно макнул палец в первый порошок, зеленовато-коричневый, понюхал его, а затем попробовал на вкус.

«Шалфей» — сказал он. «Ничего экстраординарного».

Она кивнула. Он перешёл ко второму порошку, ярко-желтому.

«Куркума» — сказал он». «Ничего экстраординарного».

Наконец он перешел к третьему.

«Корица» — сказал он и нахмурился, поняв, что так и не увидел уведомления за все три попытки. «Ничего... экстраординарного».

Флосси просияла. «Отлично!» Затем она убрала бумагу, встала и пошла готовить еще. Судя по всему, это был проверочный тест. «Я впечатлена тем, что ты знаешь их названия. О, с корицей все очевидно, но не все могут описать словами, какой вкус они ощущают».

«Я… раньше работал поваром» — сказал Артур.

Вскоре Флосси вернулась с тремя одинаковыми травами красновато-коричневого цвета.

Ещё корица. Это он понял сразу. Артур взглянул на неё, но она лишь выжидающе смотрела на него.

Артур проверил первую — ничего.

«Все еще просто корица» — сказал он, про себя подумав, что она из той же бутылки, что и раньше. У нее был такой же острый пряный вкус и такая же крепость.

Он обмакнул палец во вторую порцию корицы и поднес его к языку. Тут же его тело пронзила боль. Нет, это была не просто боль, это был шок. Его тело на мгновение свело судорогой, спина выгнулась дугой, а бумажка с корицей отлетела и рассыпалась. Это длилось всего секунду, и Артур расслабился, тяжело дыша.

▌Благодаря поглощению Корицы Грозового Шторма вы получили Сопротивление Молниям. Это временный эффект, который по окончании действия приведет к снижению этого показателя на 2 пункта. В это время вы будете более восприимчивы к молниям.

▌Оставшееся время: 4 часа 59 минут, 59 секунд.

▌Получено новое улучшение тела: Сопротивление Молниям — уровень 3

▌Благодаря бонусным чертам вашей карты вы автоматически начинаете использовать этот навык с 3-го уровня.

«Молния?» — ахнул он.

«Верно. Как ты себя чувствуешь?» — спросила Флосси. Он посмотрел на нее и понял, что она держит в руке бутылочку с целебным зельем, готовая дать ему. Прежде чем он успел ответить, она приложила два пальца к его шее. «Ах. Пульс в норме».

«Я в порядке». Боль была сильной, но кратковременной, без каких-либо долгосрочных последствий. «Но это было, ну, шокирующе».

«Мы называем ее Корицей Грозового Шторма» — сказала она. «В мое время подростки здесь на спор пробовали ее на вкус. Она безвредная, хотя и неприятная, и очень редко вызывает остановку сердца. Очень редко» — повторила она. «Я бы не стала беспокоиться. Однако я впечатлена тем, что ты сразу ее распознал».

Он пожал плечами, хотя в глубине души ему хотелось ухмыльнуться. Он не только распознал ее, но и получил от нее сопротивление третьего уровня.

Это означало, что после того, как эффект отдачи пройдет, у него будет гораздо больше шансов выжить, если в него попадет чья-то молния или если его ударит молнией в воздухе во время грозы.

Интересно, заинтересует ли это Бриксаби.

Он посмотрел на Флосси, которая настороженно наблюдала за ним. Видимо, решил он, на этом этапе большинство людей уходят.

«Что еще у вас есть?» — спросил Артур.

Насколько он понимал, это была оплачиваемая тренировка по обретению сопротивлений.

Следующим, что Флосси дала ему попробовать, была ее новая партия огненного перца, за которым он, по иронии, и пришел. Однако этот порошок оказался слишком крепким, потому что он действительно обжег ему верхнее небо. Он не стал просить исцеляющее зелье, зная, насколько оно дорогое. Вместо этого почти сразу же заработала карта Умеренного Самовосстановления Артура.

Более того, его Сопротивление Огню повысило постоянный уровень до 5-ого.

Когда его рот исцелился, он выпил чаю — без каких-либо экстраординарных трав, о чем он дважды переспросил — и почувствовал себя лучше. Затем он перешел к следующему тесту — съел странное фиолетовое яблоко.

Флосси отрезала кусочек от яблока. «Очень жаль, что мы не можем сохранить его свежим. Даже отрезав часть, позже испортится все яблоко» — посетовала она, отрезая от него кусочек. «Но я рекомендую тебе съесть только небольшую порцию. Должна предупредить, что с этим фруктом нужно быть осторожным. Сам по себе он не токсичен, но может вызывать странные эффекты. Я не буду рассказывать о них, чтобы не искажать результаты исследования. Некоторые люди говорят об эффекте, большинство — ничего не замечают. Так что, надеюсь, ты наконец сможешь объяснить, что происходит».

Ломтик был таким тонким, что практически просвечивал. Артур осторожно откусил.

▌Благодаря поглощению Психоактивного Яблока вы получили Психическое Сопротивление. Это временный эффект, и после его снятия вы получите 2 очка временной негативной реакции. В этот период вы будете более восприимчивы к магии разума.

▌Оставшееся время: 4 часа 59 минут, 59 секунд.

▌Получено новое улучшение тела: Психическое Сопротивление — уровень 3

▌Благодаря бонусным чертам вашей карты вы автоматически начинаете использовать этот навык с 3-го уровня.

Он посмотрел на нее, распахнув глаза. «Я получил психическое сопротивление». Жаль, что это не повлияло напрямую на другие его навыки ментального сопротивления… но ему хватит и этого.

Она резко вдохнула. «Ты уверен?»

«Да, так говорит моя карта».

«Это потрясающе. Теперь понятно, почему мы получили противоречивые результаты». Она повернулась и начала что-то писать на листе бумаги.

Он подождал немного, потом понял, что она не собирается делиться информацией, и спросил: «Почему?»

«О, есть теория, что некоторые люди от природы предрасположены к психическому сопротивлению больше, чем другие. И прежде чем ты спросишь, скажу, что это не сила карты, а скорее особенность структуры здорового разума. Хотя ведутся жаркие споры среди ученых и тех, кто изучает, э-э-э, гуманитарные науки». Она закатила глаза и вернулась к своим записям.

На пещеру упала тень, и серебряный дракон, который раньше заметил Артура, просунул в нее голову.

«Прости, Флосси, мне нужно отвести этого мальчика к Совету. Они вызвали его по одному делу…»

Он сказал что-то еще, но Артур его не слушал. Внезапно он услышал вспышку голоса Бриксаби, обращенного к нему. Не в его сознании, что было хорошо, учитывая его недавнее усиление психического сопротивления. Но он доносился от их связи через сердечную колоду.

Артур… Помоги… Вместе с неясной вспышкой воспоминания о пещере ремесленников.

Он вскочил, напугав Флосси и серебряного. «Бриксаби?» — наполовину безумно спросил он у серебряного. «Я нужен своему дракону. Как добраться до пещеры ремесленников?»

«Совет потребовал вашего присутствия» — начал дракон.

Артур выпрямился и невозмутимо посмотрел на дракона. «Мой дракон на первом месте. Когда я удостоверюсь, что он в безопасности, мы вместе отправимся к Совету. Если хочешь, чтобы это случилось быстрее, возьми меня в пещеру ремесленников».

Глаза серебряного прищурились. Затем он фыркнул: «Хорошо».

«Подожди» — сказала Флосси — «твоя оплата, осколок...»

«Все в порядке» — сказал он. «Я скоро вернусь». Он сделал паузу, отчаянно желая быстрее добраться до своего дракона, но понимая, что потом будет ругать себя за то, что оставил такой ценный продукт. «Можно мне взять остаток яблока для эксперимента?»

«О да. Оно испортится только через двенадцать часов. После этого оно будет бесполезным...»

Он взял его, засунул в свое Индивидуальное Пространство, где оно будет оставаться свежим вечно, и поспешно вышел.

Ворча, серебряный дракон присел, чтобы Артур мог оседлать его.

Я иду, Бриксаби — яростно подумал Артур, надеясь, что дракон его услышит.

___________________________________________

1. ЛД50 — полулетальная доза, т.е. доза, при которой умерла половина испытуемых. Например, для крыс полулетальная доза воды — 90 грамм на килограмм массы тела, т.е. если взять 100 крыс и дать им полулетальную дозу воды — крыс останется только половина. Иногда не самый точный способ, т.к. результат может различаться в зависимости от метода введения, особенностей организма, особенностей вида и т.д.