Было нетрудно догадаться, где будет проходить церемония. Пока гонги продолжали звенеть, эхом отдаваясь от внутренних стен из песчаника и разносясь по пустынной равнине, местные повернулись и начали выходить из пещеры. Атмосфера была как на непринужденном празднике, где люди и драконы весело здоровались друг с другом.

Оказавшись снаружи, драконы либо поднимались в небо, чтобы сесть на вершину плато, либо, что случалось чаще, наклонялись, чтобы люди могли прокатиться на их спинах и шеях. Некоторые люди уже подготовились и обвязали драконов временными верёвками, чтобы за них можно было держаться, хотя Артур не заметил ни одного настоящего седла.

Те, кто не хотел лететь на драконе, либо использовали свои карты, либо поднимались по длинной лестнице, высеченной в склоне плато. Это выглядело довольно тяжело.

Крессида нахмурилась и повернулась к Артуру. «Джой не может нести нас обоих одновременно» — сказала она почти извиняющимся тоном, хотя Артур такого не ожидал. «Почему бы тебе не отправиться с ней первым, а потом она сможет вернуться за мной?»

Артур в сотый раз пожалел, что Брикс слишком мал, чтобы нести его на себе. Он повернулся к маленькому дракону, чтобы понять, в каком он настроении — Бриксаби мог ревновать, когда Артур садился на другого дракона, но он замер, увидев, как Тень растворяется в толпе, словно использует какую-то карту.

«Вот ты где» — Бриксаби подлетел прямо к кончику носа Тени. «Я уже начал думать, что ты пренебрегаешь своим долгом перед моим наездником».

«Пока нет» — ответил Тень и повернулся, чтобы сдержанно кивнуть Артуру. «Сэр, я подумал, что вам понадобится безопасный путь наверх».

Артур не мог сказать, что за те несколько часов, что они проработали вместе, он сблизился с Тенью, но теперь между ними, казалось, возникла новая формальная дистанция. «Если ты не против».

«Это мой долг» — сухо ответил Тень.

А в следующую секунду бархатная тьма окутала их.

В следующее мгновение Артур, Бриксаби, Крессида, Джой и Тень оказались в укрытии за... неужели это была невероятно высокая каменная стена? У Артура слегка закружилась голова от быстрой смены обстановки, и он отошел от стены, чтобы осмотреться.

«Где мы?»

«На вершине плато» — ответил Тень.

Нет, это невозможно. Он был на вершине этого плато всего несколько часов назад, и она была совершенно плоской. Он предположил, что кто-то мог использовать мощную способность по управлению землей, но зачем?

Бриксаби прожужжал вверх, чтобы лучше все видеть. Посчитав это хорошей идеей, Артур отступил на несколько шагов, а затем ещё на несколько. Он смотрел вверх, вверх и вверх.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее, но в конце концов он понял, что смотрит на заднюю часть большого зала — впечатляющего сооружения, полностью построенного из красного песчаника. Благодаря способности телепортации Тени они оказались там, где солнце почти не светило.

Джой полетела за Бриксаби и крикнула ему вслед: «Там есть проход» — и указала когтем на изогнутую стену.

«Я буду сидеть с остальными драконами» — сказал Тень и, без лишних слов, взмыл в небо. Артур увидел, как несколько крупных драконов спикировали вниз и приземлились на самом верхнем ярусе зала. Там они и устроились.

Когда они с Крессидой обогнули сооружение, то увидели, как люди входят через арки. Некоторые отделялись от драконов, которые, как и Тень, решили расположиться наверху. Другие следовали за своими всадниками и друзьями внутрь. Все улыбались, а у дверей не было охранников, которые проверяли бы входящих. Казалось, здесь рады всем.

Как только они вошли, Артур увидел, что внутри все оказалось еще больше, чем он предполагал: в огромном пространстве были вырезаны углубления для создания подуровней. В самом низу располагалась сцена.

«Несколько часов назад здесь этого не было» — сказала Крессида, вторя его мыслям.

«Если у них есть достаточно мощные карты, скажем, несколько земляных Редких, они могут поднять или опустить всю эту конструкцию. Тогда, если над ними будет пролетать патруль, это их не выдаст». Артур просто размышлял вслух, но Крессида кивнула.

Она подняла голову и помахала Джой, которая резвилась в воздухе с другими молодыми драконами. Бриксаби тоже жужжал где-то рядом, но держался немного в стороне и не вступал в активное взаимодействие с остальными.

Крессида опустила руку. «Давай подойдем поближе к сцене» — сказала она. «Я хочу посмотреть, из-за чего вся эта суета». Затем добавила тише: «И проверить действительно ли эти люди так порядочны, как они утверждают».

Артур вовремя остановился, чтобы не начать защищать народ Свободного Гнезда. Он кивнул в знак согласия.

Но инстинкт, подсказывающий ему, что об этих людях можно думать только хорошее, беспокоил его. В конце концов, они, по сути, похитили его и Крессиду. И хотя их не держали в камере и им не угрожала опасность, им не разрешали уйти. Совет Свободного Гнезда фактически отстранил Артура от его главного долга — быть наготове на случай появления Мега-сквернорожденного.

И все же... Бриксаби уже проявлял интерес к ремеслу. И Артур не горел желанием возвращаться в Волчью Луну со всеми ее глубоко укоренившимися проблемами.

На всякий случай он сосредоточился на своих навыках ментальной защиты... а потом вспомнил о браслетах, блокирующих карты. Насколько далеко распространяется их влияние? Будут ли они блокировать только его навыки или и навыки магов разума, если таковые будут воздействовать на него?

Угх. Он мог бы свести себя с ума, размышляя об этих "что если"...

В глубине души он не думал, что им манипулируют. Эти чувства бурлили в нем уже давно. По правде говоря, он хотел найти гнездо, которое стоило бы возглавить.

И до сих пор он даже не осознавал, как постепенно разочаровался в Волчьей Луне. Раскол начался, когда его бросили на произвол судьбы перед встречей с королем. И с тех пор ситуация не улучшилась. Когда — если — он вернется, ему нужно будет найти способ все исправить.

И все же, когда они с Крессидой спускались к сцене, он поймал себя на мысли — Пожалуйста, пусть это будет место, которое стоит защищать.

Места быстро заполнялись, но Крессида шла вперед уверенно, как и подобает благородной леди. Они нашли место в трех рядах от входа, но все равно довольно близко. Сами сиденья представляли собой широкие пологие ступени. Люди обычно сидели на краю, а драконы на широких участках. Джой устремилась к ним и устроилась рядом с Крессидой, хотя и была размером с лошадь.

Бриксаби тоже опустился, сел рядом с Артуром и расправил свои четыре крыла. «Кажется, на это представление пустят всех желающих» — фыркнул он.

«Ты считаешь, что Обычных и бескарточных нельзя пускать внутрь?» — спросил Артур, нахмурившись из-за предрассудков своего дракона.

Бриксаби посмотрел на него так, словно он намеренно тупил. «Думаю, всем было бы полезнее потратить время на совершенствование навыков и умений».

А. Бриксаби расстроился из-за того, что не может поработать над своей новой страстью. Артур знал это чувство. Ничто не сравнится с повышением уровня нового навыка. «Знаешь, если бы ты хранил в своем хранилище несколько звеньев цепи, ты мог бы работать над этим прямо сейчас...»

Бриксаби удивленно посмотрел на него, а потом раздраженно сложил два крыла на спине. «Я подумаю об этом позже» — высокомерно сказал он, тем самым признав, что совершенно забыл воспользоваться своим Индивидуальным Пространством.

Когда они с Артуром связались, они фактически предоставили друг другу карт-бланш в использовании карт из Сердечной Колоды Артура и основного ядра Бриксаби, в котором был Зов Пустоты.

Однако Бриксаби нечасто использовал карты Артура, с которыми не был напрямую связан, и наоборот. Карты Артура не были запечатлены в сердце Бриксаби, поэтому доступ к ним был скорее вопросом практики, чем рефлекторным действием.

Кроме того, Артур испытывал противоречивые чувства по поводу использования силы Бриксаби, поскольку она требовала безвозвратного уничтожения карт. Он не нашел ни одной Обычной карты, которую был бы готов навсегда изъять из мировой циркуляции.

Его размышления прервала Джой, которая указала когтистой лапой куда-то в сторону сцены. «О! Там Тамия и Лен. Они там. Может, они сядут с нами? Что думаешь, Крессида? Тамия! Лен! Идите сюда!» Она встала на задние лапы и широко замахала им лапой.

Джой вела себя очень шумно даже среди толпы болтающих людей, но, похоже, Тамия и Лен намеренно не смотрели в их сторону.

«Они что, сидят с людьми без карт?» — Артур прищурился, пытаясь лучше все увидеть.

И действительно, синий дракон и ее всадница сидели рядом с людьми, у которых не было карт. Некоторые из них были ужасно худыми, а у других была нездоровая бледность, как у тех, кто много раз болел за свою жизнь. Он был уверен, что у одной женщины на щеках были шрамы от оспы.

«Джой, успокойся. Здесь нет места для Тамии и Лен» — сказала Крессида. «Оставь их в покое».

Джой со вздохом опустилась на все четыре лапы. «Не думаю, что они вообще хотят с нами сидеть» — грустно сказала она. Джой могла вести себя как дурочка, но при желании она была очень внимательной.

«Я тоже не хочу с ними сидеть» — сказал Бриксаби. «Им никогда нечего сказать, да и их сила не особо интересна».

«Их способности не очень полезны в борьбе со сквернорожденными» — у Артура было предчувствие, почему они сидят с бескарточными, и он не был уверен, что ему чувствовать. «Но в пустынном поселении у океана они будут бесценны...»

Крессида взглянула на него, нахмурилась, а затем бросила более суровый взгляд на Тамию и Лена. Прежде чем она успела что-то сказать, на середину сцены вышла Советница Чабли. За ней следовали несколько пожилых мужчин и женщин, которых Артур не узнал, и дракон Лэйрд, которого он точно узнал.

«Не говори мне...» — сказал Артур.

«Это совет» — пробормотала Крессида, тоже это заметившая. «И посмотри, Лэйрд — его часть».

Артур почувствовал раздражение, но Лэйрд не говорил ему, что он не входит в состав совета. Он лишь намекнул на это.

Широко улыбнувшись, Чабли вышла вперед и сделала жест в сторону своего горла. Когда она заговорила, ее голос эхом разнесся по всему залу. У нее была карта, усиливающая звук.

«Мой народ, мы собрались здесь сегодня, чтобы стать свидетелями принятия этих прекрасных людей в наше Свободное Гнездо, наших новых граждан. Приняв карту, они укрепят наше гнездо, а мы укрепим их, подарив им силу и здоровую жизнь».

Толпа захлопала в ладоши, в том числе и драконы, которые хлопали крыльями, взмахивая ими вперед или назад, в зависимости от строения своего тела. Особенно громко хлопали фиолетовые и несколько синих драконов с четырьмя крыльями. Все взгляды были прикованы к группе, собравшейся у края сцены — к той, где сидели Тамия и Лен.

Как и подозревал Артур, Тамия и Лен согласились присоединиться к Свободному Гнезду.

«Они убедили их покинуть Волчью Луну всего за несколько часов?» Крессида обеспокоенно посмотрела на Артура. «Думаешь, их заставили?»

Это усилило опасения Артура по поводу ментального влияния.

«Конечно нет» — сказал Бриксаби, который все равно их услышал. «Они просто трусы, которые не хотят сражаться и зарабатывать карты, как все остальные. Они хотят, чтобы им все преподнесли на блюдечке». Затем он глубоко вздохнул, вероятно, мечтая о том, чтобы ему прямо сейчас дали карту, которую можно съесть.

«Мы должны их остановить?» — обеспокоенно спросила Крессида.

Именно в такие моменты Артур вспоминал, что от Крессиды с самого рождения ждали, что она станет лидером, в то время как он сам только привыкал к этой мысли. Он даже не задумывался, что, как высокоранговый наездник Волчьей Луны он должен был повлиять на решение Тамии и Лена о присоединении к Свободному Гнезду.

А что, если он не хотел высказывать свое мнение?

Он колебался, взвешивая все за и против, но потом покачал головой. «Я поговорю с ними позже».

К тому времени Тамия и Лен уже приняли бы карты, но, по крайней мере, он мог узнать, почему они решили покинуть свое гнездо. Артур знал, почему он был разочарован. Но о чем беспокоятся Обычные всадники?

Крессида нахмурилась, но кивнула.

Вскоре аплодисменты стихли. Чабли окинула взглядом толпу, и Артур заметил, как ее взгляд на мгновение остановился на нем, прежде чем она снова отвернулась.

«Я буду вызывать наших новых граждан по одному, и они будут тянуть карту из бочки».

Лэйрд наклонился вперед, держа в когтях большую бочку из-под яблок, внутри которой блестели карты. Артур поморщился при виде карт, сложенных таким образом, но они были не совсем бумажными. Они были твердыми, как листовая сталь, и их нельзя было согнуть. И все же это казалось недостойным способом хранения такой силы.

«Судьба определит вашу карту и то, как вы можете помочь своему новому дому» — сказала Чабли группе ожидающих. «Как только вы сделаете выбор, пожалуйста, подойдите к ремесленникам и мастерам, которые лучше всего подходят для вашей карты». Она указала на другую группу, выстроившуюся в другом конце зала. «Эти мужчины и женщины помогут вам начать новую жизнь».

«От этой бочки разит Обычными картами» — пробормотал Бриксаби, демонстративно принюхиваясь. «И несколькими Необычными тоже».

Крессида наклонилась к Артуру. «Держу пари, что ни одна из них не боевая».

Его класс Игрока отреагировал. «Я бы не стал принимать такое пари».

«И все же» — сказала Джой — «приятно получить карту. Я ни за что не хотела бы остаться без нее. Некоторые из этих людей такие худые...»

Артур молча согласился. Глядя на этих полных надежд и тревог людей, которым вот-вот вручат карты, он не мог не думать о тех, кто остался в его приграничной деревне.

Бриксаби пренебрежительно фыркнул. «А что, если они выберут карту, которая им не подходит?»

«Они отпечатаются в их сердцах. Они вырастут вместе с ними» — ответил Артур.

«Кроме того» — сказала Джой, как всегда, бодрая и оптимистичная — «нет такого правила, которое запрещало бы обменивать карты. Так что, если кто-то боится мышей, но получит разговора с мышами, он сможет ее обменять!»

«Кто бы захотел получить карту разговора с мышами?» — возмутился Бриксаби.

«Я бы захотела! Мышки такие милые, с их маленькими лапками и усиками. Но Крессида сказала, что я не могу оставить себе ни одну из тех, что я нашла во время того квеста, потому что...» Джой замолчала, когда Крессида шикнула на нее.

На сцену вышла первая участница: пожилая женщина с тонкими серебристыми волосами и решительным выражением лица. Она двигалась так, словно каждый шаг причинял ей боль, но не просила о помощи, пока шла по сцене.

Лэйрд опустил бочку так, чтобы до нее было легко дотянуться, но оставил верхнюю часть на уровне глаз женщины, вероятно, для того, чтобы она не заглянула внутрь, прежде чем выбрать. Женщине, похоже, было все равно. Она протянула руку и вытащила одну карту, а затем на мгновение задержала взгляд на ней, прежде чем заговорить с Чабли. Поскольку ее слова не были усилены картой, они не донеслись до остальных зрителей, поэтому Чабли повторила их.

«Обычная карта плетения ткани!»

Хотя карта не была чем-то выдающимся, толпа захлопала и обрадовалась так, как будто это была первоклассная карта. С легкой улыбкой на суровом лице женщина опустила воротник рубашки и прижала карту к груди. Она громко ахнула. Мужчина с бейджем текстильщика на плече пересек сцену, чтобы поговорить с ней. Она встретила его на полпути, и ее шаги стали заметно более плавными.

«Что происходит, когда карту дают взрослому человеку, который не может расти вместе с ней?» — спросил Артур у Крессиды. «Они исцеляются? Она выглядела лучше».

Крессида помедлила, прежде чем ответить. «Я не знаю. Я никогда не встречала взрослого без карты».

Дворяне — подумал Артур с нежностью и легким раздражением.

Церемония продолжалась. Каждую вытянутую карту можно было использовать в утилитарных или ремесленных целях, и, как и подозревал Артур, все они были Обычными или Необычными. Никаких Редких и никаких боевых. Это заставило его задуматься о том, что они делают с боевыми картами. И могут ли они с Бриксом их просмотреть. Хотя ему еще немного придется подождать, пока Брикс сможет безопасно получить свое вторичное ядро…

Он размышлял об этом, когда вызвали последнего участника и вручили ему Необычную карту с классом, Травяной Сад — настоящую находку, которую Артур не прочь был бы когда-нибудь скопировать.

Наконец остались только Тамия и Лен.

Чабли с улыбкой показала Лэйрду, чтобы тот убрал бочку. Один из членов совета, мужчина, вышел вперед с красивой позолоченной шкатулкой. Чабли повернулась к зрителям.

«Наши последние новички — молодая пара всадника и дракона. Поскольку они слишком недавно связались, чтобы безопасно принять новую карту, совет предложил им эту Обычную карту изменения температуры воды в качестве подарка».

Артур скорее почувствовал, чем увидел краем глаза какое-то движение. Он бы не придал этому значения, если бы не внезапный пронзительный крик Бриксаби.

«Артур! Фазовый Сдвиг!»

Он не думал. Его карта Фазового Сдвига была частью его Сердечной Колоды и могла активироваться малейшей мыслью. Он также не думал о том, что то, что он собирался сделать, было невозможно из-за браслетов, блокирующих карты. Он просто сделал это.

В следующее мгновение жилистый мужчина в черном прошел сквозь тело Артура, выставив перед собой нож. Он напал на Артура сбоку, и его нож с зеленым лезвием прошел сквозь шею Артура.

Его нападавший — нет, его несостоявшийся убийца — спотыкаясь, прошел мимо Артура и упал на Крессиду.

Или он бы так сделал.

Джой, несмотря на всю свою игривость и постоянную взволнованность, все же была драконом. С возмущенным ревом она ударила лапой с розовыми когтями, которая была толще предплечья мужчины, чтобы оттолкнуть пошатнувшегося мужчину. Она взмахнула крылом, чтобы отбросить его.

Все произошло в мгновение ока, и не успели люди вокруг опомниться, как несостоявшийся убийца уже был вне радиуса своей атаки.

Быстрый, как колибри, Бриксаби метнулся вперед и вырвал карты прямо из сердца мужчины.

Он отлетел от него как раз в тот момент, когда Джой начала реветь. Нож с зеленым лезвием, который был направлен в Артура и едва не задел Крессиду, вонзился в чешую на ее предплечье. И ее чешуйки начали темнеть и высыхать.

_____________________________________________

Простите меня, я бестолочь, глава уже больше недели лежит в тг, но я забыл ее залить на либ. Вы можете заходить туда и пинать меня, чтобы я быстрее делал главы, еще раз простите.