Наступила напряженная тишина, пока все обдумывали сказанное. Затем Крессида хмуро повернулась к Чабли. «Что это значит?»

Чабли улыбнулась в ответ с ноткой снисходительности. «Пойдем, я тебе покажу».

Она указала вперед, в сторону края плато, и, словно это был сигнал, которого все ждали, толпа начала расходиться. Большинство драконов улетели. Остались только Чабли, Лэйрд, Крессида и Джой, Артур и Бриксаби, Тень и синяя пара.

Артур огляделся по сторонам, затем переглянулся с Бриксаби, который воспользовался возможностью и наклонился, чтобы понюхать браслеты с карточным замком. Он принюхался и провел по рунам своим раздвоенным языком.

Тем временем Артур изо всех сил старался не показывать, что ему некомфортно. Блокировка Лун Бай была настолько незаметной, что он не обращал на нее внимания, пока не попытался использовать свои навыки и не потерпел неудачу. Эти браслеты работали гораздо грубее.

Он ощущал легкую тяжесть, как будто блокировка была физическим объектом. Это было не то, что он мог проигнорировать или что могло подействовать на него незаметно. И хотя он не мог понять, в чем дело, он чувствовал, что этот блок был результатом действия силы Редкой карты. Силы, которая все еще была достаточно мощной, чтобы мешать Легендарным картам в его сердце. Но он чувствовал, что если надавит на нее, то сможет прорваться. Это его немного успокоило.

Бриксаби склонил голову набок, рассматривая браслеты. «Что означают эти руны?»

«Я не уверен».

«Не царапай их и не пытайся сломать» — прогремел сверху Лэйрд. «Я знаю, что последствия порчи зачарованных предметов могут быть серьезными».

Бриксаби на мгновение отпрянул, но тут же снова принялся их рассматривать. Он наклонился, обвив хвостом шею Артура для равновесия. «Мне нравится, как они светятся, Артур. Они будут хорошо смотреться на моей чешуе».

«Тебе нужна блокировка карт?» — спросил Артур.

«Конечно, нет. Но ведь есть и хорошие руны».

«Только если ты сможешь заставить их светиться красным» — вмешалась Джой — «тогда они будут сочетаться с твоими глазами».

Бриксаби повернулся к ней. «Думаешь, это будет хорошо смотреться?»

«О да, супер устрашающе» — сказала Джой, вытянув шею, чтобы посмотреть на свою розовую чешую. «Но красный мне не подойдет. Вот тебе бы красный пошел» — сказала она синему дракону, Лену.

Лен слегка удивился, что к нему вообще обратились. Он и его наездница Тамия шли на несколько шагов позади группы, словно надеясь, что их не заметят.

После неловкой паузы Лен кивнул Джой. «Как скажете, мэм».

Джой преувеличенно вздохнула и вернулась к Бриксаби.

Они продолжили путь по месе, и дорога была дальней. Артуру показалось интересным, что Чабли не попросил драконов просто доставить их туда, да и сами драконы не предложили. На самом деле ни на одном из драконов Свободного Гнезда не было седла, и хотя он иногда видел, как на закате появляются драконы, он редко встречал тех, кто перевозит грузы.

Крессида села рядом с Артуром и сама посмотрела на ограничительные браслеты с карточной блокировкой. Она не выглядела счастливой. «Почему ты согласился надеть на себя эти штуки?» — спросила она тихим шепотом. «Теперь у тебя нет возможности защититься».

«Это был единственный способ заставить их выпустить тебя и синюю пару из сетей». Он эгоистично надеялся, что это поможет ему завоевать расположение девушки, но она только сильнее нахмурилась.

«Как им вообще удалось схватить тебя и Бриксаби? Разве вы не могли» — она понизила голос до шепота и перевела взгляд на Тень «использовать другую силу?»

Он поморщился.

Тень, шедший вместе с ними, совершенно не заботился о гордости Артура. «Он вырвался из-под моей защиты и бросил вызов красному, практически спровоцировав его накинуть на нас эти сети».

Артур поерзал и взглянул на Крессиду, гадая, произведет ли это на нее хоть какое-то впечатление.

Ее взгляд говорил, что нет. «Ты попал в плен из-за меня?» — прямо спросила она.

«И синей пары» — сказал он.

«В основном это было ради вас» — сказал Бриксаби, отвлекаясь от разговора с Джой. «Даже если ты все еще злишься на Артура из-за его ужасной семьи — что я прекрасно понимаю, вы все равно в нашей свите. Наша работа — защищать вас».

Артур жалел, что на этой плоской, бесплодной равнине нет камней. Или чего-то такого, под что можно было бы заползти.

Он рискнул бросить взгляд на Крессиду, чья светлая кожа раскраснелась и которая не оборачивалась.

Джой остановилась, вздрогнула, а затем выпалила: «Эй! У меня только что появился новый! Кв…»

«Джой!» Крессида повернулась к ней. «Что мы говорили о том, чтобы рассказывать посторонним о силе твоей карты?»

Джой на мгновение растерялась, но потом просияла. «Верно, верно. Но что, если я скажу тебе, что для меня очень важно завести пятерых друзей, потому что тогда произойдет что-то действительно крутое?»

Крессида вздохнула.

Артур перевел взгляд с препирающейся троицы на красного дракона, который шел с другой стороны от Чабли и не смотрел в их сторону, но явно прислушивался к их разговору. Они оба прислушивались.

Он так много хотел спросить у дракона. Он столько лет гадал, была ли это просто прихоть, заставившая его дать ребенку безумно мощную карту, или он задумал что-то более серьезное?

Но каким бы любопытным ни был Артур, он знал, что для таких вопросов есть подходящее время и место, и сейчас было не оно.

Наконец они добрались до края плато. Скалистая земля резко обрывалась, и они оказались на высоте больше сотни метров над суровой пустыней. Красно-коричневые скалы тянулись до самого горизонта, насколько мог видеть Артур. Там не было ни деревьев, ни клочка травы.

Однако дальше виднелась полоска чего-то еще. Более темная земли? Омертвевшие земли? Нет. Это выглядело не совсем правильно. И там было совершенно пусто.

«Итак, что вы видите?» — спросил Лэйрд.

«Мы в пустыне» — сказал он. Все повернулись и посмотрели на него с выражением "Не шути".

Артур не обратил на них внимания. «Что там, за скалой? Это темное пятно?»

«Пораженные скверной земли» — сказала Крессида.

«Это море» — ответила Чабли — «хотя я не скажу вам, какое именно, из соображений безопасности».

И Крессида, и Артур резко обернулись, чтобы посмотреть назад. Артур предположил, что Крессида, как и он, никогда не видела океана. Ему хотелось оказаться поближе и как следует все рассмотреть.

«И» — сказала Чабли — «вы заметите, что ни одно из них не пострадало от скверны».

В ее словах был смысл.

«У вас есть драконы. Полагаю, вы удобрили землю драконьей почвой?» — спросил Артур.

«Да и нет. В основном мы используем драконью землю для собственных посевов… конечно, в высушенном виде. Она настолько мощная, что может заставить жизнь расти себе во вред. У людей, которые работают с ней в сыром виде без перчаток, на коже появляются опухоли. Вот почему ее нужно высушить, прежде чем она станет безопасной».

«А Легендарная почва еще эффективнее других» — с гордостью добавил Бриксаби.

Чабли продолжила: «В пустыне могло бы что-то вырасти, если бы в песок добавили драконью почву — в основном лишайники и мхи — но воды не так много. Дело в том, что, — она обвела рукой пространство — опустошенная земля не покрывает весь мир, за исключением одного маленького королевства. Иначе баланс между живым и мертвым был бы полностью нарушен. Нет, чума поражает самые плодородные земли, которые являются самыми ценными для всех человеческих королевств».

Крессида и Артур заговорили одновременно.

«Что за остальные королевства?» — выпалила Крессида.

«Ты знаешь, сколько существует королевств?» — спросил Артур, обращаясь к ней.

Крессида повернулась и уставилась на Артура широко раскрытыми глазами. Он практически видел, как в глубине ее зрачков мелькает осознание того, что он знает о других королевствах.

Чабли полностью проигнорировала Крессиду: «Я не знаю. В мире существует шесть Мифических, и считается, что у каждого из них есть своя территория».

Артур почувствовал, как у него внутри все оборвалось. «Осталось пять Мифических драконов. Не шесть».

Красный Лэйрд склонил голову перед Артуром. «Ты уверен?»

«Я узнал об этом в королевском дворце». Это было грубое упрощение того, что произошло в тот день, но Артур не собирался раскрывать все свои карты.

Чабли и Лэйрд обменялись тревожными взглядами.

«Что это значит?» — спросила Крессида.

«Это значит, что баланс между Богами-Сквернорожденными и Мифическими драконами меняется быстрее, чем мы думали» — пророкотал Лэйрд и пожал массивным плечом. «Если случится худшее, если королевства будут захвачены... Что ж, здесь это нас не коснется. Эта пустыня — огромное мертвое пространство. Там, дальше, большое море, но оно слишком соленое для жизни всего, кроме крошечных креветок и мух. Даже сквернорожденные страдают и умирают там». Он широко улыбнулся. «Я видел это».

«А как вы здесь живете?» — спросила Тамия, всадница синей. Она была такой тихой, что Артур забыл о ее присутствии.

«У нас есть подземный источник пресной воды, но если мы будем забирать оттуда слишком много, то рискуем проникновением в него соленой воды этого моря» — объяснил он.

«Я все еще не понимаю, почему вы считаете, что сквернорожденные вам тут не грозят?» — спросила Крессида.

Артуру казалось, что он знает ответ. «Потому что сквернорожденных больше всего привлекает жизнь — сложная, волшебная жизнь. Эта пустыня и море — по сути, мертвые земли. Они используют их как барьер».

Чабли посмотрела на него, затем кивнула, и ему показалось, что в ее взгляде мелькнуло уважение. «Он прав. Тундра, недавно образовавшиеся вулканические земли… Небольшие участки, на которых мы можем выжить, окружены пустошами. Есть много таких островков жизни, куда не могут проникнуть сквернорожденные и где люди живут за пределами традиционных королевств. Мир огромен — гораздо больше, чем нам внушали. Но Королевства учат, что они единственные в мире — что они единственная безопасная гавань для человечества. Это ложь».

Мысли Артура понеслись вскачь. Если это Свободное Гнездо не единственный в своем роде… может быть, есть какое-то безопасное место, куда он мог бы отвести жителей своей приграничной деревни? Смогут ли они найти свой дом? Может быть, и нам стоит присоединится к такому?

Смогут ли они с Бриксаби спрятаться здесь от короля, если понадобится?

Крессида скрестила руки на груди. «Зачем ты нам это рассказываешь?»

«Потому что мы вам не враги» — просто ответила Чабли. «И хотя я уверена, что вы нам пока не верите, на самом деле мы не хотим, чтобы ваше королевство пало».

«В конце концов, королевства сражаются со сквернорожденными за нас» — добавил Лэйрд с зубастой ухмылкой.

Чабли продолжила: «Но вся система, начиная с королей и королев, гниет сама. Мы знали, что баланс уже начал смещаться в сторону сквернорожденных, а теперь я слышу, что все стало еще хуже. Скажите, правда ли, что извержения происходят чаще, чем раньше?»

«Цикл находится на подъеме» — сказала Крессида, оправдываясь.

Лэйрд фыркнул. «Когда я был детенышем, между извержениями могли проходить недели. А как часто они случаются сейчас?»

Крессида раздраженно поджала губы, и Артур заговорил. «Несколько раз в неделю. Иногда дважды в один день».

Чабли и Лэйрд снова переглянулись.

«Это нехорошо» — сказала Чабли и хлопнула в ладоши, чтобы сменить тему. «Но это не то, с чем мы можем справиться прямо сейчас. Пойдемте, мы покажем вам наше гнездо».

Крессида демонстративно огляделась. «И где же твое "Свободное Гнездо"? И как вообще может быть гнездо без бывшей зоны извержения?»

«Мы не всегда жили в домах сквернорожденных» — пренебрежительно ответил Лэйрд. «Наше гнездо находится у вас под ногами».

==================================

На этот раз им разрешили оседлать своих драконов, или, по крайней мере, Артуру разрешили оседлать Тень, Крессиде — Джой, а Лэйрд наклонился, чтобы взять Чабли. Драконы взмыли в горячий воздух с вершины плато, и, когда они опустились, Артур впервые увидел Свободное Гнездо. Оно был высечено в самом плато.

Вершина скалистого плато давала тень от солнца и в некоторой степени защищала от ветра. Однако внутри оно представляло собой лабиринт из различных пещер и открытых участков.

На первый взгляд это была беспорядочная мешанина без какого-либо смысла — он не видел ни одного уровня, как в настоящем гнезде. Некоторые области явно предназначались для ведения сельского хозяйства: он увидел полуоткрытые пещеры, залитые искусственным светом от карточной магии, который был не таким резким, как беспощадное солнце. Внутри было полно рядов с посевами.

Дети сидели на уроках в других полуоткрытых пещерах или на открытом воздухе, в тени плато, куда не доставали лучи заходящего солнца.

Там также были загоны для скота. Он увидел, как драконы с помощью зачарованных сетей, которые он уже видел, аккуратно хватают овец и загоняют их в загоны.

Драконы спирально снижались. В отличие от обычного гнезда, здесь не было ни поста охраны, ни дежурных мужчин и женщин, которые проверяли бы, кто входит и выходит. Гнездо было полностью открыто, вероятно, для того, чтобы можно было воспользоваться прохладным ветром пустыни, когда он дул. Они приземлились в тени большого плато.

Артур нахмурился, глядя на загоны, и задумался о логистике. Как один из будущих лидеров Гнезда, он знал, как много усилий требуется, чтобы люди были сыты и довольны. Он не понимал, как им это удается.

Чабли проследила за его взглядом и догадалась, о чем он думает. «Мы можем выращивать здесь достаточно урожая, но главной проблемой всегда было кормление драконов. Для скота просто не хватает воды и пастбищ. Поэтому мы постоянно ищем новые карты».

«Вы совершаете набеги на фермы Королевства во время извержений?» — спросил Артур, едва сдерживаясь, чтобы не добавить: "Как стервятники, которые ждут, когда с неба упадут мертвые драконы, чтобы собрать их карты".

«Не всех извержений» — фыркнул Лэрд. «Наша портальная система… не самая лучшая, и мы не можем добраться до большинства мест, где происходят извержения. И мы не забираем ничего из мест, которые уже пострадали» — он бросил косой взгляд на Артура — «только у знати, которая может позволить себе потери».

«Ты говоришь о таких, как Фриэйкры?»

Лэйрд улыбнулся опасной драконьей улыбкой. «Я много лет ждал, когда рядом с этим местом произойдет извержение».

«И, полагаю, вместе вы заодно прибрались и в карточной библиотеке Фриэйкров?» — спросила Крессида.

Он посмотрел на нее. «Конечно».

Чабли вздохнула. «Это баланс. Здесь карты поддержки гораздо полезнее боевых. Мы так далеко от сражений и защищены пустошью. Зачем нам кто-то, кто может стрелять огненными шарами из глаз? Нам бы очень пригодился кто-нибудь, кто мог бы укрепить стены, помочь нам вырубить новый слой в плоскогорье или полить посевы». Она взглянула на синюю пару, которая, казалось, не особо прислушивалась к разговору, а смотрела на гнездо в плоскогорье и перешептывалась.

Она продолжила: «Все дети получают карту в результате случайного распределения в возрасте шестнадцати лет. После этого они могут зарабатывать больше карт в зависимости от состояния нашей экономики, которую мы моделируем по аналогии с гнездами».

Бриксаби, который до этого вел себя на удивление тихо, прошептал что-то на ухо Артуру. К сожалению, его шепот был достаточно громким, чтобы все услышали. «У них там есть заполненная ремеслениками. Я бы хотел их увидеть».

Артур взглянул на своего дракона. Бриксаби не проявлял особого интереса к человеческим ремеслам, но ему нравилась человеческая еда. Чем комплекснее и сытнее, тем лучше.

«О-о-о, я тоже! Я тоже!» — сказала Джой. «Бриксаби, пойдем вместе».

«Да» — так же радостно согласился Бриксаби. «Я хочу посмотреть, будут ли они делать что-то иначе, как в Волчьей Луне».

С таким же успехом эти два дракона могли бы написать на себе: "Мы что-то замышляем". Артуру показалось, что Чабли закатила глаза, но она ничего не сказала.

Это тоже было интересно.

Крессида замялась, а затем посмотрела на Чабли. «Мы здесь пленники? Нам разрешено исследовать окрестности?»

Женщина многозначительно взглянула на браслеты Артура, блокирующие карты. «Вы можете осмотреться, но мы просим вас не покидать гнездо, по крайней мере пока». Она улыбнулась. «А если вы создадите проблемы, то знайте, что у нас есть тюремные камеры: одна для людей, другая для драконов. Даже для детей».

Она уже второй раз назвала их детьми.

Артур открыл рот, чтобы задать вопрос, но вмешался Лэйрд. «Артур, не так ли?»

Он поднял взгляд на дракона. «Да?»

Дракон склонил голову набок и взглянул на Бриксаби. «Сбегай-ка посмотри на наших ремесленников, юнец. Я не желаю зла твоему всаднику, но нам с ним давно пора поговорить».