Артур не удивился, когда с неба спустился дракон-посыльный, чтобы доставить его к Валентине.

Обычно в качестве курьеров выступали фиолетовые и некоторые небольшие синие драконы. Однако на этот раз это был молодой красный дракон, достаточно крупный, чтобы нести на себе несколько человек, но на нем не было всадника.

«Валентина хочет немедленно увидеть Легендарную пару» — сказал он, рассеянно кивнув в сторону дракона инструктора Афины, Брукса.

Артур вздрогнул, осознав, что новый красный дракон был Редким, как и Брукс. Он не смог бы узнать этого — не было никаких отметок или эмблем, которые указывали бы на то, что это Редкий дракон, а не кто-то более низкоранговый, вроде Необычного. Он просто почувствовал это, и делать это он мог с тех пор, как связался с Бриксаби.

Странно. Артур думал, что теперь он может узнать всех Редких в гнезде, если не по имени, то хотя бы в лицо. Он никогда раньше не видел этого красного.

«Конечно» — сказал Артур и повернулся к Афине, чтобы получить последние инструкции.

Его не должно было сильно удивить то, что она выжидающе смотрела на него.

Наступила тишина.

«Какие у вас будут приказы для класса?» — многозначительно спросила Афина.

Это было молчаливое напоминание о том, что формально он здесь главный, хотя и такой же неопытный, как и все остальные.

Артур сделал паузу и обвел взглядом остальных учеников. На их лицах отражалось множество эмоций: предвкушение, тревога и страх перед грядущим извержением скверны. Но два самых понурых лица принадлежали наездникам фиолетовых.

Сирень выбыла до конца дня, даже если бы ей не пришлось справляться с последствиями воздействия карты Морриса. Другой фиолетовый был еще слишком мал, чтобы нести на себе всадника. Все остальные уже были достаточно взрослыми и большими, чтобы летать.

Артур не собирался отсиживаться в стороне во время этого извержения, но он не собирался приказывать своим одноклассникам делать то же самое.

Говорят, что лучшая часть руководства другими — это делегирование.

«Инструктор Афина» — Артур повысил голос, чтобы его услышали все вокруг. «Пожалуйста, подготовьте класс к тому, чтобы мы могли помочь во время извержения. Я встречусь с лидером Валентиной и скоро вернусь».

«Очень хорошо, сэр» — Афина отдала ему честь, как и большинство остальных.

Он подозревал, что те, кто выглядел несогласными, дружили с Уиллардом и Моррисом.

Не обращая на них внимания — он был уверен, что Афина заметила их и вот-вот отругает — Артур быстро взобрался на шею красного дракона. На красном драконе уже было седло, хотя оно было обезличенным, без каких-либо опознавательных знаков, указывающих на то, что он с кем-то связан.

Неужели у этого Редкого дракона не было всадника?

Это было необычно для такого маленького гнезда, как Волчья Луна. Редких драконов было мало, и они ценились.

Что ж, нет ничего плохого в том, чтобы проявить дружелюбие. Артур подождал, пока дракон взлетит в небо — обычно это самый трудоемкий этап полета — и только потом заговорил. «Меня зовут Артур, а это Бриксаби. Как тебя зовут?»

«Тень» — проворчал дракон. Это было необычное имя для красного дракона, чья природная магия обычно связана с энергией в различных формах. У Тени была темно-рубиновая чешуя без намека на оранжевый цвет, который обычно ассоциируется с манипуляциями с энергией.

Артур пытался придумать, как бы помягче спросить о силе его карты и о том, есть ли у него всадник, когда Тень снова резко заговорил.

«Бриксаби, сэр. Вам лучше тоже держаться».

Бриксаби что-то проворчал себе под нос — ему не нравилось, что Артур ездит на других драконах, но сам он не мог его нести. Он устроился на плече Артура, которое он плотно прижимал к себе.

Затем, без всякого предупреждения, Артура окутала бархатная тьма. Но это было не то же самое, что смотреть в безлунную полночь. В этой тьме было что-то такое, словно где-то совсем рядом были формы, просто вне досягаемости...

И в следующее мгновение они уже стояли на широком балконе, который Артур узнал как балкон Валентины. Из-за того, что солнце светило под углом к каменной вершине гнезда, эта часть балкона была в тени.

▌Получено новое поддельное заклинание: Теневое Перемещение

▌Оставшееся время: 59 минут 59 секунд.

«О, сила телепортации» — Бриксаби пришел в себя раньше Артура и посмотрел на другого дракона с чуть большим уважением и гораздо большей жадностью. «Это весьма полезно. Скажи мне, ты состоишь в свите какого-нибудь другого Легендарного?»

Артур хотел отругать Бриксаби, но сам задавался тем же вопросом.

Тень лишь пожал плечами. «Мне нельзя».

«Нельзя?» — спросил Бриксаби. «Почему нет?..»

Его прервал крик, донесшийся из соседней комнаты. «Бриксаби! Артур! Хватит терять время, немедленно идите к моей всаднице!»

Этот голос принадлежал Элиссе, дракону Валентины. Артур приподнял брови, удивляясь, как гигантская дракониха поместилась в этой комнате.

Он повернулся к Тени. «Спасибо, что подвез». И он бросил фиолетовый жетон дракону. Тень поймал его в воздухе и, выпустив облачко фиолетово-черного дыма, поместил его в сумку у седла с помощью силы своей карты. Такие жетоны использовались для оплаты услуг у рядовых фиолетовых и синих курьеров и их наездников.

Всем парам всадников гарантировались базовые продукты питания и кров, но эти жетоны и любые осколки карт, собранные во время извержений скверны, можно было обменять на дополнительные предметы роскоши, такие как более просторные комнаты и более вкусная еда, помимо обычного рациона.

Хотя Тень принял плату, он и не подумал уходить с балкона. Очевидно, ему было приказано оставаться на месте. Артур переглянулся с Бриксаби, когда они вошли в покои Валентины.

Один взгляд, брошенный внутрь, подсказал ему, что у Валентины выдался один из ее плохих дней. Ее дракон цвета синей стали, казалось, втиснулась внутрь, показав свой характер и сломав при этом много мебели. Хотя Элисса сильно сжалась и печально выдыхала клубы тумана, она обвилась вокруг Валентины, которая сидела в кресле, до побеления костяшек сжимая навершие своей трости. Морщинистое лицо Валентины было необычно напряжено — Артур подозревал, что это из-за боли.

Для таких случаев существовали зелья и особые заклинания для карточного якоря, но Валентина резко отказалась, когда он упомянул об этом в первый и единственный раз. Она боялась, что это замедлит ее в бою.

Потому что, несмотря ни на что, если бы понадобилась помощь от Легендарных, она должна была бы присутствовать.

Несмотря на явное неудобство, пожилая женщина посмотрела на Артура вызывающим взглядом.

«Итак, насколько я понимаю, твой класс официально допущен к участию в извержении. Чувствуешь себя уверенно? Думаешь, вы готовы?»

«Да» — ответил Артур, хотя на самом деле он понятия не имел. «Технически большинство учеников могли присутствовать при извержении позавчера, но теперь все пары, кроме меня с Бриксом и двух фиолетовых, могут летать на своих драконах».

«И ты думаешь, что этого достаточно, чтобы защитить вас от сквернорожденных? Ох уж эта молодость и глупость» — фыркнула она. «Вы пробудете там не больше двух часов. Ваши драконы могут быть полны энтузиазма, но вы еще не набрались опыта. На самом деле я бы приказала вам не торопиться и остаться… но это будет плохой идеей».

«Почему так?» — спросил Артур. Валентина много жаловалась, но, в отличие от Уитакера, часто говорила мудрые вещи.

«Потому что это извержение происходит прямо на окраине Города Стражей. Физически оно никак не связано с нашим гнездом, слава карте моего дракона». Она ткнула тростью в грудь Артура. «Знаешь, почему извержение в городе — это плохо?»

«Помимо экономических последствий и ошеломляющих людских потерь?» — сухо спросил он.

«Да, если бы я искала очевидные ответы, мальчик мой, я бы спросила у Необычного желтого!» — раздраженно бросила она.

Артур с трудом подавил желание вздохнуть. Напоминание о погибших было достаточным, чтобы он понял, что каждое мгновение на счету. Желая, чтобы она перешла к сути, он сразу перешел к делу: «Потому что сквернорожденные растут быстрее всего, когда питаются совокупностью энергии, особенно магической. Извержение посреди поля, готового к сбору урожая, гораздо менее опасно, чем извержение посреди города. Скверна, распространенная ими, уничтожит урожай и заставит жителей покинуть те земли, но людей там будет немного. В городе же много людей. Они могут потреблять достаточно чистой магической энергии в виде карт, чтобы вырастить мега-сквернорожденного.

Элисса заговорила: «Если это случится, ты и твой маленький дракончик должны быть готовы сражаться».

«Я могу сражаться» — заявил Бриксаби. «Я не могу ждать».

«Тогда ты дурак» — сказала Элисса.

Бриксаби зашипел, хотя и сделал это вполголоса. Он бы никогда в этом не признался, но его пугала старшая Легендарная.

Не обращая внимания на подтекст, Валентина кивнула. «Я рада, что ты понимаешь. Твоя главная задача — защитить любые крупные хранилища карт и не допустить их попадания к сквернорожденным. Это важнее, чем спасение гражданских».

У Артура перехватило дыхание.

Валентина, должно быть, заметила это, потому что сердито посмотрела на него. «Ты понимаешь, почему это важно».

«Да» — ответил он.

Но в глубине души он считал, что сможет сделать и то, и другое.

«Хм». Не похоже было, что она ему поверила, но это была не его проблема. Каждая минута промедления ухудшала ситуацию. «На этот раз ты полетишь с Тенью. Ему сказали то же, что и тебе».

«А что с его наездником?» — спросил Артур.

«Мертв. Так что можешь быть уверен, что дракон знает, к чему приведет неосторожность во время извержение скверны». По ее прямому взгляду было понятно, что она догадывается о его целях.

Артур спокойно посмотрел на нее в ответ.

«Мы с Бриксом знаем свой долг. Мы будем действовать добросовестно и с честью». Для него это означало ставить людей на первое место, пусть будут прокляты карты.

Позади них раздался низкий рокочущий голос. Это был Тень, который, как и его тезка, подкрался совершенно незаметно. «Красивые слова для того, кто никогда не сталкивался с извержением скверны».

Бриксаби ощетинился. «Что ты имеешь в виду?»

«Это значит, что нужно быть начеку, новый Легендарный. Все знают, что вы двое — полные новички. Любой, кто надеется заполучить Легендарную карту — или, если верить слухам, две карты, — придет за вами».

Бриксаби сжал когти. «Тогда их ждет сюрприз». Судя по его голосу, он с нетерпением ждал этого. «Встретимся в классе, Редкий». Затем он положил когтистую лапу на плечо Артура.

В следующее мгновение Артура окутала бархатная тьма, а через мгновение он уже стоял в длинной тени оранжевого Брукса. Класс по-прежнему находился снаружи неподалеку, ученики стояли в строю и ждали его возвращения.

«Это было необходимо?» — спросил Артур своего дракона.

«Это необходимо до тех пор, пока я не скопирую заклинание зеленого портального дракона через несколько минут» — сказал Бриксаби.

Его громкий голос был слышен всем, и остальные одноклассники, заметив их, встали по стойке смирно.

Джойберри вскочила, сияние яркого солнца ослепляло, отражаясь от ее розовой чешуи. «Брикс! Брикс! Я только что получила задание помочь тебе спасти карточную библиотеку дворянина». Она наморщила нос. «Но… я не понимаю. Мы спасаем карты или сражаемся со сквернорожденными?»

Артур ответил за своего дракона. «И то, и другое».