Артур прекрасно знал, что драконы гнезда устремляются через недавно открытые порталы к извержению скверны. И что каждое мгновение, которое он проводит со своим классом здесь, на земле, означает, что гораздо меньше драконов помогает с ним справиться.

Это означало, что, возможно, гораздо больше людей погибнет от сквернорожденных.

Это также означало, что хорошие карты и осколки стремительно пропадали.

Итак, он изо всех сил старался не обращать внимания на внутренний голос, который кричал ему, чтобы он поторопился. Вместо этого он сохранял невозмутимое выражение лица и с бесконечным терпением ждал, пока класс выстроится на земле в форме двойного ромба: один ромб поверх другого.

Крессида и Джойберри должны были занять место Морриса во главе нижнего ромба. Это позволило бы защитить Джой, у которой не было собственных боевых карт.

Это также позволило бы ей взять инициативу в свои руки.

Бриксаби, как обычно, немного поворчал. Он был здесь драконом Легендарного ранга. Он считал своим долгом вести драконов вперед.

Но он не стал высказывать свое недовольство, потому что, в конце концов, именно у Крессиды и Джой была карта квестов.

Артур отвел Крессиду в сторону и расспросил ее об этом, как только объявил, что класс должен построиться.

Крессида поморщилась от отвращения. «В задании указано найти личную библиотеку дворянина Фриэйкра и защитить ее любой ценой. За это даже полагается хорошая награда» — добавила она со вздохом. «Десять редких осколков и одно свободное очко характеристик».

Артур удивленно приподнял брови. Он надеялся, что они с Бриксаби смогут поучаствовать в этом задании. Карта Поддельного Поглощения, которую они получили благодаря их связи, позволяла им присоединиться к заданию или получить собственное, если Джой или Крессида активно выполняли задание.

Иногда это срабатывало, иногда они вообще ничего не получали.

Это раздражало из-за абсолютной случайности возможного успеха, но они пытались скопировать Мета-карту.

«Валентина велела мне охранять хранилища карта от сквернорожденных» — сказал Артур. «Скорее всего, такое задание возникло из-за этого. Так почему же ты выглядишь так, будто тебе только что сказали съесть тухлое яйцо?»

Крессида огляделась, чтобы проверить, не смотрит ли кто-нибудь на них. Конечно, смотрели. Двое самых высокоранговых в классе вели личную беседу. Все смотрели на них и делали вид, что не смотрят.

Заметив это, Крессида подошла к нему на полшага и понизила голос. «Я не имела дела с Фриэйкрами, но, судя по тому, что я слышала... они не слишком добры к своим арендаторам».

Его настроение тут же испортилось. «Как так?»

«Им была пожалована богатая плодородная земля, но, по слухам, арендаторы — люди, которые возделывают поля — регулярно умирают от голода. Так не должно быть. Даже мой отец, лорд Айсхаус, следит за тем, чтобы его люди были сыты, хотя наши поля покрыты льдом целых полгода».

Артур с некоторым стыдом осознал, что никогда всерьез не задумывался о тяжелом положении простолюдинов за пределами приграничных деревень. Даже у самых бедных были преимущества перед жителями приграничных деревень. Они могли уехать, и их земли не пытались их отравить.

Очевидно, он ошибался.

И он был не в восторге от того, что квест подталкивал их к защите библиотеки какого-то богатого придурка.

Но…

«Для этого должна быть причина» — сказал он. «Нельзя допустить, чтобы ни одно хранилище карт в этом районе попало к сквернорожденным».

Крессида вздрогнула, и он понял, что она думает о библиотеке ученых.

«Давайте, давайте, давайте, уже все построились! Скорее!» — торопила их Джой, буквально пританцовывая на месте.

Она была права. Они торопились.

Артур похлопал Крессиду по плечу. «Если появится что-то еще...» — он не добавил уточнее про новое интересное задание — «или если в твоем задании появятся новые подробности, дай мне знать».

Он огляделся и увидел, что Тень где-то рядом. Редкий дракон подкрался так тихо, что Артур и Бриксаби, которые кружили над неподвижной формацией, внося коррективы, чтобы все было идеально, его не заметили.

Он подошел к Тени, который кивнул ему и пригнулся, чтобы Артур мог забраться в седло. Дракон не упомянул о маленьком трюке Бриксаби. Артур подозревал, что тот смущен этим.

Инструктор Афина заняла зеркальную позицию позади группы, чтобы следить за отстающими, а двое одиноких фиолетовых драконов ревниво наблюдали за остальными учениками. Артур подал сигнал к взлету.

[П.П. Я хз, тут почему-то вдруг появилась инструктор Агата, но я оставил Афину]

К этому моменту большинство драконов уже улетели. Их класс присоединился к линии фиолетовых и синих драконов, нагрудные ремни которых украшали эмблемы с волчьими головами. Это были команды Лобосов — группы спасения и эвакуации. Многие из них уже во второй или третий раз доставляли эвакуированных в гнездо.

Не всех спасенных можно было доставить в гнездо, и не всем доставленным разрешалось там остаться. Но недавно осиротевших детей, ремесленников, которые только что лишились своей гильдии или мастерской, кормящих матерей, а также людей со средствами или политическими связями обычно всегда принимали радушно.

Взамен пары драконов и наездников Лобос, у которых не было боевых карт, получали специальные жетоны от гнезда. Это была их плата и компенсация за то, что они не могли убивать сквернорожденных и добывать из них осколки и карты.

Два мерцающих зеленых дракона удерживали края разрыва реальности в небе. Артур подал сигнал, и отряд двинулся к разлому. Он и Тень шли впереди, а Бриксаби держался за его плечо.

Он почувствовал, как Бриксаби сжал когти, когда их связанная карта Поддельное Поглощение скопировала заклинание портала.

▌Получено новое поддельное заклинание: Пространственный Портал

▌Оставшееся время: 11 часов 59 секунд

Затем, после мгновения пространственной турбулентности, от которой их трясло как изнутри, так и снаружи, они оказались над Городом Стражей.

И это было ужасное зрелище.

Никто до сих пор не нашел закономерности или причины в разрушительных извержениях. Известно лишь, что они происходили по меньшей мере в восьмидесяти километрах от границы королевства. Казалось, что мертвые земли отталкивали этих существ так же, как и обычных людей.

Извержения могут начаться посреди пустого леса, тундры или озера так же легко, как и посреди города.

Но когда они все-таки случались в городе... это было ужасно.

Заостренный конус был такой же высоты, как некоторые величественные пяти-шестиэтажные здания вокруг него. Подлетая сверху, Артур заглянул в жерло этой громадины: оно было темным, как открытая глотка. Глотка, из которой каждую секунду вылетали целые телеги грязи. Конус уже полностью обрушил одно здание, а из-за обломков и веса у его основания рухнуло еще одно, что вызвало цепную реакцию среди зданий и магазинов вокруг.

Некоторые из выбросов представляли собой комья грязи, которые скатывались по склону, с каждым мгновением увеличивая конус. Некоторые раскрывались, как распустившиеся цветы, стряхивали с себя пыль и превращались в сквернорожденных, которые скользили по склону на городские улицы.

С такой высоты люди, бегущие от разрушений, были похожи на муравьев. Некоторые были верхом на лошадях или вели за собой скот. У других были повозки, которые быстро забивались другими бегущими людьми или застревали в обломках.

Повсюду драконы в различных формациях, парами и тройками, а иногда и поодиночке, ныряли вниз, чтобы использовать способности карт против появляющихся тварей.

Артур увидел, как один из них плюнул зеленой кислотой в небольшую стаю волкоподобных сквернорожденных, преследовавших семью. Волкоподобные чудища падали замертво, издавая не вой, а неестественный свист. Оранжевый дракон приземлился, чтобы разорвать оставшихся в клочья... и собрать все карты и осколки, которые были в этих существах.

Потому что это было главной целью извержения и во многом объясняло, почему люди и драконы рисковали своими жизнями при каждом извержении. Не только ради долга, но и ради богатства.

В ядрах сквернорожденных были осколки карт. У некоторых более сильных особей — или у тех, кто нашел невезучего человека и съел его сердечную колоду — внутри были целые карты.

Именно поэтому каждое гнездо участвовало в каждом извержении, где бы оно ни происходило в королевстве. Здоровому всаднику и его дракону было бы не только стыдно не участвовать в сражении, но они бы еще и лишили другого дракона возможности получить добычу. По этой причине большинство всадников на драконах помогали своим семьям, остававшимся дома.

Для Артура и Бриксаби это было особенно важно. Бриксаби рос только после того, как съедал карты или осколки.

Бриксаби мог — и уже делал это — поглотить целую карту, и его размер увеличился более чем в три раза: из воробья он превратился в приличного попугая.

Для него поглощение карты означало, что он мог навсегда присвоить себе часть ее силы, а не на время, как в случае с Поддельным Поглощением.

К сожалению, этот процесс полностью уничтожил карту и навсегда вывел ее из обращения.

Артур испытывал по этому поводу смешанные чувства.

С одной стороны, карта, которую поглотил и уничтожил Бриксаби, была той самой, которую так отчаянно хотел получить Разумный Певец. Кроме того, король был категорически против того, чтобы его подданные создавали наборы. За этот урок Артур чуть не поплатился жизнью.

С другой стороны, безвозвратное уничтожение карты — а значит, и любой возможности собрать набор — казалось осквернением на фундаментальном уровне. Он не мог точно сказать, почему. Но ему казалось, что, позволяя уничтожать карты, он каким-то образом предает их в глубине души.

Итак, после карты Певицы Разума, он кормил Бриксаби только осколками карт.

Осколки были частью карточной магии. Они не становились целой картой, пока их не собирали, как пазл, дополняя редкими угловыми элементами.

Бриксаби немного поворчал и потребовал Редкие осколки, если ему не разрешат поглощать целые карты. Он все еще рос по мере их поглощения, хотя и медленнее.

Это означало, что на выращивание дракона Артура уходило больше средств, чем позволяла даже его щедрая стипендия.

Бриксаби нужны были осколки карт, а их источники как раз бесчинствовали на улицах под ним, охотясь на людей.

Он знал, что должен вести свой отряд в сторону владений дворянина Фриэйкра, но...

Наездница Сенда, сидевшая на своем желтом драконе Старшайн, внезапно указала куда-то и закричала. Большое здание заваливалось — то ли из-за трясущейся земли под быстро растущим конусом, то ли из-за чьей-то случайной магической атаки.

Мало того, что обломки падали на людей, они также перекрыли несколько городских улиц и отрезали путь к спасению сотням беженцев.

Темная масса сквернорожденных, возможно, почувствовав возможность, быстро двинулась в ту сторону.

«Мы не бросим этих людей!» — закричал Сенда. «Они в ловушке!»

Она начала поворачивать голову Старшайн, чтобы та вылетела из строя и полетела им на помощь.

Бриксаби, очевидно, предвидел это, потому что благодаря своему навыку Скоростного Полета он резко ускорился и внезапно оказался прямо перед Старшайн.

«Ты хоть понимаешь, что делаешь?» — рявкнул Бриксаби.

«Выполняю наш долг!» — сказала Сенда, несмотря на то, что ее дракон отпрянул от разгневанного Бриксаби. Старшайн была всего лишь Обычным драконом с базовым заклинанием конденсирования света. Она была не ровня разгневанному Легендарному дракону. «Я не собираюсь сидеть здесь и смотреть, как люди умирают, потому что ты говоришь, что мы должны спасти коллекцию карт какого-то знатного дворянина...»

«Согласен» — сказал Артур. «Но мы — отряд, а значит, мы действуем сообща». Он надеялся, что его голос будет достаточно громким, чтобы все его услышали, хотя и заметил, как некоторые остроухие драконы перешептываются, передавая его слова всадникам, находящимся в верхнем ромбе.

Он мельком взглянул на напряженное лицо Крессиды. Она явно разрывалась между двумя вариантами.

«Если мы поможем сдержать сквернорожденных здесь, то у них будет меньше шансов добраться до библиотеки Фриэйкра, верно?» — спросил Артур.

Это было неубедительное оправдание. Он знал это, и она знала, что он это знает.

Но это лучше, чем позволить людям умереть.

Крессида кивнула, а Джой воодушевилась.

«Верхний ромб, меняемся!» — крикнул Артур. «Крессида, вы с Джой впереди».

Он хотел дать Джой все возможные шансы на то, что ее карта получит новое задание или изменит существующее.

Кроме того, хотя у Джой не было боевой карты, у Крессиды была.

Хотя во время учений процесс смены верхнего и нижнего ярусов ромба был в лучшем случае нестабильным, сейчас весь класс двигался слаженно, так что тренировки проводились не зря. Это была базовая формация, и Тень знал, что ему делать: он легко занял место в центре сзади — самое защищенное.

«Готовьтесь использовать карты!» — крикнула Джой высоким и взволнованным голосом.

Драконы и всадники, находящиеся вокруг и впереди, потянулись за своими картами. У Артура не было ничего, что могло бы помочь, но он заметил, как Бриксаби сжимает когти, словно готовится вырвать осколки из каких-то бедолаг.

«Ныряем!» — крикнула Джой.

Молодые драконы как один взмахнули крыльями, рассекая воздух.

И почти в ту же секунду из извергающегося конуса вырвалась огромная струя. Сквернорожденные и куски грязи взлетели в небо и обрушились на весь город.