Разозлившись, Артур ударил по тому месту, где мгновение назад был портал в виде солнечного кольца. Его рука ударилась о кирпичную кладку, и по ней пробежала острая боль. Он зашипел и отдернул руку.

Конечно. Его Сопротивление Тупому Урону тоже исчезло. Просто прекрасно.

Артур с трудом сдержался, чтобы не пнуть стену. С его везением он, наверное, сломал бы палец на ноге.

Имело ли это значение? Он все равно скоро умрет.

Этого не может быть — отчаянно подумал он. Это не может быть концом.

Он отчаянно искал внутри себя идею, хоть какую-нибудь. Все его карты были заблокированы. Он даже не мог уйти в свое Индивидуальное Пространство. Он был так же беспомощен, как человек без карт.

И тут голос, хрипловатое пение, зазвучало прямо у него в голове.

«Наконец-то…»

Артур замер, и волосы у него на затылке встали дыбом.

Он оглядел маленькую комнату — она больше походила на яму с низким потолком, до которого он мог дотянуться, и места в ней было ровно в три шага. Ни входов, ни выходов. Ни окон. Эта комната предназначалась для того, чтобы сажать заключенных с помощью карточных порталов.

Единственный источник света — слабо светящийся кирпич в потолке. Света было недостаточно, чтобы отбрасывать тени, и спрятаться было негде.

Но Артур чувствовал, что он не один.

«Ч-что?» — Он облизнул внезапно пересохшие губы. «Кто?»

«Давай не будем играть в игры, Артур. Ты прекрасно знаешь, кто я» — проворковал голос, и слова прозвучали почти нежно.

Артур вздрогнул и зажал уши руками, хотя и понимал, что это бесполезно.

«Певец Разума?»

Нет, все же Певица

Он почти не думал о сквернорожденном, который доставил столько хлопот во время теста для Легендарных рекрутов. Как только он оказался в безопасности в гнезде Оленьей Луны, все его мысли занимало ожидание вылупления Бриксаби.

Губы Артура непроизвольно скривились в усмешке. «Я надеялся, что ты погибла вместе с остальными тварями».

«Мы понесли потери» — прошептала-пропела Певица Разума. «Самые тяжелые потери произошли из-за тебя».

В его памяти так ярко вспыхнуло воспоминание, что ему показалось, будто он снова сражается с похожей на летучую мышь сквернорожденной.

«Ты убил мою сестру» — прошипел монстр.

Да, так и было. И он извлек из нее ментальную карту. Хотя из соображений морали он ее не использовал.

Артур сдавленно рассмеялся. Неужели этот день может стать еще хуже?

«Чего ты хочешь? Подожди, как ты со мной разговариваешь? Все силы карт заблокированы».

«Они заблокированы, пока ты находишься в зоне действия ауры Мифического дракона. Однако они поместили тебя на границу его силы. В место, куда может проникнуть кто-то достаточно сильный. И наконец-то» — проворковала она и повторила: «наконец-то ты не защищен от меня».

«Что?..» — повторил он, но что-то в словах сквернорожденного дало ему подсказку. «Ты хочешь сказать, что я защищался от тебя? Неосознанно?»

«Да!» — он — они прошипели.

Чем больше они говорили, тем сильнее у Артура складывалось впечатление, что два голоса сливаются в дуэт. Один из них звучал сильнее и более связно, чем раньше.

Однако раньше их было трое.

Он откуда-то взял в себе смелость и выпалил в ответ: «Что ж, тем хуже для тебя. Неважно, что ты завладеешь моим разумом. У меня нет доступа к моим картам. А король скоро прикажет меня убить, так что твой план не сработает».

«Я знаю о твоих ограничениях, но ты ошибаешься. У моего плана есть шанс на успех. Артур Роуэнтри, мы с тобой на одной стороне».

Он напрягся. «Нет, это не так». Затем он снова огляделся. «Где ты?»

«Снаружи дворца, прячусь у всех на виду, как и всегда».

Затем он вспомнил о Оленьей Луне и о том, как последовал за Валентиной через портал в Волчью Луну. Сестры-певицы разума порой были так близко, что их дыхание ощущалось, но никто, даже Легендарные, их не чувствовал.

«Мы ждали подходящего момента, чтобы нанести удар» — сказала Певица Разума. «Ждали, пока ты воспользуешься картой нашей сестры и мы снова стали бы трио. Но ты этого не сделал. И теперь карта может быть потеряна для нас навсегда». Певица выдержала паузу. «Скажи мне, что произойдет с содержимым твоей карты хранения, если карту извлекут из твоего тела?»

«Я не знаю».

«Карта лежит в твоем сердце, она отпечаталась на твоей душе. Ты знаешь».

Так и было.

Это не было написано на карточке. Это была интуиция. Как и сказала Певица Разума, это было запечатлено в его душе.

«Содержимое внутри будет потеряно навсегда. Индивидуальное Пространство… Индивидуально. Это мое пространство. Если бы у кого-то была моя карта, он бы создал свое Индивидуальное Пространство».

«Итак, вот наша дилемма» — сказала Певица. «Я хочу вернуть свою карту».

Артур нахмурился. Он не использовал эту карту по очень веским причинам — магия разума казалась ему скользкой дорожкой. Теперь, когда он знал, что она в некоторой степени свяжет его с Певицей Разума, он понял, что интуиция его не подвела.

И все же он не собирался давать монстру то, чего тот хотел.

«Может быть, я берегу ее на черный день».

«Эта чернота вот-вот обрушится на тебя. Даже сейчас герцог и его сын пытаются убедить твоего маленького дракончика вырвать карты из твоего сердца и раздать их всем вокруг в качестве подарков, прежде чем они избавятся от твоего тела».

У Артура перехватило дыхание. «Ты знаешь, что сейчас происходит? С Бриксаби все в порядке?»

«Он не подчиняется их воле. Пока. Но скоро герцог устанет и попросит короля использовать магов разума, чтобы убедить его. Или они приведут тебя и будут причинять тебе боль, пока твой дракон не сдастся, и тогда они пощадят тебя».

Артур вздрогнул.

Безжалостная Певица Разума продолжила: «И тогда твой дракон соединится с Пэнном Роуэнтри. Они совместимы. И через какое-то время обида Бриксаби может смениться неохотным принятием. Ты так же много раз предавал Пэнна» — добавила она почти радостно. «Я вижу боль в его сознании. Он считал тебя другом».

«У меня не было выбора» — процедил Артур.

«Ты убеждаешь в этом себя и загоняешь чувство вины глубоко под слой детской психологической травмы. Но ты знаешь правду. Ты винишь этого мальчика в грехах его отца… и в собственных недостатках».

«Заткнись!» — рявкнул он и на секунду почувствовал, как активируется его навык Телепатического Сопротивления.

Голос Певицы Разума затих.

Затем навык снова был подавлен, и она вернулась.

«Удивительно, думаю, у тебя действительно есть природная склонность к ментальным искусствам».

«Чего ты хочешь?» — потребовал ответа Артур. «У тебя нет шансов получить мою карту, пока я здесь. Так что, если только ты не можешь меня вытащить...»

«Я могу» — сказала Певица.

Артур остановился. «Чего?»

«Конечно, я не могу повлиять на разум короля или кого-либо из приближенных к этому проклятому дракону, который подавляет силы» — поправила она. «Я — Редкая, а он — Мифический. Но у меня есть способы влиять на людей, не подпадающих под влияние Мифического. Таким образом, я могу дать тебе шанс на свободу в обмен на услугу».

«Какова твоя цена?» — осторожно спросил он, хотя и так знал ответ.

Она рассмеялась — и смех ее был двуголосым. «Что же еще? Конечно же, карта».

Он покачал головой. «Я тебе ее не отдам. Я еще не настолько пал, чтобы помогать сквернорожденному».

«Артур» — прозвучал голос в его голове — «ты вряд ли можешь пасть еще ниже. Ты думаешь, что ты единственный, кто сотрудничать со сквернорожденными? Ты думаешь, что те ученые, от которых ты меня освободил, позволили мне и моим сестрам появиться на свет, а потом обучали нас с помощью карт знаний ради веселья?»

«Почему… Почему они это сделали? Зачем кому-то это было нужно?»

«Множество причин. Они говорили себе, что это необходимо для установления дипломатических отношений между ними и врагом, но на самом деле это было ради власти. В глубине души они завидовали силе гнезд и тому, как они управляют остальной частью королевства. Они хотели подорвать эту власть и думали, что король их вознаградит».

Артур покачал головой. Он не знал, что и думать об этом — и стоит ли доверять монстру. И с кем они хотели налаживать дипломатические отношения? С другими сквернорожденными? Смешно.

«Я все равно не дам тебе ничего, что ты могла бы использовать, чтобы причинять людям боль».

«Артур, я могла причинить тебе боль в любой момент. Я могла бы шепнуть об этом кому-нибудь из твоих маленьких друзей». В голове Артура пронеслись образы Крессиды, Горация и Карли. «Но в конце концов мы хотим одного и того же».

«И что же это?»

«Свобода» — пропели голоса.

Это слово эхом отозвалось в его сознании.

Он покачал головой. «Мне нужно подумать».

«Не затягивай».

Артур сделал два с половиной шага, чтобы добраться до другого конца камеры.

Он был в отчаянном положении, но помочь сквернорожденным — значит предать человечество.

Он совершал поступки, которые, как он знал, не были добрыми или правильными — большинство из них напрямую касались Пэнна — и даже использовал свои навыки в незаконных делах или на грани мошенничества в азартных играх.

Ничего похожего на то, о чем он сейчас размышлял.

Влияла ли на его разум Певица?

Он не думал, что есть простой способ это выяснить, но... в то же время он так не считал. Логика подсказывала, что любое влияние быстро сойдет на нет, как только он приблизится к Мифическому. Так что особого смысла в этом не было.

А что, если бы он согласился?

Он мог бы сказать себе, что любой вред, который он причинит сегодня, будет компенсирован тем добром, которое он сможет сделать, когда станет Легендарным наездником. Но он не знал этого наверняка.

Дело в том, что Артур хотел жить. Он также не хотел, чтобы Бриксаби влачил жалкое, посредственное существование с Пэнном, пока они учатся не обижаться друг на друга. У Артура были планы. Он хотел спасти людей в своей приграничной деревне. Он не смог бы этого сделать, если бы умер.

Но…

Он остановился, вздохнул и сказал: «Я не могу».

«Почему не можешь?» Певица Разума была озадачена, и это было еще одним доказательством того, что на него не действовало никакое внушение.

«Потому что я видел извержения скверны. Я видел, что они делают с людьми и землей. Если я дам тебе эту карту и ты попытаешься вырастить еще одного Легендарного мегасквернорожденного... каждая смерть будет на моей совести».

Тварь насмехалась над ним в его сознании. «Мы не были причастны ни к извержениям, ни к их учащению. Мы просто воспользовались представившейся возможностью. Мы всего лишь Редкие, а не одни из Мифических Богов-Сквернорожденных».

«Чт-Кого...?»

«Семь Богов-Сквернорожденных» — почти пропела Певица Разума — «и семь Мифических драконов, чтобы уравновесить их. О, но сейчас осталось только пять драконов, так что баланс все больше смещается в нашу сторону. Это тоже не моя заслуга, но сама мысль такая приятная...»

В королевстве был только один дракон Мифического ранга. Значит ли это...

«Существуют другие королевства?»

«Разумеется. Возможно, тебе стоит вложить в колоду несколько карт знаний».

Сердце Артура забилось чаще. Существуют другие королевства!

За этой мыслью тут же последовало мгновенное сожаление: о других королевствах он никогда не узнает и уж точно никогда их не увидит.

«Что, если я пообещаю взять эту карту и отправиться в одно из других королевств. Далеко-далеко отсюда» — лукаво предложила Певица.

«Ты читаешь мои мысли?» — потребовал ответа он.

«Разве это важно?»

Он нахмурился. «Откуда мне знать, сдержишь ли ты свое обещание?»

«Ты этого не узнаешь».

«Я так и думал» — проворчал Артур и посмотрел на кирпичную стену. Он вздохнул, и его плечи поникли.

«Возможно, я отправлюсь в другое королевство, где оценят мои таланты и примут меня такой, какая я есть» — размышляла Певица.

Он не верил, что в любом достойном жизни королевстве будут рады буквально антиподу жизни. Ему также не нравилось, что он перекладывает проблему с Певицей Разума на чужие плечи, но…

Он не хотел, чтобы Бриксаби всю жизнь ворчал на кого-то другого.

Артур хотел жить.

«Как бы ты меня вытащила?»

Он почувствовал, что Певица колеблется. «Я не даю гарантии. Я могу отвлечь внимание — допустим, союзники сочувствуют твоему положению. Но тебе придется убедить короля. Его разум слаб, но слишком хорошо защищен. Я не могу на него повлиять».

Артур коротко кивнул.

«Затем, когда ты освободишься» — продолжила Певица — «ты отдашь мне карту в качестве оплаты».

«Ладно» — прохрипел он. «Дай мне эту возможность».