Не успел Артур опомниться, как они с Бриксаби и Тенью оказались в совершенно другом месте.

Исчезли холмистые плодородные поля, усеянные обломками замка. Теперь земля стала иссохшей и иссеченной, израненной ветром и палящим солнцем. Но она не была совсем мертвой, как опустошенные скверной земли.

Их окружали драконы и враждебно настроенные люди, которые направляли в их сторону копья, луки и мечи.

«Добро пожаловать в Месу» — протянул ироничный голос. «Я — Чабли».

Темнокожая женщина стояла перед толпой, скрестив руки на груди. Хотя она была одета в простые серо-коричневые домашние одежды, которые явно были не новыми, они были чистыми. В ней чувствовалась сила, которая выдавала в ней лидера.

Тень зарычал в ответ, и Бриксаби на плече Артура тоже.

Артур огляделся по сторонам. Его сердце все еще бешено колотилось от выброса адреналина, когда он увидел, как Крессида и Джой исчезают в сетях. Хотя казалось, что прошло всего несколько мгновений, более глубокое чувство подсказывало ему, что времени прошло гораздо больше.

Яркое солнце стояло высоко в небе, хотя вполне возможно, что портал перенес их в другой часовой пояс. Они могли оказаться в любой точке королевства.

«Где другая всадница, которую схватили ваши люди?» — спросил он Чабли, оглядывая других драконов в поисках сетей в их когтях.

«Всадница» — повторила она.

«Да» — сказал он с вызовом в голосе. «На наш тренирующийся класс напали ваши драконы». Последняя часть была предположением, но он надеялся, что оно верное.

Кто-то из зрителей крикнул: «Как этот парень связался с двумя драконами?»

Тень обернулся и огрызнулся на потенциального нарушителя спокойствия, показав клыки. «Он не мой всадник».

Артур продолжил: «Тень помогает мне и моему дракону Бриксаби. Мы из гнезда Волчьей Луны, все еще проходим обучение».

Артур намеренно сохранял молчание о своем статусе Легендарного. Не то, чтобы он не ожидал, что кто-то еще почувствует его силу — особенно если среди этих людей были всадники на драконах — но он знал, что упоминание о его статусе не понравится тем, кто и так от него не в восторге.

Это только вызвало бы негодование, а поскольку их было значительно меньше, это было бы плохой идеей.

Он огляделся. «Один из ваших драконов захватил пару: розовую и ее всадницу. Они входят в мою свиту. Где они?»

Женщина удивленно вскинула брови. «В безопасности».

«Тогда покажи их мне».

Она усмехнулась и покачала головой. «Вы здесь не главный, молодой господин» — эта последняя фраза была произнесена с глубочайшим сарказмом. «Так как, вы сказали, вас зовут?»

У него сложилось впечатление, что она точно знала, кто он такой, и пыталась его разозлить. Дворяне ненавидели, когда люди не знали, кто они такие.

Артур мысленно активировал свою карту Обаятельного Джентльмена и проверил характеристики своего класса, чтобы убедиться, что у него экипированы нужные ему Игрок и Кулинар. Ему нужны были все возможные очки удачи и харизмы.

Исход противостояния зависел исключительно от его красноречия, ведь если он не справится, то это превратится в столкновение сил.

«Меня зовут Артур, а это Бриксаби» — сказал он — «мы из гнезда Волчьей Луны».

«Хм… Артур и Бриксаби». Она сделала вид, что задумалась. «Вы, случайно, не новая Легендарная пара?» — спросила она.

Краем глаза он заметил, как некоторые люди неловко заерзали.

«Верно».

Чабли вздохнула. «Ну, я на это не надеялась. Это наверняка вызовет еще больший переполох». Затем она оглянулась через плечо. Должно быть, это был сигнал, потому что красный дракон, которого он узнал, протолкался сквозь толпу и уставился на Артура.

Красный втянул воздух, раздув ноздри. «Что ж, похоже, некоторые детеныши вырастают и у них появляются зубы. Теперь ты всадник на драконе. Марионетка гнезд».

В мгновение ока Бриксаби оказался прямо перед носом красного дракона. «Артур добрый и храбрый, и если ты не будешь следить за своим раздвоенным языком, я вырву карту из твоего ядра и отдам ее Редкому, который будет мне служить».

Два дракона зарычали друг на друга. Это должно было выглядеть нелепо, потому что Бриксаби был размером с один из передних клыков красного, но от него исходило необъяснимое ощущение силы. Это была сила его ядра с Легендарной картой, усиленная парой Легендарных карт, которые он получил от связи с Артуром.

Артур подозревал, что именно их сила была причиной того, что их с самого начала не убили на месте.

Несомненно, эти люди смогли бы справиться с ними, если бы напали все разом, но многие бы погибли, пытаясь одолеть Артура и Бриксаби. Вероятно, они не знали, на что способны Артур и Бриксаби — что каждая брошенная ими способность карты обернется против них. Но слухов о Бриксаби ходило более чем достаточно, чтобы заставить большинство беспокоиться. Никто не хотел терять свои карты.

Артур был более чем рад позволить Бриксаби сыграть роль злого дракона, крадущего карты, а сам заговорил более разумным тоном.

Сделав шаг вперед, Артур выставив раскрытые ладони. «Думаю, произошло… недоразумение. Наша тренирующаяся группа выполняла задание по защите библиотеки карт от сквернорожденных. Ничего больше».

В толпе раздались смешки. Кто-то крикнул: «Да, библиотека была защищена отлично».

Это означало, что его, скорее всего, ограбили.

Артур сохранял невозмутимое выражение лица. «Если карты держат подальше от сквернорожденных, то я доволен. Тем временем мой дракон и пара дракона и всадницы, которых вы поймали, должны вернуться. ЕсЛи появится мега-сквернорожденный, то мы с Бриксаби будем нужны там».

Чабли подняла руку. «Извержение произошло три дня назад».

Артур немедленно проверил состояние таймера для Теневого Перемещения.

Поскольку Тень был Редким драконом, копирование Поглощением длилось один час. Однако этот таймер уже давно истек. И, судя по слегка растерянному выражению лица Бриксаби, он сейчас это проверял.

На самом деле единственным, что еще не истекло, было их задание помочь союзнику. Вероятно, потому, что у этого задания не было таймера.

Заметив, что Артур застигнут врасплох, Чабли сардонически улыбнулась.

«Наши шпионы доложили, что к вам были отправлены группы возврата. Не спасательные группы, заметьте, а группы возврата с четким приказом собрать карты». Она сделала паузу, чтобы вы могли осмыслить сказанное, а затем беспечно продолжила: «Судя по всему, они тщательно прочесали всю округу. Несколько гнезд уже обвиняют друг друга в том, что они тайно хранят ваши карты. Что ты на это скажешь, новый Легендарный всадник?»

Артур прикусил нижнюю губу, размышляя. «Полагаю, большинство людей подозревают гнездо Кровавой Луны в том, что они забрали наши тела?»

Повисла отчетливая пауза, затем из толпы донеслось несколько смешков.

Артуру потребовалось некоторое время, чтобы понять, что они ожидали от него высокомерия и гнева из-за того, что гнезда уже сражаются за его украденные карты. Они ожидали, что он будет вести себя как высокомерный аристократ.

Было слишком легко представить, как кто-то вроде Пэнна кричит на женщину, обвиняя ее во лжи. Другие аристократы без зазрения совести пользовались своей властью.

Он понял, что они оказались в неловком тупике.

Что ж, эта женщина и ее приспешники в конце концов могли бы убить Артура и Бриксаби, но это обошлось бы им слишком дорого. Кроме того, здесь была и некая борьба власти.

За последние несколько недель он многое узнал о языке тела драконов, особенно на примере Бриксаби. Когда красный дракон шагнул вперед, он встал между Артуром и толпой.

В задании говорилось, что Артур должен помочь союзнику.

И тогда Артур, воспользовавшись моментом неожиданности, пожал одним плечом. «Я слышал, как дворяне семьи Фриэйкров обращаются со своими людьми. Я был там не для того, чтобы защищать их интересы, а для того, чтобы карты не достались нашим врагам».

Взгляд Чабли стал более проницательным. «Полагаю, вы не будете возражать, если я возьму несколько карт в качестве оплаты?»

Это была ловушка. Она проверяла его, чтобы понять, не слишком ли он добродетельный. Будучи опытным лжецом, Артур легко уклонился от ответа. Он снова пожал плечами.

«Придется смириться с определенными...» как там выразилась Крессида? «сопутствующими расходами».

Она самую, самую малость расслабилась. Похоже, было правильным решением признать, что он не был таким уж добродетельным.

Внезапно вмешался Тень, и в его голосе прозвучало удивление. «Это… это и есть Свободное Гнездо? Вы действительно существуете?»

«Кто ты такой?» — спросил красный, словно впервые его заметил.

Дракон выпрямился. «Тень, когда-то связанный с наездником Торресом, одним из членов свиты Денни. Кто ты такой?»

«Можешь звать меня Лэйрд. И, полагаю, как только ты потерял своего наездника, тебя вышвырнули из твоего гнезда?» — спросил красный.

«Нет» — тихо прорычал Тень. «Как только я отказался связаться с наездником, которого они выбрали, меня отправили в гнездо Волчьей Луны».

Артур вздрогнул. Он этого не знал. Конечно, он не спрашивал. Было бы неправильно требовать, чтобы дракон поделился своим ядром с кем-то, кого он не выбирал. Он едва знал Тень, но даже если бы их знакомство продлилось... стал бы он расспрашивать дракона о его прошлом?

Он не был уверен, и это его беспокоило.

Тем не менее, они не могли позволить себе слишком сильно отвлекаться. Он оглянулся на Чабли. «Мне нужно увидеть своих подопечных и убедиться, что они в безопасности».

«Вы думаете, мы позволим вам встретиться с боевыми всадниками?»

Всадниками?

«Скольких вы похитили?» — спросил он, а затем добавил с тревогой, которая заставила его отчаяться: «Мы ничего вам не сделали. Мы не представляли угрозы».

«Мы не могли быть в этом уверены» — сказал красный. «И мы взяли две пары: розовую и синюю».

«Лэйрд!» — резко оборвала его женщина. Судя по всему, он выдал слишком много информации.

Дракон пожал плечами, склонив голову набок.

Сердце Артура забилось быстрее. «Розовая — это мета, а синий дракон обладает силой морской соли. Они не боевые пары».

Это вызвало небольшой переполох среди зрителей, и он не совсем понял почему.

Артур продолжил: «Я не прошу их защищать меня, я здесь, чтобы защитить их. Меня назначили лидером класса, и я должен следить за тем, чтобы они были в безопасности».

«Вы не можете ничего от нас требовать». Но затем женщина оглянулась через плечо и обменялась взглядами с несколькими другими людьми. Они действительно обдумывали его требование. Она повернулась обратно: «Мы согласимся только в том случае, если вы согласитесь носить зачарованные карточные блокировщики».

Кто-то вышел вперед с парой светящихся браслетов, на которых были выгравированы руны.

Если не считать сетей, это был второй зачарованный предмет, который он увидел у этих людей. Это был не просто лагерь бандитов. Здесь были мастера очень высокого уровня. Выше, чем те, кого он видел в Волчьей Луне.

Артур колебался. Не потому, что собирался их обмануть, а потому, что очень хорошо помнил, каково это — быть без своих способностей. В этом заключалась особенность Мифической Лун Бай, и это делало Артура совершенно беспомощным.

«Бриксаби не будет скован» — сказал он.

«Мы не хотим сковать ребенка» — легко ответила она. «Только вас, в знак доверия».

Ребенка? Это была странная формулировка.

Не успел он открыть рот, чтобы ответить, как Бриксаби пошевелился. Мгновенно, словно вспышка, он опустился с уровня носа красного Лэйрда, у которого парил, и приземлился на плечо Чабли.

«Тогда ты не будешь возражать против того, что пока побудешь моим скакуном» — мрачно сказал Бриксаби, положив когтистую лапу ей на шею. «Со скованным Артуром ничего не случится, а я не буду вырывать карты из сердец, начиная с твоего».

Наступила очень, очень зловещая тишина.

Сохраняя удивительное самообладание, Чабли сказала: «Пока всадник скован, у нас нет разногласий».

«Конечно есть» — ответил Бриксаби. «Вы нас похитили».

Пора занять более разумную позицию. Они с Бриксом были хорошей командой. «Если я соглашусь, ты приведешь моих наездников и их пары, и мы поговорим» — сказал Артур.

«Согласна» — быстро ответила Чабли.

Артуру очень не хотелось лишаться доступа к своим картам, но если это было необходимо для того, чтобы Крессида с Джой и другая пара были в безопасности... он протянул руки.

«Тогда освободи моих подопечных».

Два браслета щелкнули, и Артур стиснул зубы, борясь с ощущением слабости, ведь даже его физические атрибуты были заблокированы от его доступа.

Однако, похоже, это не повлияло на основную связь между ним и Бриксаби. Слава богу.

Тем временем были вынесены еще две сети с руническими символами, покрывающими плетение. Артур мало что знал о том, как создаются зачарованные предметы, потому что гнездо Волчьей Луны было слишком мало, чтобы привлекать высококлассных мастеров. Из того немногого, что он понимал, следовало, что зачарованные предметы отличаются от карточных якорей, которые напрямую связаны с картой заклинателя. Правильно зачарованный предмет обретает собственную силу.

Он также заметил разницу между сетями, которые появлялись сейчас, и сетью, в которую были пойманы он, Бриксаби и Тень. Эта сеть лежала в стороне, обмякшая, с мертвыми или мерцающими руническими символами. Большая часть плетения выглядела обожженной. Он подозревал, что это были чары не Легендарного ранга и что они были почти на пределе, удерживая его и Бриксаби.

Скорее всего, именно поэтому они сейчас здесь. Им пришлось выпустить их до того, как чары разрушились и их освободило.

Лэйрд сам взял одну из новых сетей. И хотя внутри она казалась пустой, он сунул в нее свою когтистую лапу. Внутри что-то загремело, и Артур услышал блеяние овец, недовольное кудахтанье кур и ржание лошадей.

Неужели эти драконы полностью разграбили поместье Фриэйкров?

Это объясняет, почему вокруг не было видно большого количества домашнего скота.

Или людей — подумал он, и его начало подташнивать. Каким-то образом ему нужно было найти способ вернуть этих людей... если, конечно, они захотят вернуться после того, как их поработил аристократ.

Наконец Лэйрд нашел то, что ему было нужно, и вытащил когти. Из-за пространственного искажения, которое не было заметно ни одному из органов чувств Артура, перед ними внезапно появились Джой и Крессида. Они моргали и выглядели растерянными.

Крылья Джой были полурасправлены, как будто она собиралась взлететь.

«Здесь так светло» — сказала Джой.

Реакция Крессиды была гораздо более резкой. «Что происходит? Кто вы такие?»

В ответ Лэйрд достал синюю Лэн и ее наездницу, девушку по имени Тамия. Честно говоря, Артур не очень хорошо знал эту пару. Он не думал, что за последние пару месяцев они сказали друг другу больше пары фраз в его присутствии.

Лэн и Тамия отпрянули, оказавшись перед таким количеством людей, и на их лицах отразился одинаковый испуг.

«Все будет хорошо» — сказал Артур, обращаясь ко всем сразу. «Это Лэйрд, а это Чабли. Нас забрали из поместья Фриэйкров».

«Да, вы наши гости» — сказал Лэйрд, улыбнувшись драконьей улыбкой, полной острых зубов. «Теперь вы в нашем Свободном Гнезде».

Крессида возмутилась, и Артур практически увидел, как на ее губах появляется фраза "Как ты смеешь", которая вряд ли поможет. В данный момент им не нужны были благородные жесты.

«Они согласились выпустить вас из сетей, и теперь мы поговорим» — сказал он.

Услышав это, Крессида резко спросила: «Что такое Свободное Гнездо?»

Артур ничего не мог с собой поделать. Он ухмыльнулся.

Она поймала его взгляд и ответила ему строгим взглядом. «Что?»

«Просто... я рад, что хоть раз не один остался в неведении».

«Свободное Гнездо находится на другой стороне этого плато» — сказала Чабли. «Поздравляю, ты больше не в королевстве».

Крессида резко обернулась и уставилась на нее. «Что ты имеешь в виду?» Она опустила взгляд на свои ноги. «Мы что, в землях, опустошенных скверной?»

«Больше нет» — сказала она, и показала, пожалуй, самую искреннюю улыбку, которую он видел. «То, что тебе рассказали об опустошенных землях — ложь».