«Кейн, берегись!» — крикнул Пэнн.

Артур не обратил на него внимания. Он расставил ноги, напрягая каждую мышцу, и изо всех сил сосредоточился на своей карте Мастера Улучшения Тела.

Дракон Бриксаби спикировал на него, впившись крошечными коготками в рубашку Артура. Невидимые руки схватили его Мастера Навыков и потянули.

Чувство, будто что-то разорвалось в его сердце, было мучительным. Казалось, что невидимые нити, привязанные к его сердцу, обрываются одна за другой.

Но у Артура в сердечной колоде была не только карта Мастер Навыков. Она была в паре с другой картой из того же набора. Возможно, если бы Бриксаби это предвидел, он смог бы вытянуть их обе. Но он был новорожденным драконом, а это была пара Легендарных карт, с весом их объединенной силы.

Карта вышла наполовину и остановилась.

Бриксаби на мгновение растерялся, застигнутый врасплох. Он молниеносно вырывал остальные карты, и его жертвы были слишком ошеломлены, чтобы отреагировать.

Артур схватил дракончика.

«Как?!» — взревел Бриксаби.

«Пойдем со мной и увидишь» — сказал Артур, возвращая Мастера Навыков на место. Ощущение того, как карта возвращается в его сердце, принесло ему абсолютное успокоение. Невидимые нити снова соединились, и его сердце вновь стало цельным.

Он не знал, как это работает. Но по какой-то причине Бриксаби, должно быть, дал ему разрешение. Артур перенес его в свое Индивидуальное Пространство.

В следующую секунду он последовал за ним.

Время останавливалось для каждого предмета, животного или человека, которых он помещал в свое Индивидуальное Пространство. Но Бриксаби поглотил Легендарную карту, основанную на времени, и карту, аннулирующую магию.

Маленький дракончик взмахнул крыльями, на мгновение застыл в воздухе, снова пришел в движение, а затем снова резко замер.

Он сопротивлялся магии Индивидуального Пространства. Артур чувствовал, как комната вокруг него стонет, словно деревянный корабль, на который взвалили слишком большой груз. В конце концов, это была всего лишь Редкая карта.

Артур еще не до конца разобрался в правилах, регулирующих время и пространство в этом месте, но он уже мог влиять на объекты. Он манипулировал тканью, когда практиковал свой навык Резки.

Может быть, ему нужно было к чему-то прикоснуться, чтобы разморозить?

Во второй раз он протянул руку и схватил дракончика. На этот раз он был гораздо нежнее. Внезапно Бриксаби перестал дергаться и стал двигаться плавно.

Он укусил Артура за перепонку между большим и указательным пальцами.

Его двум длинным клыкам действительно удалось проткнуть улучшенную кожу Артура.

«Ай!» Переложив дракона в другую руку, Артур встряхнул ее. «Не делай так».

«Отпусти меня!» — взревел Бриксаби, высунув свою темную голову из кулака Артура. Он добавил: «Тогда ты сможешь скормить мне свою самую вкусную карту». Он жадно смотрел на грудь Артура, словно мог заглянуть прямо в его сердечную колоду и хотел проглотить ее всю. «Мы ведь сейчас в твоей сердечной колоде, не так ли?»

Артур подозревал, что эта маленькая угроза оценит аргумент, высказанный с позиции силы. «Ты не сможешь вытащить карту из моего сердца. Я слишком силен для тебя».

«Да, как ты это сделал?» — потребовал дракон. «Покажи мне».

Взмахнув свободной рукой, Артур спроецировал изображение обеих Легендарных карт. «У меня есть две из одного набора. Пара».

Бриксаби сердито заерзал у него в руке. «Тогда я должен заполучить обе!»

«Только если ты свяжешься со мной».

Бриксаби это предложение не впечатлило. «Выпусти меня из этой тюрьмы. Я вырву карты у каждого глупца снаружи. А потом, когда я стану сильным, когда я буду цельным, я прибуду и закончу на тебе в качестве десерта».

Артур проигнорировал угрозу. «Цельным?»

Дракон замолчал и прищурился. «Моя карта… не в порядке. Это не твое дело!» — быстро добавил он.

Артур попробовал другой подход. «Другие рекруты уже ополчились против тебя. Если ты снова нападешь на них, они убьют тебя, как бешеного зверя».

«Я посмотрю, как они попытаются!»

«Они уже пытаются. Ты что, не заметил меч?»

«Этот слабак» — усмехнулся Бриксаби. «Хотя его карты пахнут так же, как твои. Как насчет того, чтобы я украл его карту, ты отдал мне две свои карты, а потом…»

«Этого не случится. Эй, почему ты не используешь против меня те карты, которые украл?»

«Не твое дело!» — взревел Бриксаби и снова попытался вырваться из хватки Артура. Артур просто держал его. И ждал.

Здесь у него было все время мира.

По крайней мере, Бриксаби больше не пытался его укусить.

Наконец, тяжело дыша, маленький дракон остановился. Он что-то пробормотал себе под нос, и это было самое тихое, что он говорил до сих пор.

Он поднес дракончика к уху. «Что?»

«Я же сказал» — прогремел дракон — «я не знаю! Я чувствую их вес, их силу, но не могу полностью подчинить их себе и не знаю почему!»

Как он мог не знать? Разве что...

У Артура возникло подозрение, но пока он решил держать его при себе. Если он был прав, то Бриксаби наверняка разозлился бы.

«Что я понял о картах, так это то, что, несмотря на понятные описания, на их изучение все равно требуется время. Сначала папа помогал мне с навыками, но я все еще учусь. Особенно с моей новой картой. Полезно, когда друг помогает разобраться в нюансах».

Сказав это, он почувствовал себя лицемером. Он скрывал от Горация, Кензи и Крессиды подробности своих планов ради их безопасности и ради своей безопасности. Нельзя было расспросить их о том, чего они не знали.

Конечно, он не мог рассказать об этом Пэнну, а Эхо была слишком мала, хотя и была зрелой не по годам.

Он мог бы довериться Мариону, если бы тот не был принцем и не подчинялся прихотям короля.

Бриксаби молчал, глядя на Артура сверху вниз, словно оценивая его. Артур пожал плечами и указал на две свои карты, проекции которых он не отозвал.

«Что ты думаешь о моих картах?»

«Они пахнут восхитетельной силой, и… полагаю, у них приятные изображения» — неохотно признал он.

Артур не знал, почему он ожидал, что дракончик будет уметь читать. Он предполагал, что другие драконы интуитивно находят себе идеальную пару. Бриксаби не был таким драконом.

И Артур зачитал ему оба описания. Бриксаби внимательно слушал.

«Есть потенциал для роста» — в итоге сказал дракон. «Но на это потребуется время».

Артур усмехнулся. «Ты даже не представляешь. Я нашел свою карту Мастера Навыков, когда мне было двенадцать, и до сих пор чувствую, что едва коснулся ее возможностей. Теперь у меня есть еще и карта Мастера Улучшения Тела. Кажется, что в сутках не хватит часов, чтобы все сделать. Вот почему я прихожу сюда. Здесь нет времени, так что я могу… практиковаться…» — он замолчал, осознав, что разговаривает с драконом как со старым другом. И дракон слушал его.

Артур откашлялся. «В любом случае, вот что это за место: мое Индивидуальное Пространство».

«Поэтому оно забито хламом?» — спросил Бриксаби.

«Это инструменты. В основном. И много еды. Послушай, я могу разжать ладонь и отпустить тебя, но я все равно считаю, что нам нужно соприкасаться, иначе ты снова застынешь вне времени».

«Отпусти меня!» — заявил Бриксаби.

Это было не совсем согласие, но Артур все равно раскрыл ладонь. К его облегчению, дракон не стал сразу же пытаться вырвать карты из его сердца. Он просто встал на ладонь Артура и с облегчением расправил все четыре крыла.

Теперь, когда он перестал метаться, Артур смог как следует его рассмотреть. Даже сейчас он не мог сказать, был ли тот действительно черным или настолько темно-фиолетовым, что казался черным. Хотя в комнате не было ни одного видимого источника света, его шкура по краям отливала серебром.

«Ты мерцающий». Артур повертел рукой, наблюдая за игрой света на маленьких чешуйках Бриксаби. Под определенным углом он видел вспышки фиолетового, особенно сквозь мембрану крыла. «Но я не знаю, какой конкретно мерцающий».

«Разумеется, лучший». Бриксаби снова гордо расправил крылья, а затем вздрогнул.

Взгляд Артура стал более пристальным. Он перестал смотреть на цвет чешуи и стал внимательнее изучать его в целом.

Он был не только смехотворно маленьким, но и темным, из-за чего было сложнее разглядеть мелкие детали. Но теперь, когда Артур присмотрелся, он заметил припухлости на его суставах. Живот у него тоже был круглым и упругим. Слишком упругим.

Его класс Медсестры и навыки Первой Помощи напомнили о себе. «Ты в порядке?»

«Как ты смеешь! Я в порядке! Я идеален — Ай!» — зашипел он, когда Артур ткнул его в лодыжку задней лапы. В ответ Бриксаби ударил по пальцу, оставив три крошечных кровавых следа.

«Ты не в порядке» — сказал Артур, заметив, что блеск в глазах дракона тоже померк, хотя ему все еще казалось, что он видит в них скрытое безумие.

Оскорбит это дракона или нет, он должен был высказать свои опасения. «Твоя карта незавершенная, не так ли?

Бриксаби раздулся от возмущения. «Она идеальна! Ты сам незавершенный! Когда я освобожусь, я вырву твои карты и буду использовать их как свои собственные, и…»

«Я уже видел такое раньше» — сказал Артур. «У Редкой, которая вылупилась...»

«Я не простой Редкий!»

Он продолжил: «У нее были проблемы с легкими. Но она вылупилась слишком рано, а ты… ну, твое яйцо долгое время лежало одно».

Бриксаби фыркнул. «Что случилось с Редкой? Она выжила?»

«Да, выжила» — он улыбнулся, вспомнив об этом. «Ее карта восстановилась, когда она нашла партнера, с которым смогла связаться».

Бриксаби снова замолчал. Он качал головой из стороны в сторону, словно ведя внутренний диалог с самим собой.

Затем он одним движением показал Артуру проекцию своей карты.

▌Зов Пустоты

▌Легендарная

▌Аннулирование

▌Обладатель этой карты может взять другую карту того же ранга или ниже из любой колоды. После помещения во временную колоду аспекты новой карты постепенно потребляются и ___ в _____, увеличивающий силу владельца.

▌Содержимое _____ не подлежит извлечению и исчезнет после смерти владельца или удаления из ядра.

▌Эта карта входит в набор "Зов". Найдите другие карты из этого набора, чтобы добавить их силу к своей.

Сердце Артура забилось чаще. «Итак, у тебя есть карта, которая забирает силы у других, а у меня есть две карты, которые используют навыки для развития. Я бы хотел посмотреть, на что способна эта комбинация».

Красные глаза Бриксаби сверкнули. «Или ты можешь отпустить меня, и тогда я заберу остальные карты у тех, кто слишком слаб, чтобы противостоять мне!»

«А ты сможешь?» — спросил Артур. «Мне кажется, ты не очень хорошо усваиваешь другие карты. Может быть, это из-за того, что они Легендарные, или из-за того, что твоя карта незавершена». Он ткнул пальцем в надутый круглый живот. «Или ты просто съел слишком много карт за один раз».

Бриксаби возмущенно вскрикнул. «Как ты смеешь!»

«Тем временем» — продолжил Артур — «благодаря своим навыкам и улучшениям тела я становлюсь сильнее с каждым днем». Он сделал паузу. «Может, и ты сможешь».

«Признаю, твои карты... полезны» — согласился Бриксаби. «Но тебе явно не хватает боевых навыков».

Это было почти согласие, но Артур знал, что Бриксаби не понравится то, что он скажет далее.

«И если мы свяжемся, тебе придется вернуть те карты, которые ты только что украл».

«Что?! Почему?»

«Потому что они принадлежат важным людям, а ты не впитываешь их силу, как следовало бы. Это не просто какие-то старые карты. Это Легендарные карты, так что тебе должно быть некомфортно, и становится только хуже. Скажи, что я ошибаюсь».

Бриксаби зарычал. Он развернулся и затопал на месте, размахивая хвостом. Артуру показалось, что если бы он был красным драконом, то изрыгал бы огонь.

«Это я нашел тебя в яйце» — сказал Артур. «Ты ведь знаешь об этом, не так ли? Каждый раз, когда я видел яйцо, меня тянуло к нему».

«Полагаю, наши карты совместимы» — неохотно произнес Бриксаби, как будто Артур только что убедил его попробовать брокколи. Он повернулся к Артуру и осмотрел его с головы до ног. «И полагаю, ты… приемлимый. Никаких серьезных недостатков. Хотя, на мой вкус, нос у тебя слишком острый».

«Если тебе это поможет» — сказал Артур — «я надеялся, что дракон будет достаточно большим, чтобы его можно было оседлать».

«Ты мой скакун. А не наоборот».

Артур улыбнулся. «Значит, ты хочешь связать наши карты?»

«Мы не можем сделать это здесь». Бриксаби гордо поднял голову. «Перенеси меня обратно в реальный мир».

Артур колебался, прекрасно понимая, что Бриксаби вполне может снова попытаться украсть его карты. Но… если они собираются связаться и стать партнерами, им придется доверять друг другу.

«С какой из них ты хочешь связаться?» — спросил Артур. «С Мастером Навыков или с Мастером Улучшения Тела?»

«Я свяжусь с обеими, разумеется».

«Ты можешь это сделать?»

«Я Бриксаби! Конечно, могу».

Пэнн меня возненавидит — подумал Артур.