Артур и Крессида наблюдали, как их драконы улетают в сторону пещеры ремесленников.

Артур вздохнул. «У меня такое чувство, что эти двое найдут проблемы. Но…» Он замолчал.

Крессида согласно вздохнула. «Да, у них будут проблемы, но мы не можем следить за ними каждую секунду. Они взрослеют, и им нужно позволять совершать собственные ошибки».

Хотя Артуру это не нравилось, он знал, что она права.

Крессида заметно вздрогнула и повернулась к Артуру. Она кивнула в сторону красного Лэйрда, который терпеливо ждал, когда они продолжат разговор, как будто у него было все время мира. Может, так оно и было. Артур не знал, как долго он следил за охраной повозки с картой барона Кейна, прежде чем наконец напал на неё за пределами деревни.

Тем временем Чабли подошла к синей паре и заговорила с ними вполголоса.

«Значит, ты знаешь Лэйрда?» — спросила Крессида.

«Ну» — Артур выдохнул — «он дал мне карту Мастера Навыков».

«Да, это был тот еще денек» — сказал Лэйрд. «Я и представить не мог, что семя, которое я посадил в приграничной деревне, когда-нибудь принесёт плоды».

«Значит... ты действительно жил в приграничной деревне?» — спросила Крессида у Артура.

«Я же тебе говорил» — сказал Артур.

Она пристально посмотрела на него. «С тех пор, как мы познакомились, ты много чего мне наговорил. Я уже не знаю, чему верить».

Артур покраснел, а Лэйрд усмехнулся. «Что ж, я, например, могу подтвердить, что встретил этого человека, когда он был ещё маленьким ребёнком...»

«Я был не таким уж маленьким» — пробормотал Артур.

«...в довольно ужасной приграничной деревне, принадлежащей барону Кейну. Отвратительное место. И отвратительный человек» — добавил он.

Крессида посмотрела на Артура с непонятным выражением лица. «Насколько все было плохо?»

«Не самая худшая деревня, которую я видел» — ответил Лэйрд, прежде чем он успел что-то сказать. «Есть бароны на границе, которые заставляют своих людей работать до смерти в шахтах или забирают красивых девушек для своих утех. Но Кейн просто позволяет им умирать от скверны и голода, в основном».

Артур пожал плечами. Эти воспоминания были для него как шрамы на душе — ужасные, но не вызывающие чувств. «У него бывали приступы мстительности».

«Не сомневаюсь» — пророкотал Лэйрд. «Однако мне приятны донесения из его баронства после потери той карты. Ты успешно уберег ее от него, за что я тебя благодарю».

«Ты сказал мне, что убьешь мою семью, если карта когда-нибудь попадет к нему в руки». Сейчас, когда он стал взрослым, это казалось немного нелепым, но для двенадцатилетнего ребенка угроза дракона была очень действенной.

«Это был стимул. И посмотри, что ты с собой сделал» — весело сказал Лэйрд.

«Я не понимаю. Зачем ты отдал карту — Легендарную карту — незнакомому ребенку?» — спросила Крессида.

Лэйрд пожал массивным плечом. «Что мне было с ней делать? Если бы я поместил Легендарную карту в свое ядро, она бы меня отравила. Если бы я принес в это сообщество карту невероятной ценности, она бы отравила и его. Люди бы порвали бы друг друга из-за нее. Или бы гнезда пронюхали и пришли за нами. Несомненно, у них здесь есть свои шпионы, как и у нас в гнездах королевства» — добавил он, склонив голову набок. «Кроме того» — продолжил он — «я подумал, что будет забавно загнать барона Кейна в безвыходное положение. Его собственные земли — последнее место, куда он заглянет».

«Он действительно искал карту в нашей деревне» — сказал Артур. «Если бы он решил обыскать и детей… Он бы нашёл меня».

«Но он этого не сделал» — сказал Лэйрд с явным самодовольством. «И теперь он вынужден брать невероятно болезненные кредиты, чтобы расплатиться. Если только ему не повезет с очищением полей, в чем я сомневаюсь — вы же видели, как усердно он работает над этим — богатство его семьи будет уничтожено в течение жизни одного поколения».

Крессида спросила: «Насколько я понимаю, Кейн пытался расплатиться этой картой?»

«Да, за карточные долги» — сказал Лэйрд с улыбкой. «Но это не единственная его проблема: я до сих пор время от времени захожу к нему, чтобы украсть лучших баранов и овец из его стада. Спросите любого пастуха. Это ужасно».

«Похоже, ты знаком с бароном Кейном» — многозначительно произнес Артур.

«Да. Он внук моего покойного наездника, которого выгнали из Кровавой Луны за неподобающее поведение — а это о многом говорит, учитывая состояние гнезда Кровавой Луны» — вздохнул он. «Но в его жилах текла хорошая кровь со стороны отца, и ему удалось пробиться в бароны. Он был опасным, коррумпированным человеком. После того как он покинул гнездо… мой наездник уже не был прежним, а мы, драконы… Если только нас не убьет извержение, мы проживем очень долго». В улыбке Лэйрда читалась угроза.

Итак, все началось с простой мести.

Артуру казалось, что за этой историей кроется нечто большее, но у него были и более насущные вопросы. «Какие у вас планы на наш счет? На мой счет и насчет моих людей?»

Часть злобы в поведении Лэйрда исчезла. Он посмотрел на Чабли, которая разговаривала с Тамией и Леном, указывая на гнездо. Если Артур не ошибался, женщина изо всех сил старалась их уговорить. Наверное, ему следовало что-то предпринять, чтобы остановить их… но они не дети. Им нужно дать возможность выслушать ее. Не нужно быть гением, чтобы понять, что сообщество, живущее рядом с соленым морем, найдет силы, связанные с соленой водой, невероятно полезными.

«Совет Свободного Гнезда в смятении» — сказал Лэйрд, привлекая внимание Артура. «Они не знают, использовать тебя, убить тебя или подружиться с тобой. Их руки связаны бездействием».

«Или вы можете просто отпустить нас» — сказала Крессида.

«Это тоже обсуждалось». Лэйрд сделал жест, словно расправляя крылья, чтобы показать бескрайнюю пустыню за ними. «В конце концов, ни один из вас не сможет найти дорогу обратно».

Артур и Бриксаби смогут найти дорогу обратно после того, как скопируют одну из портальных способностей мерцающего зеленого. Он промолчал.

Лэйрд посмотрел на Артура, словно оценивая его реакцию, фыркнул, увидев что-то, и махнул рукой в сторону плоскогорья. «Что ты думаешь о нашем маленьком гнезде?»

«Я мало что успел увидеть» — признался Артур, но затем, под пристальным взглядом красного дракона, выпалил первое, что пришло в голову. «В основном я хочу знать, люди которых я оставил в приграничной деревне, страдающие под властью барона Кейна — найдется ли для них здесь место?»

«Для преступников?» — возмущенно спросила Крессида.

Он повернулся к ней. «Большинство из них — семьи преступников или несправедливо обвиненных».

Лэйрд что-то пробормотал себе под нос. Несмотря на то, что он говорил на драконьем, это прозвучало как очень угрожающее рычание. «Наши ресурсы на исходе, но не настолько на исходе. У нас есть кое-какие дополнительные ресурсы, и мне пришло в голову забрать крестьян, находящихся под властью барона Кейна. Проблема в том, что многие из них поклялись королю остаться там».

Клятва, которую Бриксаби мог бы с лёгкостью вырвать из их сердец, как он сделал это со своим отцом. Артур и это оставил без внимания. Он чувствовал, что Лэйрд рад возможности надавить на Артура, и именно этого он и добивался.

«Я дал собственную клятву королю» — признался Артур — «хотя я уверен, что она легче той, которую были вынуждены дать осужденные мужчины и женщины. Для меня, как для Легендарного Наездника, важнее сражаться со сквернорожденными, но...» — он оглянулся через плечо туда, куда ушли Бриксаби и Джой, — «я также хочу узнать об этом месте».

«Если честно, Артур, ты и твой дракон — это и большой риск, и большая надежда. В наших рядах нет Легендарной карты. Нам бы пригодился кто-нибудь с экстраординарными навыками». Лэйрд посмотрел на Крессиду. «А что насчёт тебя? Твоя розовая напарница — мета, и у нее не карта знаний, как я понимаю?»

Она невозмутимо кивнула. «У нее бывают внезапные озарения».

Это было очень осторожное объяснение сути квестов.

Лэйрд пожал плечами. «Мне придется сообщить об этом совету, но я уверен, что они будут рады вас видеть. Мы — Свободное Гнездо, сообщество изгоев. Многие драконы, как и я, потеряли своих первых наездников и не хотят искать вторых. Есть столько же пар драконов, которые по той или иной причине разочаровались в гнездах».

Кстати, о драконах без наездников... Артур огляделся в поисках Тени и понял, что дракона нет. Ему стало стыдно за то, что он не заметил этого раньше.

Лэйрд продолжил: «Мы лишь хотим жить свободно и хоть немного чувствовать себя в безопасности в небезопасном мире. Мы не хотим иметь ничего общего с интригами Королевства».

Он так сказал, но ранее он признался, что совершал набеги на земли Королевства. Артур не стал заострять на этом внимание, но обменялся взглядом с Крессидой, который сказал ему, что она заметила то же самое.

«Я позволю вам обустроиться» — сказал Лэйрд. «А пока не снимай блокировщики карт и не создавайте лишних проблем. Осмотрите гнездо, изучите его и задавайте вопросы. И смиритесь с мыслью, что это вполне может стать вашим новым домом».

Лэйрд улетел, оставив его наедине с Крессидой.

Она повернулась к нему.

«Знаешь, я все еще злюсь на тебя» — внезапно сказала она. «Ты рассказал столько версий своей жизни, что половину времени я даже не знала, какое твое настоящее имя. Но…» Ее губы сжались в тонкую линию. «Но я понимаю, что тебе пришлось нелегко».

«Мой отец был герцогом Роуэнтри» — сказал Артур. Однажды они уже обсуждали это, несколько недель назад, сразу после того, как он вернулся после почти фатальной встречи с королем. Он подозревал, что тогда она была слишком шокирована и зла, чтобы слушать его. «Это моя настоящая фамилия. Но моего отца поймали с Легендарными картами из одного набора. Теперь титул принадлежит моему дяде».

«Легендарные карты из одного набора» — повторила она. «Это предательство».

«У меня есть пара Легендарных» — возразил Артур.

«А еще ходили слухи, что ты чуть не погиб на приеме короля» — резко бросила она.

Он чуть не улыбнулся. Ему показалось, или в ее голосе прозвучало беспокойство? «Но я получил специальное разрешение».

В отчаянии она всплеснула руками. «Судя по тому, что я слышала, настроение короля... переменчиво».

Они почти не говорили о короле. Артур был немного потрясен, когда вернулся. И каждый раз, когда он хотел рассказать ей, что именно произошло в тот день, он чувствовал, как что-то сжимается у него в груди. Это противоречило клятве верности, которую он дал. Не сильно, но он не хотел проверять, почувствует ли это король.

Считал ли король, что он уже мертв? Или клятва давала ему знать, что он жив? «Он… э-э, переменчив. Я определенно не в безопасности. Мне нужно стать сильнее по многим причинам, и король — одна из них» — согласился Артур.

Крессида на мгновение отвела взгляд. «Что ж, род герцога, безусловно, более знатный, чем род барона».

Артур удивленно приподнял брови.

«Что?» — она оглянулась на него. «Это имеет значение для других дворян. А род Роуэнтри могущественнее баронского, который правит заключенными. Кстати, сколько тебе было лет, когда ты получил свою карту?»

Артур чуть было не спросил, какое это имеет значение, но решил, что ответить не помешает. «Двенадцать. Вскоре после этого я покинул свою деревню и взял себе имя Эрнест. В то время он был моим лучшим другом. Он умер». Он с трудом сглотнул. «Там умирает так много людей. Лэйрд говорил о его пренебрежении владениями, но это красивые слова. Ты не поверишь, что такое существует, пока не увидишь. Пыль скверны прилетает с мертвых земель и отравляет людей. Любая маленькая ранка может привести к тому, что вся конечность сгниет. Мой лучший друг Эрни умер из-за того, что его мать была настолько глупа, что сделала огород на землях, которые еще не полностью восстановились от драконьей почвы. Они не знали об этом, пока не стало слишком поздно. Пыль скверны съела их изнутри».

«Ох, Артур» — вздохнула она.

Он никогда раньше так не говорил. Как будто в плотине, о существовании которой он не подозревал, образовалась трещина, и все хлынуло наружу. «Никто из гнезд не может понять. У людей там нет карт. Ни у кого нет карт, поэтому они могут легко заболеть любыми болезнями. Семьи голодают и умирают из-за грехов одного члена семьи. И да, технически дети могут уйти, но только после того, как им исполнится восемнадцать. Они ничего не знают о мире, у них нет карт, и большую часть времени они даже не умеют читать. Большинство из них остаются там только потому, что им некуда идти...» — он замолчал, услышав, как его слова превращаются в гневную тираду.

Она молчала и просто положила руку ему на плечо.

...И он просто не мог перестать говорить.

«Прости, что я солгал тебе» — сказал он. «На самом деле меня зовут Артур Роуэнтри, но до недавнего времени это имя было небезопасным. И оно все еще может быть небезопасным сейчас. Король может передумать в любой момент». Все больше вещей — давние страхи и тревоги поднимались из глубины его души, и он не мог их остановить. «Валентина и Уитекер не подготовили меня к встрече с королем. Они не думали, что я выживу, и они были правы. Я выбрался только благодаря удаче. Теперь мы все друг другу не доверяем. Уитакер должен был меня тренировать, но он почти ничего не делает. Он чаще отменяет занятия, чем проводит их, а когда все-таки утруждает себя прийти, я занимаюсь бумажной работой, в которой почти не разбираюсь — мне кажется, это его бумажная работа».

«Валентина позволяет это?» — Спросила Крессида. «Она не производит впечатления женщины, которая закроет на это глаза».

«Думаю, будь она хоть на десять лет моложе, ты была бы права. Но она стареет» — с горечью сказал он — «и когда она умрет, Уитакер станет главным, и...» Он не смог закончить, потому что в глубине души отчаянно боялся, что без влияния Валентины все гнездо пойдет ко дну. Или, что еще хуже, все ляжет на плечи Артура.

Эмоционально размахивая руками, он перескакивал с темы на тему. «А ты видела, как Афина обращается с нашим классом? Она не будет учить меня ничему, потому что боится моего ранга. Я знаю, что совершил ошибки во время извержения, но я не знаю, что делать. Я не хочу ошибиться, когда на кону стоят жизни людей».

«Артур, мы спасли там много жизней... все эти люди, которые оказались в ловушке и не могли...»

«Я знаю, но из-за меня наших драконов ранил Обычный сквернорожденный. Если бы я подумал, то мог бы отправить другую группу ветеранов спасать их. Тогда мы могли бы полететь искать библиотеку карт Фриэйкров. Если бы мы добрались туда раньше, то, возможно, смогли бы сделать… что-то». Хотя он и сам не знал, что именно. Затем он замолчал, потому что понял, что просто вываливает на Крессиду все свои тревоги. Это было несправедливо по отношению к ней.

На самом деле она выглядела немного растерянной.

«Я и не знала, что у тебя так много тревог» — сказала она. «Ты всегда выглядишь таким уверенным в себе».

«Это мой навык Актерского мастерства» — признался он.

Она слегка улыбнулась и продолжила водить рукой вверх и вниз по его предплечью, словно успокаивая лошадь.

«Что ж, я думаю, ты хорошо справился. И если бы не ты был главным, то это была бы я, и... Не знаю, смогли бы мы сделать что-нибудь лучше».

«Крессида, вы с Джой — опора нашего класса. Я так рад, что мне есть кому доверять. Если бы не ты, я бы уже давно сошел с ума».

«Ну, сейчас у нас уже нет класса» — сказала она.

При этих словах они оба замолчали.

Через мгновение Артур сказал: «Если я правильно понимаю, Волчья Луна думает, что мы мертвы».

Крессида поморщилась. «Если ты не вернешься, то в конечном счете всем будет заправлять Уитакер. Ты готов с этим смириться?»

«Я не знаю» — признался он. «А ты? Быть всадником в свите Легендарного — хорошая должность».

Она вздохнула и убрала руку с его плеча. «От меня ожидали, что я либо удачно выйду замуж, либо свяжусь с Редким яйцом. А теперь, когда у меня есть Джой, от меня ждут, что я буду отправлять осколки обратно отцу».

«Что?» — он был в шоке. «Я этого не знал».

«А еще я должна буду отправить обратно всех детей, которых рожу». Она пожала плечами, как будто её это не беспокоило, но Артур видел, что это не так. «Моего жалованья в качестве одного из членов вашей свиты с лихвой хватило бы на то, что ожидал получить мой отец, даже до того, как мы начнем собирать добычу после извержений».

Он сжал кулаки и заставил себя расслабиться. Даже если мысль о том, чтобы подойти к дворянину Айсхаусу и вырвать карты из его сердечной колоды, была заманчивой. В конце концов, он тоже обладал силой Бриксаби. Просто он ею не пользовался.

«Ты могла бы просто... не отправлять ему осколки» — предложил он, надеясь, что его голос звучит ровно.

«Нет, не могла бы». Она скрестила руки на груди и отвернулась. «Я не хочу об этом говорить. Дело в том, что у меня есть свои обязанности и причины, чтобы вернуться в гнездо. Но…» Она с тоской посмотрела на плоскогорье.

«Нам не нужно принимать решение прямо сейчас» — сказал Артур. «Мы можем не торопиться и изучить это место. Если, конечно, они позволят нам уйти».

«Ой, да ладно» — Крессида закатила глаза, но следующие ее слова были нежными. «Рано или поздно Джой получит квест покинуть Свободное Гнездо. И тогда ее ничто не остановит».

Он улыбнулся и кивнул в сторону плоскогорья. «Думаешь, нам пора их проведать?»

«Думаю, уже можно».