Артур вошел на гигантскую крытую арену, где проходили уроки по уходу за драконами. Бриксаби сидел на его плече.

При беглом взгляде можно было заметить еще десять пар драконов. Они были различных цветов и размеров, но ни один из них не был меньше Бриксаби или крупнее собаки.

Большинство молодых драконов собрались в группу и боролись друг с другом, издавая "свирепые" (читать "очаровательные") рычащие звуки. Два самых маленьких дракона — размерами с кошек — порхали вокруг борющихся на четырех быстро взмахивающих крыльях. Это были фиолетовые драконы. Один был светло-сиреневым, другой — более темного оттенка. Они были единственными, кто летал, хотя другие юные драконы время от времени поднимались на задние лапы и взмахивали короткими крыльями, чтобы размяться.

Джой сидела в стороне от основной группы и смотря на все с грустным выражением. Но как только она заметила Артура и Бриксаби, грусть исчезла.

«Вы здесь! Вы здесь! Наконец-то!»

Она подлетела к ним, и несколько других драконов прервали свою игру, чтобы посмотреть, что она делает. Заметив новеньких, они замолчали один за другим.

Джой резко затормозила перед ними.

Артур приготовился к уведомлению от карты Поддельное Поглощение, но ничего не произошло. Он предположил, что у Джой в данный момент нет задания. Соответственно, карте неоткуда было поглощать силы.

«Я никогда не опаздываю» — сказал ей Бриксаби. «Я прихожу ровно в назначенное время».

«Да, но я не видела тебя несколько часов» — объяснила Джой.

Оглядевшись, Артур заметил Крессиду. Она тоже отошла от основной группы людей и стояла рядом с пожилой женщиной с седыми волосами.

Бриксаби взлетел и стал кружить над головой Джой, а Артур оставил его и пошел к остальным.

«Сэр» — поприветствовала его пожилая женщина, присев в реверансе. «Меня зовут инструктор Афина, Редкая наездница на оранжевом Бруксе. Для меня большая честь видеть вас на моих уроках».

«Артур, Легендарный наездник на фиолетовом Бриксаби». Он впервые представился так, и ему было немного неловко. Он решил, что основным цветом Бриксаби будет фиолетовый, хотя и сомневался в этом. «И я не могу дождаться, когда мы начнем. Брикс тоже». Обернувшись, он указал на Брикса, который как раз подлетал к группе юных драконов.

Некоторые взвизгнули и бросились врассыпную, один в спешке перевернулся через голову, а двое других побежали прятаться за ноги своих наездников.

Судя по всему, слухи о способностях Бриксаби распространились по всему гнезду.

Однако не все разбежались. Один коренастый красный детеныш застыл на месте и издал довольно громкий рев в сторону Бриксаби. Из его пасти расцвел огненный цветок — буквально — желто-красное пламя было в форме распускающегося цветка.

Несколько человек вскрикнули. Артур инстинктивно напрягся от страха.

Ему не стоило беспокоиться. Бриксаби мог пострадать от физического воздействия, но его естественная магия аннулирования хорошо защищала его от стандартных карточных заклинаний.

Огонь свернулся вокруг Бриксаби, но пламя, которое достаточно приближалось к его чешуе, сразу рассеивалось с маленькими светящимися искорками.

«Отличное заклинание!» — прогремел Бриксаби. «И теперь оно мое!» — Он рассмеялся, и из кончиков его когтей распустилась вьющаяся лиана из чистого пламени, которая сползала на пол.

Крессида ахнула.

«Остановись! Немедленно!» — голос инструктора Афины разнесся в воздухе с силой, подкрепленной картой. Артур увидел легкое искажение перед ее ртом, как будто ее слова имели физический вес.

Бриксаби отлетел на несколько метров назад, а огненная лоза рассеялась.

Афина бросилась к ним, и Артур поспешил за ней, чувствуя, как у него внутри все сжимается.

Это чувство мгновенно сменилось удивлением.

«Ксакса!» — рявкнула Афина, обращаясь к красному дракону. «Тебе же сказали, что на арене нельзя использовать карты. Плохой дракон! Где твоя наездница? Таурин, немедленно подойди сюда».

К ней подбежала молодая девушка с соломенными волосами. «Извините, инструктор. Она… она перенервничала. Этого больше не повторится».

«Смотри, чтобы этого не случилось. Три круга по арене. Марш!» — рявкнула инструктор Афина.

Девушка подала знак своему дракону, и та быстро подбежала к ней. Не оглядываясь, они направились к внешней стене, чтобы начать бегать назначенные круги.

Артур приготовился к выговору.

Инструктор Афина повернулась к нему и более мягким тоном сказала: «С вашего позволения, сэр, я начну занятие. Сначала я буду работать с Обычными и Необычными парами. А вам я рекомендую встать с Редкой наездницей Крессидой и наблюдать».

«Я... э-э...» — совершенно растерявшись, кивнул Артур. «Конечно».

Затем он поднял руку. «Бриксаби, лети сюда».

Бриксаби приземлился, снова преисполненный гордости, когда смятение от голоса женщины прошло. «У меня есть отличное огненное заклинание на следующие двенадцать часов».

«Да» — пробормотал Артур, направляясь обратно к Крессиде. «И твое хвастовство не поможет развеять слухи о том, что ты крадешь силы».

«Какое мне дело до того, что обо мне думают другие?»

«Ты должен быть их лидером. Это значит, что ты должен подавать хороший пример». Хотя его слова прозвучали неубедительно, ведь инструктор, судя по всему, не видела ничего плохого в поведении Бриксаби.

Возможно, она была снисходительна к Бриксаби, потому что ему еще не объяснили правила... но Артур так не думал.

Они присоединились к Крессиде и Джой в наблюдении за тем, как инструктор Афина распределяла Обычных и Необычных драконов по двум группам — или стаям. Затем они должны были потренироваться перемещаться туда-сюда ровными рядами, не выходя из построения и не наступая друг другу на хвосты или кончики крыльев. Поскольку два пурпурных дракона умели летать, им разрешили медленно летать.

Наездники-партнеры сопровождали их, чтобы поддерживать порядок.

Это было легче сказать, чем сделать, поскольку все только что вылупившиеся драконы, казалось, находились на разных уровнях физического развития, были разного размера и обладали вниманием, как у маленьких детей, которым дали сладости.

Артур был не в восторге от того, что его исключили, но, увидев несколько упавших друг на друга драконов, он понял, что жаловаться не на что.

«Тут так всегда?» — спросил он Крессиду.

«Они стали лучше» — вздохнула она. «Теперь большинство из них не спят на уроке».

Артур уставился на нее.

«Они же детеныши. Не думаю, что ты был намного лучше, когда родился» — сказала она с улыбкой.

«Но Бриксаби и Джой...»

«Драконы более высокого уровня. Их магические ядра более развиты, чтобы справляться с их более высоким уровнем магии». Говоря это, она положила руку на голову Джой.

Маленький розовый дракончик радостно вздохнула и прижалась к ее бедру. «Однажды нам разрешат тренировать сражения с использованием сил карт. Мне не терпится узнать, какие задания я смогу получить…»

Вскоре вернулась инструктор Афина и слегка кивнула Артуру, не кланяясь. «Спасибо за ваше терпение, сэр. Когда стая вернется с последнего круга, я попрошу вас присоединиться к построению». Она сделала паузу. «Если бы вы могли попросить воздержаться своего дракона от кражи сил во время тренировок...»

«Ничего не было украдено» — быстро сказал Артур. «Просто временно скопировано».

«Зачем мне вообще хотеть Обычные карты?» — с отвращением спросил Бриксаби.

Она не выглядела убежденной. «Как скажете, сэр». Она посмотрела на пеструю группу: красный дракон, который противостоял Бриксаби, споткнулся, и за ним в кучу упали еще три дракона. «Признаю, сейчас они не очень, но дайте им полгода, и они будут в отличной боевой форме».

«Им нужно в ней быть» — пробормотала Крессида, продолжая гладить Джой по голове.

В ее голосе прозвучала мрачная нотка, которая привлекла его внимание.

«Почему так?» — спросил Артур.

Она пожала плечами. «Потому что извержения скверны происходят все чаще».

«Хватит об этом» — резко сказала инструктор Афина. «Вспышки активности извержений происходят циклично. Просто сейчас мы на пике активности».

Крессида нахмурилась, глядя на пожилую женщину, затем поймала взгляд Артура и пожала плечами. «Они действительно приходят циклами» — согласилась она — «но этот пик активности кажется особенно… энергичным».

«Почему я так мало об этом слышал?» — спросил Артур. — «Я живу в гнезде уже много лет».

«Циклы обычно длятся десятилетиями. Прошу меня извинить…» Афина направилась к стаям, которые более или менее слились в одну группу, когда обогнули последний поворот и вернулись на исходную позицию.

Артур наблюдал за происходящим. «Трудно поверить, что они будут готовы к бою уже через полгода».

«Не хочу обижать нашего инструктора» — сказала Крессида таким сухим тоном, что было ясно: на самом деле она думает совсем иначе — «но я считаю, что драконам лучше в воздухе. Смотри». Она указала на широко распахнутый вход на арену. Сквозь него виднелся обширный кусок неба, а на нем — разноцветные точки на фоне синевы. Это была еще одна стая драконов. На глазах у Артура они повернулись влево и сделали изящный разворот — все вместе.

«Думаю, этот класс на несколько месяцев опережает наш». — Крессида вздохнула. «Не могу дождаться, когда мы с Джой полетим».

Артур не мог сказать, откуда он это знал, но он вдруг почувствовал, что Бриксаби внимательно прислушивается к их разговору. Он протянул руку и погладил маленького дракончика на своем плече. «Мы тоже полетим» — сказал он — «даже если для этого мне придется найти карту, которая даст мне пару крыльев».

«Зачем ее искать?» — спросил Бриксаби. «Гораздо проще украсть».

Наконец инструктор Афина собрала всех вместе.

«Теперь мы объединим построение вокруг Редкой Джой и нашего нового Легендарного Бриксаби. Остальные ранги: в чем ваша задача?»

«Защитить высшие ранги» — хором повторили всадники и пара драконов... хотя Артур поймал на себе несколько недовольных взглядов.

Он не винил их.

Афина кивнула.

«Верно. Это все для того, чтобы заложить основы на будущее. Наездники, вы должны объяснить своим драконам, что, когда вы состоите в стае высокорангового дракона, вы должны защищать его от всех атак сквернорожденных, чтобы он мог выполнить свою миссию». Она кивнулав сторону Артура. «Это особенно важно, когда на поле битвы появляется Легендарный дракон».

Теперь все мрачные взгляды были устремлены прямо на Артура. Бриксаби гордо расправил крылья.

Но через мгновение маленький дракончик расстроился, когда ему сообщили, что он будет идти, а не лететь, вместе со своей стаей.

Построение было простым: ромб из драконов, один впереди, один сзади и по одному справа и слева от Бриксаби. Построение должно было сопроводить его через арену и обратно трижды.

Поскольку от двух Обычных фиолетовых детенышей не ожидалось, что они будут сопровождать дракона высокого уровня в бою, их освободили в угоду базовой летной тренировки.

Бриксаби смотрел на них с неприкрытой завистью.

Остальные драконы составят небольшой эскорт для Джой, пока она будет пересекать арену.

В теории это было простое упражнение, но на практике — нет. Из всех драконов красная была самой крупной, и теперь она боялась Бриксаби и то и дело вырывалась вперед или замедлялась, чтобы выйти из построения.

Тем временем скользкий на вид зеленый дракон каким-то образом умудрился наступить на хвост ведущему дракону — оранжевому, как закат, который то и дело оглядывался на Бриксаби через плечо, словно не доверял ему. Тем временем коричневый дракон с левой стороны ромба то и дело зевал и еле волочил ноги. В какой-то момент он и вовсе остановился и потребовал, чтобы всадник нес его на себе, потому что он слишком устал, чтобы идти дальше.

Бриксаби с рычанием повернулся к коричневому дракону. «Ты в моем отряде, а я не терплю бесполезных драконов. Либо ты идешь, либо я вырву ту Необычную карту, которую я чувствую в твоем ядре, и отдам ее дракону, который будет полезен!»

Через несколько секунд весь отряд в страхе растворился. Остальные драконы разбежались, а наездник коричневого дракона — огромный мальчик ростом с гору — двинулся на Артура.

«Легендарный он или нет, но если твой дракон снова будет угрожать моему, я заткну вас обоих».

Артур поднял руки в знак примирения. «А теперь подожди секунду. Они все учатся ладить…»

«Это была не угроза» — прогремел Бриксаби — «это было обещание».

На лице другого наездника вспыхнула ярость. Он ударил Артура кулаком в живот.

Однако кулак прошел насквозь. Артур был готов к этому и активировал свою карту Фазового Сдвига.

Наездник на коричневом качнулся вперед, застигнутый врасплох тем, что его рука прошла насквозь. Артур воспользовался возможностью отойти в сторону и достать из своего Индивидуального Пространства ножницы. Он уже собирался срезать ремень со штанов — обычные ножницы на такое не способны, но он довольно высоко прокачал соответствующий навык — когда уловил сбоку вспышку тьмы.

Бриксаби набросился на этого наездника, и, судя по блеску в его красных глазах, он собирался забрать его карту.

Артур поймал его в воздухе. «Ну уж нет!»

«ХВАТИТ!»

Голос инструктора Афины ошеломил Артура, заставив его отступить на несколько шагов. Все мысли смешались в его голове.

▌Получено новое поддельное заклинание: Оглушающий Голос

▌Оставшееся время: 59 минут 59 секунд

Эффект продлился всего мгновение — или так показалось Артуру. К тому времени, как он моргнул и пришел в себя, между ними уже стояла Редкая инструкторша. Встав на цыпочки, она ткнула пальцем в широкую грудь наездника коричневого. «Как ты смеешь нападать на Легендарного наездника! За это я могу отправить тебя на поля драконьей почвы!»

«Нет!» — одновременно воскликнули Артур и Бриксаби.

Артур был в ужасе — всадник всего лишь защищал своего дракона. Бриксаби был... ну, как обычно, очаровательным.

Бриксаби смотрел на ситуацию иначе. «Нет, этот ленивый коричневый и его наездник — часть моего отряда. Если кто-то и отошлет их, то это буду я!» Он сделал паузу. «Но я бы предпочел, чтобы они просто выполняли свою работу, а я потом скопирую их способности. У тебя ведь есть полезные способности, не так ли?» — спросил он юного коричневого, который стоял рядом со своим всадником, широко раскрыв глаза и дрожа от страха.

«З-зыбучие Пески» — пролепетал коричневый.

«Отлично! Артур, отпусти меня. Мы продолжим тренировку... подожди, куда все подевались?» — Он вытянул шею, только сейчас заметив, что остальные детеныши в страхе разбежались.

Артур нервно наблюдал за Афиной. Конечно, она не может быть в восторге от того, что ее авторитет подорвали.

«Если таковы ваши приказы, сэр» — невозмутимо ответила женщина.

К этому... нужно было привыкнуть. «Да» — быстро ответил Артур. «Никто не пострадал. Он останется на уроке».

В конце концов остальных детенышей уговорили вернуться. Драконы были явно напуганы, а их наездники напряжены и холодны. Все держались как можно дальше от Артура и Бриксаби.

Однако построение сохранило идеальную ромбовидную форму.

Вскоре занятие подошло к концу. Артур увидел, что Карли нервно топчется у входа на арену. Он подозвал ее, и она протянула ему небольшой свиток.

«Мне сказали, что это от лидера Уитакера» — сказала она.

Кивнув, Артур открыл его.

Сегодняшний урок по лидерству отменяется.

Вот и все. Никаких объяснений. Учитывая это, а также то, что лидер гнезда не разговаривал с ним, когда он вернулся из Оленьей Луны, Артур начал подозревать, что тот его избегает.

Это не имело значения.

«Хорошо» — сказал Артур, сворачивая свиток. «У нас с Бриксом есть дела поважнее».

«Какие?» — спросил Бриксаби.

«Мы будем тренироваться» — мрачно сказал Артур. «Нам нужно достичь 20-ого уровня во всех наших навыках, связанных с улучшением тела, в которых сможем».