Сидеть верхом на драконе, который приземляется на другого дракона, было довольно странным ощущением. Артур заметил, что Сэмс осторожно втянул когти и легко приземлился на Элиссу.

На спине великанши было достаточно места. Каждая чешуйка Элиссы была размером с блюдо, которое подают на изысканном пиру. А поскольку она не летела, а просто парила на облаке, ее крылья не двигались.

Тем не менее Артур заметил, что Гораций вспотел, и предположил, что Сэмс тоже вспотел бы, если бы мог.

Элисса повернула свою гигантскую голову, чтобы понаблюдать за пассажирами, и одобрительно заурчала.

«Ты не юнец, Редкий Сэмс, хоть твой наездник и молод. Полагаю, это твой второй?»

«Да, мэм» — Сэмс склонил голову. «Сын моего первого наездника».

«Ах, превосходно» — заявила Элисса и снова повернулась к небу.

Сэмс тяжело вздохнул под Артуром, издав драконий вздох облегчения.

Артур отстегнул ремень, удерживавший его в седле, и соскользнул вниз, одной рукой придерживая Бриксаби. Оказавшись на земле, он кивнул Горацию, который, казалось, своим широко раскрытым взглядом хотел сказать либо "Удачи", либо "Надеюсь, ты выживешь".

Затем его друг подал знак Сэмсу, и Редкий желтый изящно спрыгнул со спины Элиссы в небо.

Артур повернул голову к Бриксаби. «Будь вежлив».

«Я всегда вежлив!» — заявил Бриксаби, хотя, возможно, и не так громко, как обычно.

Тем временем Валентина стояла и ждала посреди огромного коврика, который служил Элиссе седлом.

«Иди сюда. Дай мне на него взглянуть».

Когда Артур подошел ближе, Валентина прищурилась. Ее морщинистые губы сжались в тонкую линию. «Хм. Размер необычный, хотя я и раньше видела таких маленьких Фиолетовых Обычных».

«Четыре крыла» — прокомментировала Элисса, повернув голову, чтобы посмотреть на них. «Он фиолетовый, даже можно сказать лишенный цвета».

Бриксаби, естественно, надулся. «Четыре — оптимальное количество крыльев! Тебе следует...»

«Тихо».

Голос Элиссы не был особенно резким, но в воздухе повисла тишина, последовавшая за ее приказом. Казалось, что даже ветер замер.

Бриксаби замолчал.

Валентина поймала взгляд Артура и слегка улыбнулась. «Не волнуйся, дорогой. У драконов есть своя иерархия, но Элисса безобидна. На самом деле, почему бы вам двоим не поболтать?»

«Я была бы рада поговорить с дорогим Бриксаби», — сказала Элисса, сверкнув зубами.

Артур почувствовал, как Бриксаби напрягся у него на плече, но его дракон был не из пугливых. «Да, конечно. Я бы с удовольствием поболтал со своей старшей».

Затем, прежде чем Артур успел что-то сказать или предупредить его, чтобы он вел себя прилично, Бриксаби слетел с плеча Артура и закружил над головой старой драконихи. Элисса выдохнула струю тумана, от которой Бриксаби перевернулся в воздухе. Тут же выровнявшись, он опустился на кончик старой изогнутой морды Элиссы.

Старшая дракониха отвернулась, и Артур не смог расслышать, о чем они "болтали". Возможно, это было из-за какого-то трюка магии ветра Элиссы.

«Он умнее, чем обычно бывают фиолетовые» — прокомментировала Валентина и покачала головой. «Мне бы очень хотелось узнать, кто его отец».

«Вы не следите за такими вещами?»

«Обычно — да. Но та фиолетовая, что отложила его, потеряла своего всадника, провалилась в расщелину, и ни один самец ничего не признал. Я подозреваю, что он тоже был диким».

«Диким?» — спросил Артур.

«Так мы называем тех, у кого нет всадника. Я и забыла, какой ты неопытный». — Она вздохнула. «Боюсь, тебе придется многому обучиться, Артур Кейн».

При упоминании этой фамилии он почувствовал знакомую неприязнь.

Затем он почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда он заметил, что Валентина пристально наблюдает за ним.

«Я быстро учусь» — сказал Артур.

«Да» — ответила Валентина. «Как и твоя мать».

Третья неприятная новость менее чем за минуту не могла пойти на пользу его сердцу. Но Артур все равно выдавил из себя улыбку. Ему нужно было как-то выкручиваться. «О, вы знаете леди Кейн?»

«Вряд ли» — сухо ответила Валентина. «Но я знала Лотти Роуэнтри».

Его улыбка застыла, а затем исчезла.

Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз слышал это имя? Отец не называл ее Лотти — он вообще не говорил о ней, кроме как "твоя мать", но ее имя было запечатлено в его памяти так же глубоко, как карты в его колоде были выжжены на его сердце.

Услышав ее имя, Артур был настолько потрясен, что на какое-то время отключилось его Актерское Мастерство.

Он лишь молча смотрел на Валентину, которая наблюдала за ним, читая его, как открытую книгу.

«Это довольно легко собрать воедино, если есть все детали» — сказала Валентина. «Твоя внешность, твое отчуждение от барона и твоя карта».

«Моя... карта?» — он неосознанно потянулся к груди.

«Как я уже сказала, она быстро училась». Валентина отвела взгляд и посмотрела на небо, которое над ними оставалось ясным и чистым, несмотря на бушующий вокруг шторм. «Полагаю, она покинула нас?»

«Да, когда я был совсем юным». — Артур открыл рот, чтобы расспросить о карте подробнее.

Вместо этого Валентина развернулась и сплюнула. Плевок не попал на спину ее дракона, а пролетел мимо.

▌Получено новое поддельное заклинание: Абсолютный Контроль Ветра

▌Оставшееся время: 9 минут 59 секунд

Он едва заметил заклинание — был слишком потрясен реакцией Валентины и ее следующими словами.

«Барон — свинья».

«Я... не могу не согласиться» — сказал Артур.

Она резко кивнула и повернулась к Артуру. В ее глазах читалось сочувствие. «Я не единственная, кто сложил два и два. История о том, как бандиты украли Легендарную карту, всегда вызывала подозрения. Хотя теперь, когда я узнала, что он отдал ее внебрачному ребенку, все встало на свои места».

Минутку.

Неужели она думала...?

Артур почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, и не был уверен, стоит ли ему обижаться за свою мать.

Валентина была права насчет его матери, но считала, что его биологическим отцом был барон Кейн.

После недолгого раздумья он решил, что благоразумие — лучшая часть доблести¹, и вместо этого спросил: «Откуда вы ее знаете?»

«Она тоже была Легендарным рекрутом» — легкомысленно сказала Валентина. «Хотя, очевидно, не столь успешно. Она вела себя с достоинством и честью и, насколько я понимаю, получила предложение руки и сердца от наследника герцога. Несколько лет спустя он чем-то разозлил короля — ты же знаешь, какой может быть корона» — ядовито добавила она — «и это было последнее, что я о ней слышала».

«Вы не...» — у Артура пересохло во рту. Он облизнул губы, затем продолжил. «Вы не знаеье, что произошло между герцогом и королем?»

Валентина резко покачала головой. «Нет, меня утешает лишь то, что часть Лотти продолжает жить. Но» — добавила она, резким жестом пресекая следующий вопрос Артура, который тот собирался задать. «Это подводит меня к следующему пункту. Король».

Артуру очень хотелось расспросить Валентину о матери, но он решил отложить этот вопрос на потом. Если он будет слишком настойчив, это может вызвать у Валентины подозрения. Ему повезло, что она неверно угадала его отца. «А при чем тут король?»

«Он требует, чтобы все новые Легендарные наездники встречались с ним вскоре после вступления в должность, и, осмелюсь сказать, он не будет счастлив, узнав, что у тебя в сердце пара карт».

У Артура снова пересохло во рту. «Насколько несчастлив?»

«Это зависит от его настроения». Она пристально посмотрела на него. «Я бы не стала этого говорить, если бы нас не окружал ветер и я не была бы уверена, что мы одни: за последние десятилетия король стал довольно неуравновешенным. Я знаю, что ты, должно быть, испытываешь смешанные чувства по отношению к своему отцу, но, возможно, стоит позволить ему получить традиционное вознаграждение Легендарного наездника — награду, которую получает любой дворянин, подаривший гнезду ребенка, если барон сможет достать для тебя карту удачи».

Артур коротко хохотнул, но потом понял, что Валентина не шутит.

Карты удачи, естественно, были одними из самых редких и тщательно оберегаемых. Он не стал спрашивать, есть ли такая карта у гнезда.

«Что сделает король? Нет...» — сказал он, качая головой. «Разумеется, казнит. Я имею в виду, если он... обидится. Что будет с Бриксаби?»

Ему показалось, что он заметил одобрительный блеск в ее глазах. «Он все еще Легендарный дракон и очень ценен для королевства. Если это произойдет, ему предложат выбрать другого всадника» — она сделала паузу — «возможно, Пэнна Роуэнтри».

Артур поморщился. «О».

«Кража карт — прекрасная традиция между гнездами. Но теперь, став Легендарным наездником, ты держишь себя — и свою будущую свиту из Редких наездников и их помощников — на более высоком уровне. Не навлекай на себя гнев могущественных аристократов. Они могут стать врагами гнезда».

Что касается последствий, то это было... не более, чем пощечиной. У Артура снова возникло множество вопросов, но он все еще переживал из-за того, что король может казнить его за измену королевства.

«Что мне делать? Я не могу отказаться от второй карты. Она у меня в сердце, да, но Брикс связался с ними обеими».

Валентина вздохнула и покачала головой. «У тебя есть несколько дней, прежде чем король вызовет тебя. Мы все служим ему, а не наоборот. А до тех пор я настоятельно рекомендую тебе хорошенько подумать, что сказать, чтобы убедить короля в том, что ты не представляешь угрозы. Тот факт, что ты в лучшем случае мелкий дворянин, может помочь». Она нахмурилась. «А может и навредить». Честно говоря, я бы хотела тебя утешить, но этот человек непредсказуем.

«Почему? Что с ним не так?»

«Деменция» — безжалостно сказала она. «Это неудивительно. Он уже был старым, когда я была молодой».

Он не знал, что на это ответить.

«В любом случае» — продолжила Валентина — «мы начнем с тобой заниматься по расписанию, как будто все в порядке. С завтрашнего утра вы с Бриксаби будете посещать занятия для начинающих наездников. Поскольку ты Легендарный наездник, я ожидаю, что ты будешь преуспевать. После обеда ты будешь заниматься с Уитакером или со мной, чтобы развить лидерские качества. Вечера после ужина ты можешь проводить за тренировками по своему усмотрению».

Артур кивнул.

«Хорошо» — она ответила ему коротким кивком. «И последнее: теперь ты драконий наездник. Ты еще слишком неопытен, чтобы участвовать в операциях при извержениях, но если еще один мега-сквернорожденный высунет свою уродливую пасть, твой долг — помочь его уничтожить. Дождь, солнце, смертное ложе — все это не имеет значения. Однажды лидер из Кукурузной Луны помогала сражаться с такой тварью, пока рожала. Все Легендарные драконы откликнулись на зов. Нас слишком мало, а последствия неистовства сквернорожденного Легендарного ранга слишком серьезны. Ты понял?

«Да» — ответил Артур, но не смог сдержаться: «Надеюсь, король считает точно так же».

«Если в тот день он будет в здравом уме и в хорошем настроении» — сухо ответила Валентина — «то вполне может».

____________________________________________________

1. Благоразумие — лучшая часть доблести — английская поговорка, означающая, что перед тем как что-то сделать, лучше это сначала обдумать. Русского аналога, кроме "семь раз отмерь — один отрежь" я не нашел, но, как мне кажется, тут он выглядел бы не лучшим образом.