Исследуя внутреннее убранство Свободного Гнезда, Артур активировал все навыки своего нового класса Скрывающегося. Однако вскоре он понял, что это было излишним. Он отключил все навыки, кроме классических Скрытности, Бесшумного Передвижения, Обостренного восприятия и Сокрытия.

Сочетание этих навыков не делало его абсолютно невидимым, просто незаметным — еще одним пустым, ничем не примечательным лицом в толпе. Люди бросали на него взгляды, а затем отворачивались, не меняя выражения лица.

Это давало чувство свободы. За последние несколько месяцев Артур постигли сильные социальные перемены. Из никому не известного — простого рабочего с несколькими хорошими друзьями и полезными навыками в глазах тех, кто его знал, он превратился в одного из самых важных людей в королевстве. Так что снова стать еще одним безликим человеком в толпе... Артур наслаждался этим.

Красться было полезно ещё и потому, что он понятия не имел, куда идёт. За годы он изучил расположение уровней в Волчьей Луне. На самых нижних уровнях Волчьей Луны часто собирались простые люди, низшие чины, ремесленники и те, кто занимал высокие посты, но хотел попробовать другую жизнь.

Более роскошные удобства располагались на верхних уровнях, где находились высокопоставленные всадники и другие важные персоны.

Однако планировка Свободного Гнезда Месы не имела для него никакого смысла. Во-первых, казалось, что Меса состоит из множества застывших лавовых пузырей, образующих сотни пещер без уровней, расположенных друг над другом. Во-вторых, это была полная мешанина из комнат оказания услуг и рабочих мест гнезда без какой-либо очевидной организации.

Артур проходил мимо пещер, освещенных искусственным светом, где в глубокой, черной, плодородной почве росли сельскохозяйственные культуры, за которыми ухаживали фермеры. Другие пещеры под открытым небом, казалось, были заполнены временными магазинами, где торговцы предлагали свой товар: от тканей и инструментов до случайной всякой всячины.

Самыми привлекательными пещерами были открытые кухни и лавки с едой. Артур не был особенно голоден, но его нос улавливал множество ароматов специй — некоторые сочетания он уже пробовал, а другие казались ему совершенно новыми. Это напомнило ему о том, что он не пытался повысить уровень своего класса Кулинара уже очень давно, еще до вылупления Бриксаби. Он скучал по этому.

Но сейчас было не время. Кроме того, он не был уверен, что его новые навыки скрытности продолжат действовать, если он попытается стащить что-то из еды. Может быть, сначала ему стоит немного прокачать эти навыки.

Никаких указателей на то, где находятся пещеры всадников, не было. На самом деле некоторые пещеры, мимо которых он проходил, казались входами в бараки. Он миновал несколько пещер, в которых стояли кровати-раскладушки, служившие койками. В некоторых пещерах спали люди. Он предположил, что это работники ночной смены.

Там было несколько пещер, которые превратили в общие драконьи логова. Он увидел одну из них, где несколько молодых дракончиков играли в какую-то игру с костями.

Еще одно отличие Свободного Гнезда от Волчьей Луны заключалось в том, что драконы и люди жили бок о бок. Залы были достаточно широкими, чтобы в них могли легко пройти все драконы, кроме самых крупных. Торговцы общались с мужчинами и женщинами так же непринужденно, как и с драконами, а драконы свободно отвечали им, что не всегда можно было увидеть в гнезде. С возрастом драконы предпочитали не разговаривать с незнакомцами. Артур не был уверен в причине.

В воздухе также ощущалось чувство... комфорта и безопасности. Он не думал, что это чувство было наложено на него, как при какой-то ментальной манипуляции. Просто не было напряжения. Не было высокоранговых всадников или знати, которые расхаживали бы с важным видом и отдавали приказы. Но это не значит, что рангов не было вовсе. Артур проходил мимо людей со значками от учеников до старших мастеров.

Но опять же, это отличалось от Волчьей луны. Обычно важные ремесленники замыкались в своих гильдиях и не бывали на публике.

Артур был настолько погружен в свои мысли, что не замечал, как за ним наблюдают, пока не почувствовал покалывание в затылке. Все еще мысленно сосредоточившись на своих навыках, он повернулся на месте и стал изучать прохожих.

Когда он заметил слежку, то был ошеломлен.

Маленький серебристый дракон смотрел прямо на него — и он был так похож на Мартин, что тот чуть не окликнул его. Но, присмотревшись, он заметил, что у дракона более массивная челюсть и выступающие костлявые брови, что указывало на его мужской пол.

Это была не Мартин. Просто еще один серебряный мистик, чья природная магия, вероятно, позволяла ему видеть сквозь навыки Артура.

И действительно, дракон пристально посмотрел на Артура, затем поднял два когтя и указал ими на свои глаза, а затем снова на Артура, подавая универсальный сигнал "Я слежу за тобой".

Артур неловко помахал ему в ответ.

Дракон не пошевелился, и Артур почувствовал на себе его взгляд, когда уходил. Дракон не стал его останавливать. Просто наблюдал.

У Артура возникло ощущение, что дракона подослал совет. В этом был смысл. Поскольку он не был скован блокировщиками карт, они хотели держать его под наблюдением. Если они действительно ограничились этим, он считал бы, что ему повезло.

Казалось, никто его не замечал, и пока он шел, то прокачал несколько своих навыков своего класса Скрывающегося.

▌Получен новый уровень навыка: Обостренное Восприятие (класс Скрывающегося)

▌Уровень 14

▌Получен новый уровень навыка: Сокрытие (класс Скрывающегося)

▌Уровень 14

▌Получен новый уровень навыка: Бесшумное Передвижение (класс Скрывающегося)

▌Уровень 14

Он не улучшил свой главный навык Скрытности, но, поскольку он был 19-го уровня, то требовал больших усилий. Однако повышение уровня других навыков, в свою очередь, помогло повысить общий уровень его классовых навыков.

Его исследовательская прогулка была плодотворной... вот только он не нашел никаких следов Лена и Тамии.

Примерно через час блужданий по пещерам, которые не имели для него никакого смысла, в окружении людей, которых он не узнавал и которые едва обращали на него внимание, он почувствовал усталость. Он всерьез подумывал о том, чтобы сдаться и отправиться в гигантскую пещеру ремесленников, чтобы посмотреть, как Бриксаби справляется с созданием кольчужной перчатки для Джой — когда наконец-то заметил тот самый оттенок голубого, который принадлежал Лен.

Он и его наездница стояли перед прилавком продавца, который продавал базовую экипировку для драконов: седла и ремни для наездников.

Опасаясь, что они убегут, Артур подошел к Тамии сзади. Только оказавшись прямо за ее спиной, он отключил свои навыки скрытности.

Лен удивленно пискнул, что было нелепо для дракона его размера.

Услышав его голос, Тамия резко обернулась. При виде него ее загорелое лицо мгновенно побледнело.

«Тамия» — сказал Артур — «нам с тобой нужно поговорить».

Тамия машинально наполовину подняла руку, словно чтобы отсалютовать, но тут же опустила ее. Ее губы сжались. «Я не понимаю, о чем мы должны говорить».

«Мы не вернемся в гнездо Волчьей Луны» — добавил Лен, хотя его голос дрожал. Этот дракон, который был в несколько раз больше Джой, боялся его. Он буквально трясся от страха.

Они что, думали, он вырвет карты из их сердец?

«Почему?» — спросил Артур. «С вами там плохо обращались?»

Тамия уставилась на него. «Это что, шутка?»

«Нет?» — Артур перевел взгляд с всадницы на дракона и обратно. Оба заняли оборонительную позицию, а Лен, в частности, выглядел так, будто был готов взлететь и улететь. Вероятно, он оставался на земле только потому, что ему пришлось бы оставить Тамию.

«Послушай» — сказала Тамия — «теперь нас поддерживает Свободное Гнездо. И мы с Леном не вернемся. Ты не можешь нас заставить».

Артур поднял руки в знак мирных намерений. Это было ошибкой, потому что они оба вздрогнули.

«Я здесь не для того, чтобы заставлять вас что-то делать» — сказал Артур. «Я просто хочу понять, что происходит — почему новая наездница, которая вот-вот закончит обучение и начнет свою карьеру, покидает родное гнездо».

Тамия недоверчиво рассмеялась. «В первый день в классе с драконами Лен был еще совсем маленьким, и я могла держать его на руках. Инструктор Афина собрала всех нас, новичков, и сказала, что, если нам повезет, скоро вылупится Редкий дракон и присоединится к нам. И что наша первостепенная обязанность как низкоранговых всадников — любой ценой сделать так, чтобы Редкий дракон пережил извержение. Все стало еще хуже, когда ты присоединился. Каждый день на тренировках нам внушали, что мы с Леном должны умереть за высокоранговые карты и радоваться этому.

Артур нахмурился. Он видел немногое из того, о чем она говорит, хотя и не стал бы так категорично классифицировать речь Афины. «Ты говоришь о тренировках по построению?»

«Да, где мы ведем себя как пушечное мясо, чтобы защитить тебя и твою розовую подружку. Мы посещаем занятия уже несколько месяцев, и нас ни разу не научили защищаться. Только выполнять приказы». Ее голос стал высоким и саркастичным. «Да, сэр, нет, сэр, разуеется, мы умрем за вас, сэр».

«Я не говорю, что согласен или не согласен» — сказал Артур. «Но мы еще не закончили обучение. Мы только начали отрабатывать бой в построении и вне его. Нам еще многому предстоит научиться. Всем нам».

Лен заговорил, звуча довольно робко. «Инструктор Афина решила, что мы достаточно научились, чтобы сражаться со сквернорожденными».

«Да, а наш мудрый лидер» — сказала Тамия — «чуть не погубил половину нашего класса, сражаясь с одним большим сквернорожденным».

Артур поморщился. «Должно было получиться лучше».

«Лучше?! Ты не низкоранговый. Ты не знаешь, каково нам — мы как одноразовый мусор». Голос Тамии звенел от возмущения. Судя по всему, она уже давно сдерживалась, и теперь, когда у нее появилась возможность выплеснуть все свое негодование, она сделала это. «Здесь нет разницы между рангами. И я видела Лена счастливым. Его уважают, нас обоих, за карты, которые никто не воспринимал всерьез в Волчьей Луне. Зачем мне возвращаться?»

Артур не то чтобы был с ней не согласен, но должен был хотя бы попытаться защитить себя и гнездо. «Послушай, после окончания обучения вам не придется сражаться, если вы этого не хотите. Вы могли бы попасть в один из спасательных отрядов, помогать людям и делать что-то хорошее…»

«Лобос?!» Она выглядела так, будто хотела сплюнуть.

«Нет ничего плохого в том, чтобы присоединиться к Лобос...»

«А еще бывают случаи, когда у нас нет карт, чтобы защититься!» — чуть ли не выкрикнула она.

«Тогда вы заработаете больше карт. Все выпускники заканчивают с теми картами, которые у них уже есть. К тому времени у большинства драконов уже сформировываются вторичные ядра. Если бы мы смогли пережить это извержение, мы бы все разделили добытые осколки...»

«Отлично, и после того, как соберем несколько дюжин осколков, мы возможно сможем получить что-то стоящее» — резко ответила она. «Кроме того, Лобос не получают осколки. Им платят нефритовыми пластинами, которые они обменивают на еду и предметы первой необходимости. Здесь это все дают бесплатно».

Это заставило Артура задуматься. Он смутно помнил, что когда Тесс впервые привела его в гнездо, произошла какая-то сделка. Но он был слишком потрясен спасением, чтобы обращать на это внимание.

Тамия продолжила: «К тому же Лен не такой шустрый, как некоторые синие или фиолетовые. Он вырастет большим. Мы там будем просто пушечным мясом. Лучше остаться здесь, где мы сможем сделать что-то полезное, а не просто умереть за тебя. Это гнездо уже пообещало нам карты, которые будут соответствовать тем, что у нас уже есть. Нам с Леном больше не придется бороться за каждый прожитый день».

Он посмотрел в ее карие глаза и увидел в них только обиду. И хотя Артур знал, что это ничего не изменит, он должен был хотя бы попытаться наладить отношения между ними. «К тебе с самого начала должны были относиться с уважением. И, как бы то ни было, даю тебе слово, что, когда я вернусь, я хочу все изменить. Я хочу сделать так, чтобы все было по-честному, чтобы у низкоранговых драконов были равные права…»

«Ну, ты можешь сделать это без нас». Она посмотрела на своего дракона. «Пошли, Лен».

И, не попрощавшись, они с синим ушли.

Артур молча наблюдал за их уходом, испытывая легкое беспокойство. Тамия и Лен никак не показывали, что они так несчастны. На самом деле они были настолько тихими на уроках, что он вообще о них не думал.

Это заставило его задуматься, кто еще испытывает подобные чувства.

Нет, это неправильный подход. Кого еще заставляли чувствовать себя так же?

У Артура были свои проблемы с режимом тренировок. Если бы ему с самого начала сказали, что они с Бриксаби должны пожертвовать собой ради кого-то другого... он бы обиделся не меньше, чем она.

Ну… нет — снова поправил он себя. Нет, он не будет сидеть сложа руки и покорно ждать. Он сделает все возможное, чтобы заполучить боевые или сильные защитные карты и передать их Бриксаби, как только он сможет поместить их в свои новые ядра.

Но он не мог винить Тамию за то, что она ушла.

И в этот момент Артур понял, что не может оставаться здесь вечно. Так или иначе, ему придется найти дорогу обратно в Волчью Луну. И когда он это сделает, все изменится.

Но сначала он хотел понять, что на самом деле представляет собой этот Свободное Гнездо.

Потому что он не был похож на Тамию. Он не хотел сидеть молча и обижаться, пока у него не появится возможность сбежать. Он хотел воспользоваться этой возможностью по полной. Бриксаби уже интересовался ремеслом. Артуру тоже не помешало бы развить свои навыки. Каждый из них.

И это еще не все: Лэйрд и остальные совершили набег на карточную библиотеку одного из дворян. Однако совет Свободного Гнезда выдавал только карты ремесла и полезностей.

Куда подевались боевые карты?