После того, как драконов отправили обратно в гнездо для лечения, их осталось достаточно лишь для одного ромба, вместо прежнего двойного ромба. Артур поставил Крессиду впереди, а сам занял позицию в центре.

Справа и слева от него летели два дракона: красный, владеющий силой огня, которая по какой-то причине принимала форму распускающихся цветов, и синий, прекрасно владеющий соленой водой. Позади летел оранжевый дракон, который, как и Артур с Бриксаби, не обладал боевой мощью. Вместо этого он специализировался на создании реалистичных, а иногда и осязаемых иллюзий. Для Обычного дракона это было впечатляюще, хотя оранжевый не мог часто использовать этот трюк, не истощая себя.

«Крессида, веди нас на территорию Фриэйкров» — сказал Артур.

Направляемые розовой парой, они взлетели над городом.

Драконы из всех двенадцати гнезд кружили в воздухе, пикируя и бросаясь способностями карт, чтобы уничтожать сквернорожденных в группах или одиночных. Но городская среда играла против них: сквернорожденным было где спрятаться, а извилистые, иногда запутанные улицы не давали людям быстро сбежать.

Драконам с эмблемами Лобосов и спасательным группам из других гнезд с трудом удавалось уводить людей с пути. Другие драконы работали в командах, перекрывая улицы, прежде чем сквернорожденные прорвутся и окажутся в более густонаселенных частях города. К сожалению, это часто отрезало и тех, кто слишком медленно эвакуировался.

Снизу доносились крики с просьбами о помощи.

Артур стиснул зубы, жалея, что не может остановиться и помочь. Его маленькая, но эгоистичная частичка хотела, чтобы они могли взлететь выше, чтобы не ему приходилось слышать эти крики или видеть, как преследуют людей.

Но на каждого дракона, который помогал на земле, приходилось столько же, которые сражаются в воздухе со сквернорожденными. Если подняться выше, весь отряд станет мишенью.

С трудом сглотнув, Артур устремил взгляд прямо перед собой и постарался не слушать крики.

Тем временем извержение продолжалось без остановки. С тех пор как они прибыли на место, всего несколько минут назад, конус вырос на треть, а его основание поглотило целые здания.

«Как ты думаешь, может ли появится мега-сквернорожденный?» — спросил Бриксаби. В отличие от Артура, он наклонил голову и внимательно наблюдал за происходящим на улицах.

«Я не знаю» — ответил Артур. «Наша задача — защитить хотя бы одно из хранилищ с картами и не допустить его появления. А если это все-таки произойдет... Нашей задачей так же будет помочь остановить его».

Бриксаби что-то пробормотал себе под нос, и Артур не был до конца уверен, ждал ли дракон появления такой возможности или нет.

Картина стала лучше, когда они подлетели к восточной окраине города. Самые разрушительные последствия извержения еще не достигли этого района. Люди смогли спокойно эвакуироваться, но это не означало, что они полностью избавились от опасности.

Отряд пролетел над стаей быстро бегущих сквернорожденных, которые были похожи на гончих собак с тонкими телами и острыми головами. Звери бежали так же быстро, как лошадь пускается в галоп.

Когда они пролетели над ними, красная дракониха вытянула шею и плюнула вниз. Букет огня полетел в монстров. Когда огонь коснулся сквернорожденных, он скрутил их в живые лианы, а пламенные шипы пронзили плоть и сожгли ее.

«Разрешите спуститься и собрать урожай?» — крикнула наездница красного дракона.

«Нет времени» — ответил Артур. «В любом случае, хорошая работа» — добавил он. «Вы спасли там жизни».

Всадница пожала плечами. На ее лице отразилось разочарование из-за того, что она не смогла получить награду за свое доброе дело. Что ж, будет еще много возможностей собрать добычу со сквернорожденных.

Вскоре мощеные дороги закончились, и они вылетели на гравийную, а затем на грунтовую дорогу, по обеим сторонам которой располагались животноводческие фермы. Наконец они добрались до холмистых полей, на некоторых из которых уже созрел урожай.

«Поместье Фриэйкров прямо по курсу» — крикнула Крессида.

Артур саркастически указал вперед. «О, ты имеешь в виду тот гигантский замок?»

«Именно его» — подтвердила она.

Он решил, что это он и есть. Это было самое высокое здание за пределами города. Крошечные коттеджи и скромные дома, окружавшие его, были маленькими, но их соломенные крыши и простые сады не шли ни в какое сравнение с очевидным богатством их владельца. Не все из них были в хорошем состоянии. Они выглядели скорее обветшалыми и заброшенными, чем разрушенными.

В замке было четыре главные башни, окруженные со всех сторон такими же большими зданиями. Он выглядел как место, в котором легко можно заблудиться — и это говорил человек, который жил в драконьем гнезде.

«Сколько времени осталось до завершения квеста?» — спросил Артур.

Джой запрокинула голову, чтобы ответить: «Пять минут, тридцать секунд».

За эти пятнадцать минут они преодолели расстояние в пять-шесть километров — быстрее, чем он мог бы проехать верхом на скачущей лошади, но все равно недостаточно быстро. У них оставались считанные минуты.

Артур с тревогой огляделся по сторонам, а затем выругал себя. Вряд ли здесь будет табличка с надписью: "Библиотека карт находится здесь".

Карты, скорее всего, хорошо защищены в одном из зданий. Возможно, они находятся под землей.

И все же... почему на таймере оставалось всего несколько минут? Вокруг не было никаких признаков жизни. Лишь несколько овец, разбредшихся по холмам. Ни лошадей, ни коз, ни пастухов, которые могли бы за ними присматривать. Даже пастушьих собак не осталось, чтобы присматривать за одинокими овцами. Неужели они все уже эвакуировались?

«Этот двор достаточно велик, чтобы там можно было приземлиться» — крикнул синий всадник.

Артур кивнул, но не подал сигнал к приземлению. «Кто-нибудь видит следы сквернорожденных? Видите ли вы людей или животных?»

«Думаю, у Фриэйкров сейчас сезон путешествий» — ответила Крессида.

«Что?»

Она почти полностью развернулась в седле Джой, чтобы одарить его испепеляющим взглядом. «Сезон путешествий» — повторила она с нажимом. «Это значит, что основная семья, скорее всего, сейчас находится в летнем доме в более приятном климате. Вот что обычно делают дворяне, Артур».

Артур внутренне поморщился.

Крессида так и не простила его за внезапное "Я в родстве с герцогом Роуэнтри". Она не стала покидать его свиту, когда они наконец окончили начальное обучение, но дала ему понять, что он раздражает ее своей скрытностью.

Несмотря на то, что их дружба дала трещину, во время занятий и тренировок она обычно сохраняла невозмутимый профессионализм. Однако иногда ее сдерживаемое раздражение прорывалось наружу.

Он не знал, как загладить свою вину перед ней. Пока что он просто старался дать ей пространство.

«Мы приземляемся?» — спросил красный всадник.

Артур взглянул на пустынный двор, который был чистым и не выглядел так, будто кто-то спешно уходил. Мариона тоже нигде не было видно.

Что-то было не так.

Вместо того чтобы отдать приказ о посадке, он жестом велел им облететь территорию.

«Бриксаби, мне не нравится, как выглядит этот двор. Можешь его проверить?» — спросил он.

Бриксаби вопросительно посмотрел на него. «Что проверить? Здесь никого нет, а значит, библиотека карт не охраняется» — нетерпеливо сказал он.

«Я сильно сомневаюсь, что они оставили ее без охраны» — ответил Артур. «Просто проверь двор перед тем, как мы приземлимся».

Бриксаби взмахнул крыльями и слетел с плеча Артура, снижаясь для приземления во дворе.

Он взмыл вверх, не успев коснуться когтями кирпичной кладки, и полетел прямо к Артуру.

«Не приземляйтесь в этом дворе!» — взревел он.

Молодые драконы, летевшие правильным ромбом, задрожали и закричали:

«Что не так?»

«Что происходит?»

«Что случилось?»

Артур не обратил на них внимания и подождал, пока Бриксаби снова сядет ему на плечо.

«Мое чувство опасности сработало как раз в тот момент, когда я почти приземлился» — потрясенно сообщил Бриксаби.

Вскоре после вылупления Бриксаби частично поглотил Легендарную карту времени, что дало ему полезное чувство опасности. Однако оно срабатывало редко. Артур подозревал, что для срабатывания события должны быть действительно опасными, а значит, что-то было неправильным.

«Ты знаешь, что послужило причиной срабатывания?»

«Не знаю» — прорычал Бриксаби. «Но что бы это ни было, оно плохое».

Джой воскликнула: «Что нам делать? У нас осталось всего три минуты».

Неожиданно Тень заговорил. «Никогда не забывайте следить за небом».

Артур поднял голову и увидел трех приближающихся драконов, выстроившихся в форме наконечника стрелы: впереди был серебристый, по бокам от него — два свирепых на вид красных, один из них был покрыт шипами, из которых вырывалось пламя.

«Кажется, мы только что узнали, почему в этом квесте есть обратный отсчет» — пробормотал он.

Он подал сигнал остальным драконам, чтобы они продолжали кружить над замком. Тем временем он приказал Тени взлететь и перехватить их. Как самый высокоранговый всадник, он должен был выяснить, чего хотят другие драконы.

Когда они подлетели ближе, Артур смутно почувствовал, насколько сильны их карты. «Редкий и двое необычных?» — спросил он Бриксаби.

«Думаю, да» — ответил Бриксаби. «Но у этих двух Необычных ядра набиты картами».

Тогда это определенно было трио боевых драконов.

Артур потянулся вниз, чтобы коснуться шеи Тени. «Если мы попадем в беду, ты сможешь телепортировать нас?»

«Только к другой тени, а самая большая — тень замка. Мне сказали, что это опасно» — добавил Тень почти с сарказмом.

«Что ж, не будем их провоцировать» — сказал Артур.

К счастью, серебристый дракон начал замедляться, когда стало очевидно, что их встречает Артур. Как и все взрослые драконы с типичным строением тела — двумя крыльями и четырьмя конечностями — они не могли останавливаться и зависать в воздухе, как Бриксаби.

В результате все драконы медленно кружили друг вокруг друга, пока всадники разговаривали. Это ощущалось так же зловеще, как и выглядело.

«Этот замок и все его содержимое теперь принадлежат Гнезду Кровавой Луны» — провозгласил всадник на серебряном драконе. Это был мускулистый мужчина верхом на таком же драконе с блестящими когтями. Серебряные драконы обычно были чистыми магами, но у Артура было такое чувство, что этот был настроен на бой.

«Ты имеешь в виду библиотеку карт?» — спросил Артур. Он не видел смысла притворяться глупым.

«Называй как хочешь, малыш» — крикнул в ответ серебряный всадник. «Мы здесь по приказу нашего лидера нашего гнезда».

«Я тоже» — сказал Артур. «Мы — Артур и Бриксаби. По крайней мере, эти имена должны быть вам знакомы».

«Я — Легендарный» — сказал Бриксаби на случай, если они не поняли. «А это значит, что я выше вас всех по рангу. А теперь улетайте».

Серебряный дракон фыркнул, и Бриксаби перевернулся в полете от небольшого потока воздуха. «Ты еще даже не прошел обучение, детеныш».

Всадник на источающем пламя красном драконе крикнул: «В чем дело? Дети еще не научились приземлять ваших драконов?»

«Вам не стоит туда спускаться» — сказал Артур. «У одного из членов нашей группы есть карта, предупреждающая об опасности. У нас есть основания полагать, что замок опасен».

«Конечно, здесь опасно. Мы находимся недалеко от извержения скверны. Отойдите в сторону, у нас есть ранг и полномочия для этого» — ответил всадник на серебряном.

Бриксаби ощетинился. «Нет, нету».

«Есть» — вздохнув, сказал Тень. «Ты еще не окончил обучение, а Кровавая Луна — одно из влиятельнейших гнезд. Волчья Луна, скажем так, на последнем месте».

«Спасибо за это» — пробормотал Артур, жалея, что Тень не промолчал.

Другой оранжевый зарычал. «Вы, детеныши, собираетесь нас остановить?»

Бриксаби зарычал и выпустил когти.

Артур покачал головой. «Я вас предупреждаю, не приземляйтесь туда».

Всаднику на серебряном драконе, похоже, это надоело. Он сделал быстрый рубящий жест. С отработанной синхронностью все три дракона сложили крылья и нырнули, словно ожидая, что их остановят силами карт.

Артур не стал возражать, хотя в глубине души был разочарован.

Да, замок предупредил чувство опасности Бриксаби, но он подозревал, что с чем бы ни столкнулись эти три боевых дракона, они справятся.

Наверное, какие-нибудь сквернорожденные прячутся в тенях — подумал он.

Они были на грани провала этого задания, но, по крайней мере карты библиотеки не попали бы к сквернорожденным. Это было важно.

Застигнутые врасплох пикирующими драконами, остальные ученики, выстроившиеся ромбом, рассредоточились и полетели в стороны, чтобы дать дорогу гораздо более крупным взрослым особям.

То ли серебряный недостаточно хорошо летал, то ли они действительно хотели донести свою мысль, но порыв ветра резко отбросил нескольких более медленных драконов в сторону.

Три дракона спикировали и приземлились в центре двора.

А в следующее мгновение весь замок взорвался.