«Он что, король?» — спросил Бриксаби, как ему, вероятно, казалось, тихим голосом. Его голос прогремел по всему залу.

Однако подросток — король? — никак не показал, что услышал его.

Трое изысканно одетых мужчин, окружавших его в качестве советников, нахмурились.

Артур решил, что лучше проявить уважение, просто на всякий случай. Хотя он не удержался и начал немного злиться на Валентину. Эта женщина говорила ему, что король был стар, когда она была молода.

Он не был идиотом. То, что он видел, могло быть мощной иллюзией или какой-нибудь антивозрастной картой.

И все же. Она могла бы его предупредить.

Вместо того чтобы ответить Бриксаби напрямую, он зашагал вперед, пытаясь вернуть себе прежнюю уверенность. Но она покинула его, и каждый его шаг, отдаваясь эхом в комнате, звучал глухо и слабо.

Он быстро добрался до подножия трона. Теперь, когда первичный шок прошел и он мог как следует рассмотреть помещение, он увидел какое-то комковатое блестящее вещество, окружавшее трон с высокой спинкой. На самом деле эта странная комковатая субстанция — призрачная полупрозрачность, которую почти можно было разглядеть — простиралась по всему периметру комнаты.

У Артура сложилось впечатление, что он видит огромные конечности, но не может разглядеть их форму. Если это так, то он приближается к огромному брюху.

Отбросив эту мысль как не имеющую значения и тревожную, он отвесил свой лучший низкий поклон.

«Мой король» — сказал он — «я Артур Кейн. Позвольте представить вам нового Легендарного дракона вашего королевства — Бриксаби».

С трона не последовало ни звука. Артур, все еще стоявший со склоненной головой, почувствовал, как по спине побежали мурашки, но он не поднял головы.

Он видел, как аристократы проделывали этот трюк со слугами, которые им не нравились. Аристократы заставляли их стоять в подобострастной позе несколько секунд, чтобы доказать свое превосходство.

«Я никогда не видел такого крошечного дракона» — заметил король скучающим, но неопределенным голосом. «Это завораживает».

Артур остался на месте, понимая, что не стоит воспринимать эти слова как разрешение встать. Он уже видел, как этот трюк проделывали со слугами. «Да, Бриксаби уникален, но его сила велика».

Бриксаби пошевелился, и его вес переместился на плечо Артура. Но его маленький дракончик молчал.

«Уникален» — повторил король. «Это еще мягко сказано. Встань, Артур Кейн. Не нужно пресмыкаться у моих ног, как пес».

Артур выпрямился, но почувствовал, что что-то... не так. Его движения были слишком резкими, как будто он утратил контроль над мелкими мышцами, и его конечности не знали, что делать. Он с трудом мог смотреть в голубые глаза короля. Вся его прежняя уверенность улетучилась.

Артур машинально задействовал свой навык Актерского Мастерства. Это не помогло ему автоматически восстановить равновесие, но, по крайней мере, если он будет играть свою роль, как в спектакле, у него появится ложный образ, за которым можно спрятаться.

Его навык не сработал.

Артур чувствовал, что навык покоится в его сердце, но когда он мысленно потянулся к нему, то пальцами ощутил лишь пустоту.

«Кейн...» — Король постучал длинным изящным пальцем по нижней губе. «Кейн... Кейн... Не из знатных семей. Баронство на окраине, я прав?»

Почему Актерское Мастерство не работает?

«Да, мой король» — сказал Артур и, к своему ужасу, услышал, как дрожит его голос. Он поспешно откашлялся и продолжил: «Мой отец управляет небольшим баронством на окраине вашего королевства».

Бородатый мужчина, стоявший рядом с королем, заговорил. «Ложь».

Артур замер.

Король приподнял брови.

Артур понимал, что должен что-то сказать, чтобы сгладить ситуацию. Ему следовало догадаться, что среди доверенных лиц короля есть тот, кто может отличить правду от лжи.

...Почему этот человек не разоблачил меня, когда я назвал свое вымышленное имя?

Но было ли это вымышленное имя? Многие знали Артура как Кейна. Он свободно использовал это имя и не мог вспомнить, когда в последний раз оно вызывало у него дрожь.

Возможно, он принял его как свое. Достаточно, чтобы не смущать искателя истины.

Эти мысли роились у него в голове, и Артур понял, что совершенно не знает, что сказать. Его Актерское Мастерство было недосягаемо, как и его Глубокое Дыхание.

Он понял это, потому что ему казалось, что он не может вдохнуть достаточно воздуха. От нарастающей паники у него сдавило горло.

Молчание затягивалось и становилось неловким.

Наконец один из присутствующих наклонился к королю и сказал тихим, но отчетливым голосом: «Сэр, есть еще один спор, требующий вашего решения».

Король повернулся к нему с хмурым выражением лица, которое так шло его юному облику. «Что за спор?»

«Герцога, сэр».

О нет — подумал Артур. Это не помогло ему справиться с паникой. Он и без имени понял, о каком герцоге идет речь.

Вся его удача отвернулась от него. Как и его навыки.

«Что ж, он может подождать» — отрезал король. «Кто здесь король? Верно, я. И мне интересно познакомиться с нашим новым другом».

Он повернулся к Артуру, который застыл, как кролик под пристальным взглядом ястреба. Ему приходилось прилагать усилия, чтобы дышать ровно и не рывками.

Так долго его ложь была его щитом от остального мира. Теперь этот щит вот-вот будет разрушен.

«Ну?» — спросил король, помолчав. «Ты так и будешь стоять здесь, как пес, ожидающий пинка, или наконец представишься своему королю?»

Что?

Он что, сошел с ума, или играет с ним, или просит его попробовать еще раз и на этот раз не лгать?

Артур помедлил, а затем еще раз поклонился.

«Мой король, меня зовут Эрнест Кейн, хотя друзья называют меня Артуром» — сказал он, заставляя себя поверить в то, что он действительно тот, за кого себя выдаёт. «Пожалуйста, позвольте мне представить вашему королевству нового Легендарного дракона — Бриксаби».

«Что происходит?» — озадаченно спросил Бриксаби.

Король наклонился вперед и прищурился, глядя на Бриксаби. «Я никогда не видел такого маленького дракона. Хм. Потрясающе».

Несмотря на то, что его пульс был таким сильным, что отдавался в его ушах, ему пришлось подавить в себе желание съязвить и повторить ту же фразу, что и в прошлый раз. «Может, он и маленький, но он преданно служит королевству. Как и я».

Вот так. Немного лести не повредит. Верно?

«Да, да, вы все такие. Итак... Кейн... Кейн...» — Король забарабанил пальцами по подлокотнику трона, а затем почесал подбородок. «Где я уже слышал это имя?»

По мнению Артура, он был скорее безумным, чем играющим с ним.

«Семья Кейн не принадлежит к высшей знати» — твердо сказал он, не глядя на бородатого искателя истины. «Земли барона Кейна находятся на окраине королевства. Он управляет несколькими приграничными деревнями».

Искатель истины хранил молчание.

В конце концов, Артур сказал о бароне чистую правду. Он не виноват, что его слова подразумевали их родство.

Король снова погрустнел, ему явно было скучно. «О, еще один из этих». Он махнул рукой в сторону Артура. «Так сколько же земель тебе удалось вернуть королевству за этот период? Вы, бароны из дальних земель, всегда этим гордитесь».

«Я не уверен в последних цифрах» — сказал Артур. «Я уже некоторое время не бывал в тех краях».

«Ложь» — сказал искатель истины.

«Конечно, я ненадолго вернулся» — поправился Артур. «Но этого времени не хватило, чтобы увидеть отвоеванные у скверны земли. Как вы понимаете, я провел это время в гнездах».

Без своего Актерского Мастерства он не мог понять, переигрывает он или нет. Но он чувствовал, что сейчас ему лучше заткнуться.

Король посмотрел на него.

Артур оглянулся.

Снова повисла тишина.

В голове Артура пронеслась безумная мысль: Он что, снова попросит меня представиться? Я что, буду торчать здесь весь день?

В следующее мгновение воздух пронзил высокий, тонкий голос. И хотя он свистел, как порыв ветра, он был громким.

«Элизар, дорогой мой, герцог Роуэнтри просит о встрече».

Бриксаби вздрогнул от неожиданности. Краем глаза Артур заметил, как маленький дракончик лихорадочно оглядывается по сторонам.

Затем Бриксаби замер и обернулся.

Артур тоже обернулся.

Позади него появилась пара желтых глаз с вертикальными зрачками.

Едва заметная призрачная форма могла быть большой головой дракона, но очертания были настолько размытыми, что Артур не мог сказать, где начинается сам дракон. Единственное, что было четким, это глаза.

Бриксаби вскочил, чтобы встать между Артуром и странным драконом, но потом, похоже, опомнился и поприветствовал его в воздухе. «О, так ты...»

«Мифический» — произнес голос, и Артур услышал, как по полу зашуршали чешуйки.

Он оглянулся на трон, и его разум наконец-то уловил едва заметные очертания, которые он видел раньше: намек на живот и заднюю лапу, прижатую к трону.

Дракон всегда мог защитить своего партнера.

Судя по тому немногому, что удалось узнать Артуру, остальная часть Мифического была тонкой и вытянутой, она обвивала комнату, словно огромная змея.

Что это был за дракон такой?

«Рад с вами познакомиться» — сказал Бриксаби. «В вашем ядре потрясающие карты».

«Так и есть» — согласился Мифический. «Ты хочешь их украсть, Легендарный Бриксаби? До меня дошли слухи о твоих способностях».

«Нет, нет! Ну... Я бы не отказался посмотреть на вашу коллекцию...»

«Брикс!» — прошипел Артур.

Мифический дракон тихо рассмеялся, и от этого смеха у Артура зашевелились волосы на голове.

«Служи мне и Элизару хорошо, Легендарный Бриксаби. Возможно, однажды ты заслужишь кое-что из моей коллекции карт».

Бриксаби заметно оживился.

«Элизар» — сказал Мифический — «помни о герцоге».

«А?» — Король выпрямился. «О чем ты говоришь? О каком герцоге?»

Один из его людей произнес тем же тоном, что и в первый раз: «Герцог Роуэнтри просит об аудиенции».

Если бы сердце Артура забилось еще быстрее, он бы заподозрил, что у него может случиться сердечный приступ.

Он поклонился. «Сэр, в таком случае мы с Бриксаби больше не будем вас беспокоить. Мы будем рады отправиться в путь».

Но удача, за которую он так упорно боролся, отвернулась от него. Король щелкнул пальцами: «Так, так. Спор. Нет, ты останешься здесь, Кейн. Это касается и тебя».

Затем он кивнул второму советнику, который до сих пор хранил молчание.

Этот человек повернулся и широко взмахнул рукой. В десяти футах от него появилось еще одно яркое огненное кольцо, образовавшее портал.

Артур не почувствовал ни малейшего отклика от своей карты Поглощения. Это подтверждало его догадку: его силы здесь были заблокированы.

Портал расширился, и за ним показалась уютная библиотека с полками, заставленными книгами. За массивным деревянным столом спиной к ним сидел мужчина.

Какой-то инстинкт заставил его обернуться: это был Лионель Роуэнтри.

Как только Лионель увидел портал, он чуть не свалился со стула, пытаясь изобразить идеальный поклон.

«Мой король, спасибо, что ответили на мою просьбу».

«Да, да» — зевнув, сказал Элизар — «только побыстрее».

Это плохо — подумал Артур.

А через мгновение стало еще хуже.

Лионель посмотрел в сторону. «Пэнн, проснись. Пора».

Послышался скрип пружин, и в поле зрения появился взъерошенный Пэнн.

В глубине души Артур понимал, что герцог понятия не имеет, будет ли — и когда — получен ответ на его прошение королю. После подачи прошения он должен был быть готов прибыть в любой момент.

Остальная часть Артура, конечно же, была в ужасе от того, что его худший кошмар вот-вот сбудется.

Лионель и Пэнн прошли через портал и присоединились к ним.