Артур наблюдал за тем, как медленно падают выбросы. Это была масса грязи и пыли, усеянная острыми камнями и валунами размером почти с конную повозку.

К своему стыду, он застыл от ужаса.

Судя по тому, что Бриксаби на его плече внезапно замер, он тоже это почувствовал. Но Артур был верхом на драконе-ветеране, который привык к внезапным опасностям на поле боя.

«Будьте начеку!» — прогремел голос Тени. «Карты земли, защищайте свой строй!»

У них был только один дракон с земляными способностями — коричневый по имени Чар, который родился с силой распада — для простоты он называл её силой зыбучих песков. Это было связано с тем, что у его наездника была карта источника воды. Вместе они создавали эффект, который мог сжижать большинство веществ в зыбучие пески под ногами людей.

По зову Тени, коричневый Чар взмыл в воздух, развив невероятную скорость. Другие коричневые, желтовато-коричневые и оранжевые драконы, которые традиционно обладали способностью изменять материю, сделали то же самое. Падающие комья грязи и валуны начали превращаться в безобидную пыль. Но они не могли справиться со всем сразу. Валуны продолжали падать. Казалось, что они падают медленно, но это была лишь иллюзия, вызванная их размером.

«Брикс!» — позвал Артур и указал вверх.

Маленький дракончик все понял. Он подлетел ближе к Чару — достаточно близко, чтобы оказаться в его ауре.

Внезапно еще больше камней, грозивших обрушиться им на головы, взорвались, как фейерверки, которые Артур видел по окончании фестивалей.

Бриксаби лишь временно скопировал силу Чара, но за ним стояла сила Легендарного. Это дало немалое возрастание силы.

Посыпалась безобидная пыль. Артур закрыл глаза, чтобы не оказаться ослепленным.

Но из жерла извергались не только камни и грязь. Как только Артур оказался по уши в пыли, он услышал ужасный свист, доносившийся сверху и вокруг.

Сквернорожденные. Некоторые наверняка разбились бы насмерть, если бы их выбросило так высоко, когда они приземлятся на землю. У других, однако, были крылья.

«Ныряем!» — крикнул Артур, понимая, что в любую секунду их строй может нарушиться, когда остальные ученики придут к такому же выводу и начнут защищаться. Они все еще проходили обучение и не практиковались в использовании способностей карт в бою. Они скорее могли бы попасть друг в друга или в других драконов поблизости, чем в сквернорожденных.

Через несколько мгновений его призыв подхватили Крессида и Джой, находившиеся в передней части ромба.

«Ныряйте! Ныряйте! Следуйте за мной!» — пропела Джойберри.

Они спускались неровным строем. Благодаря своей скорости Бриксаби без труда вернулся к Артуру. Его когти впились в защитную накладку, которую Артур пришил на плечо, чтобы он мог использовать его в качестве своего насеста.

Как только строй опустился ниже наиболее опасного места, Артур поднял голову. Все небо было затянуто пылью. Пары драконов с наездниками, которые могли использовать силы земли, работали по всему городу, чтобы разбить самые крупные валуны, все еще рассеивая облако.

Но они не могли успеть везде.

Несколько валунов обрушились на здания и улицы, а вдобавок выжившие сквернорожденные теперь преследовали убегающих людей.

Артур очень хотел, чтобы они с Бриксаби могли стать одними из тех самостоятельных бойцов, которые, как он видел, ныряли за сквернорожденными, или одними из тех небоевых спасательных команд Лобосов, которые игнорировали тварей и просто летели вниз, чтобы подобрать людей, спасающихся бегством.

Они с Бриксаби могли бы это сделать — скорость и маневренность Бриксаби были поразительными. Но это невозможно. Они здесь для того, чтобы научиться управлять построением. Кроме того, Бриксаби был слишком мал, чтобы кого-то подхватить и унести.

Джой и Крессида продолжали вести отряд вперед. Остальные драконы снова выстроились в подобие двойного ромба. Вскоре они уже летели между зданиями к образовавшейся преграде, которая отрезала многим людям путь к спасению.

У подножия завала собралась небольшая толпа: кто-то пытался откопать выживших, но большинство пыталось спастись бегством. Люди карабкались на гору обломков, отчаянно пытаясь уйти подальше от разрастающегося конуса извержения.

Артур крикнул Чару и его всаднику: «Летите вперед! Посмотрите, что вы можете сделать, чтобы расчистить им путь!»

Всадник поднял руку в знак того, что понял, и они вдвоем отделились от формации. Способность Чара превращать камень в пыль поможет расчистить путь. Может быть, им даже удастся найти выживших среди обломков... хотя Артур не особо на это надеялся.

Что еще хуже, он заметил, что огромный сквернорожденный направлялся в их сторону. Он принял форму темной, извивающейся массы... корней? Червей? Это было что-то, что ползало туда-сюда на сотнях ног, большинство из которых заканчивались острыми зубами, бездумно щелкавшими во всех направлениях.

Масса была в одном квартале от нас и приближалась все быстрее, словно чуяла людей, оказавшихся прямо у нее на пути.

Крессида вскрикнула, и огненный медведь пронесся перед ней в воздухе. Он продолжил спускаться, словно по крутому склону, и ударил по массе гигантскими огненными когтями.

В то же время Старшайн, желтый дракон, открыла свою пасть. Свет, настолько концентрированный, что он превратился в раскаленный луч, пульсировал одной линией, ударяя прямо в центр массы.

Несколько других драконов, обладавших способностями к атакам по площади, сделали то же самое, хотя и с меньшим эффектом. Ледяное копье не попало в тварь, а вместо этого ударилось о ближайшую стену.

Нам придется поработать над точностью — рассеянно подумал Артур. Но его сердце переполняла гордость за свой класс.

Хотя не все атаки были результативными, они не тренировались в этом ранее, но действовали успешно.

Один дракон пролетел над ними и выплюнул крошечный рой снежинок, которые загорелись, коснувшись массы. Это выглядело особенно эффективным.

Затем ромбовидная формация пролетела над этой массой и выстроилась в узкий круг под руководством Джой и закрепилась по центру благодаря отличному полету Тени. Затем они направились прямо вперед, чтобы сделать еще один заход.

Несмотря на то, что из-за атак эта куча выглядела потрепанной, она продолжала упорно продвигаться вперед, как будто вообще не замечала их.

Но как только первые несколько драконов пролетели над сквернорожденным, все вокруг взорвалось.

Сначала Артуру показалось, что кто-то применил к нему какую-то взрывную силу... хотя он не помнил, чтобы кто-то признавался в наличии такой карты. Затем, после вспышки тьмы, он увидел, как отвратительные конечности сквернорожденного вонзаются в плоть дракона, он понял, что сам повел отряд в атаку.

Инстинктивно он потянулся за картой Фазового Сдвига, беспокоясь, что у Бриксаби может не хватить сообразительности сделать то же самое. У них был доступ к картам друг друга, поскольку границы, разделявшие его сердечную колоду и ядро Бриксаби, были тонкими... но они нечасто практиковались в этом.

У него не было возможности активировать карту. В следующую секунду их окутала бархатистая тьма.

Он, Бриксаби и Тень выскочили из тени рухнувшего здания в сотне метров от места удара. Тень перенес их туда.

«Что?» — Бриксаби удивленно прожужжал и огляделся, пытаясь понять, где он находится. «Почему мы здесь?»

Однако Артур обернулся и посмотрел на построение. Оно было в полном хаосе.

Некоторые драконы упали на землю, другие все еще были в воздухе и кричали. Те немногие, кто, казалось, не пострадал, беспорядочно летали.

Характерная розовая чешуя Джой все еще была видна в воздухе, хотя с такого расстояния Артур не мог разглядеть, истекает ли она кровью.

Тем временем сквернорожденный, который раньше был единым целым, рассеялся повсюду. Он превратился в сотни подвижных палок с зубами на концах, которые щелкали ими туда-сюда, метаясь из стороны в сторону. Некоторые из щелкающих палок соединились с другими и снова покатились к толпе людей, оказавшихся в ловушке.

«Верни нас обратно, Тень» — сказал Артур.

«Я не могу. Мой приказ — обеспечить твою безопасность» — сказал Тень и добавил, словно почувствовав растущее возмущение Артура: «Ты — Легендарный. Таких, как ты, больше нет, а Обычных и Необычных много».

Артуру было все равно, и он уже собирался воспользоваться теневым телепортом самостоятельно.

В этот момент Бриксаби взревел и сорвался с его плеча, но бросился не на Тень, а на нескольких сквернорожденных, которые снова объединились и летели в их сторону.

«Нет, Брикс!» — крикнул Артур.

Но его дракон вел себя так, словно был одержим. Хотя у него не было настоящей боевой карты для борьбы со сквернорожденными, он был силен и ловок благодаря карте Мастер Улучшения Тела Артура.

Бриксаби набросился на монстров, используя только клыки и когти. Когда один из упрямых мини-комков снова взорвался, Бриксаби просто фазировался сквозь него, используя силу карты Артура. Затем он набросился на разделенные обрубки и разорвал их в клочья.

Тем временем первичный шок класса прошел, и те, кто мог, начали сражаться.

Крессида, которая, судя по всему, полностью защитила себя и Джой, использовав силу своего щита, с большим успехом направила еще одного огненного медведя в толпу разбежавшихся сквернорожденных.

Старшайн снова направила свой концентрированный свет на небольшие вновь собирающиеся массы и сожгла их дотла. Даже Килфри, со своими чарами горящего снегопада, засыпала снежинками оставшихся тварей. Некоторые, например Бриксаби, приземлялись и начинали рвать их клыками и когтями, пока те не успели переформироваться.

«Драконы не должны сражаться на земле» — многозначительно заметил Тень. «Там мы наиболее уязвимы».

Сложив руки рупором у рта, Артур крикнул: «Принять построение! Поднимайтесь в небо!»

Бриксаби покончил с последним из своих противников и быстро вернулся с когтями, полными осколков Обычных карт — его добычей.

Артур взял их с гримасой отвращения. Обычные осколки. Значительная часть его класса пострадала от Обычного сквернорожденного.

Что ж, осколок карты есть осколок карты. Он отправил их в свое Индивидуальное Пространство.

Только один дракон не мог летать — тот самый синий, который неудачно метнул ледяное копье. К счастью, он был достаточно мал, чтобы забраться на спину оранжевого дракона, который, как и Артур с Бриксаби, не обладал особыми боевыми навыками.

У оранжевого дракона были длинные когти, которые теперь были обагрены кровью, а на морде застыло самодовольное выражение.

Половина класса была ранена, но большинство из них также получили новые осколки карт.

Остатки массы сквернорожденного пытались снова собраться воедино. Под руководством Бриксаби драконы спустились вниз, чтобы собрать мусор с улиц: обломки кирпичной кладки, упавшие камни и мебель, выброшенную из разнесенных домов. Затем они сбросили все это на демонических отродий, чтобы раздавить их на расстоянии.

Это было намного безопаснее, чем использовать непроверенные карты так близко к людям, попавшим в ловушку, и их товарищам по команде.

Тень парил в воздухе, позволяя Артуру сидеть, смотреть и чувствовать себя бесполезным.

Даже если бы у него была карта дальнобойная боевая карта, ему снова и снова твердили, что его место как Легендарного всадника — оставаться в стороне от боя, за исключением самых крайних случаев. То, что Артур позволил Бриксаби присоединиться к сбрасыванию обломков на сквернорожденных, было небольшой оплошностью. Они должны были беречь свои силы.

Артуру это не нравилось, и он был с этим не согласен. Но инструктор Афина не последовала за ними через разрыв в небе, потому что он был старшим по рангу. Это означало, что он был главным.

Так гнездо обучало своих наездников: тонуть или плыть. Сражаться или умереть.

Он задавался вопросом, было ли это решением Валентины и Уитакера или просто в гнезде так было принято.

Если это так — подумал он — то это еще одна вещь, которую я собираюсь изменить.

На задворках сознания он снова переживал ту ужасную сцену, свидетелем которой стал, когда ему было двенадцать лет: розового дракона разрывали на части двое других. Артур нашел труп всадника и получил карту Возврат к Началу.

Не было редкостью, что драконы не возвращались после извержений скверны. Пропавших всегда записывали в число погибших. Артур все чаще задавался вопросом, действительно ли все так просто. И знают ли ответственные лица, что лучше не задавать себе слишком много вопросов… и не считаются ли пары Обычных и Необычных расходным материалом.

Позади него раздался торжествующий рык. Артур обернулся и увидел, что коричневый Чар, которого он отправил расчищать завалы, наконец-то справился.

Тонкая колонна из камня и кирпича растаяла у него на глазах. Несколько камней упали в образовавшуюся брешь, но ожидавшей толпе было все равно. Они бросились вперед, некоторые всхлипывали от облегчения, что смогли уйти еще дальше от сквернорожденных и сражающихся с ними драконов. У некоторых хватило ума поблагодарить коричневого и его всадника.

Чар и его всадник склонили головы не в знак признательности, а просто от усталости. Артуру не нужна была карта магического зрения, чтобы понять, что они истощены. Они спасли, наверное, сотню человек, но сами больше не могли сражаться. Оно того стоило.

Тем временем класс заканчивал с остатками отростков сквернорожденного. Артур дождался, пока все закончат, и приказал драконам вернуться в строй. По крайней мере половина из них все еще истекала кровью после неожиданной взрывной атаки.

Артур указал на своих всадников. «Ты, ты, ты и ты... о, и ты. Вам нужно немедленно вернуться через разлом в Волчье Гнездо и пойти лечиться. На сегодня вы свободны».

К его удивлению, возражений не последовало. Большинство всадников выглядели измотанными, и никому не хотелось видеть, как их драконы страдают и истекают кровью.

Артур повернулся к Крессиде. «Что с твоей маной?»

«Осталось чуть больше половины» — призналась она. «Создание щита вокруг нас с Джой действительно меня вымотало».

Артур колебался. Хотя Джой не истекала кровью, если бы мана Крессиды резко снизилась, она могла бы не суметь эффективно защитить себя и своего дракона в случае новой атаки.

Но он хотел, чтобы она была рядом. Если бы он не учился в этом классе, она была бы лидером, как и все Редкие наездники. Таким образом, она была его заместителем.

Кроме того, он доверял ей.

Как по команде, Джой заговорила: «Артур, мой квест только что обновился!»

«Расскажи мне о нем» — приказал он.

«Теперь у него есть двадцатиминутный таймер. Однако награды не изменились». Она сникла. «Вот незадача».

Должно быть, обновление ее квеста как-то повлияло на ауру вокруг нее. Артур и Бриксаби получили свою версию квеста.

▌Новое задание: союзник зовет на помощь

▌Старый союзник из прошлого однажды помог тебе, а теперь ему самому нужна помощь. Поможешь ли ты ему в трудную минуту?

▌Награды: важная информация/доступ к библиотеке карт дворянина Фриэйкра.

Союзник?

Марион — подумал Артур. Он не знал, куда отправился его друг после того, как Бриксаби вылупился, но, учитывая его связи как бывшего принца, нетрудно было представить, что он оказался на землях дворян.

Рядом с ним Бриксаби радостно зажужжал и начал кружить в воздухе. Дракону было наплевать на Мариона, но он любил награды за выполнение заданий.

«Чего мы ждем?» — прогремел Бриксаби, заканчивая лететь последний круг. «Пойдем приобретем — я имею в виду сохраним несколько карт!»