Главный вопрос заключался в том, где Свободное Гнездо могло расположить тайник с украденными боевыми картами.

У Артура было довольно неплохое предположение.

Это должно быть место, которое почти недоступно для граждан гнезда, но при этом досягаемо для совета. Место, куда никто не сунется и где вряд ли кто-то случайно окажется. И самое главное — оно должно быть хорошо защищено.

Артур был готов поспорить на деньги — и, по сути, он собирался поставить свою безопасность — что это место находится в подземном тюремном комплексе или рядом с ним.

Он не был там с того самого первого визита к потенциальному убийце, но сделал пометку в голове, где на вершине Месы располагался вход.

Единственная проблема? Это было под землёй. Это означало, что добраться до него можно было только используя Земляные силы.

Ни у кого из них не было ничего подобного.

К счастью, и у Артура, и у Бриксаби было решение этого вопроса в сердечных колодах.

В последние пару месяцев они оба наблюдали за тем, у кого из окружающих самые интересные карты. Артур — в основном из научного любопытства, а Бриксаби — из жадности.

Они оба знали, кого нужно посетить для решения этой задачи.

Это был зеленый дракон с грязно-коричневыми пятнами на нижней части живота и шее. Из-за них он выглядел так, будто болен. Он не был красавцем, но с ним было приятно общаться. Кроме того, он был одним из многих драконов, у которых был собственный ремесленный ларек и несколько работников.

Поскольку он был зеленым, его основная карта должна была давать какую-то способность, связанную с природой. Но ни Артур, ни Бриксаби не знали, какую именно. Вместо этого зеленый был одержим гончарным делом. И у него была Необычная карта Манипуляции Землей, которую он использовал для изготовления своих изделий.

Вечером можно было просто прогуляться до пещеры ремесленников, встать рядом с его мастерской под открытым небом и понаблюдать, как дракон ловко лепит вазу из дорогой белой глины на гончарном круге. Два подмастерья — оба люди — обливались потом, бегая по кругу в яме и толкая брусья, которые соединялись с гигантским колесом наверху. Должно быть, у них были карты выносливости, потому что они могли бежать в таком темпе часами. Тем временем когти дракона возводили тонкие глиняные стенки, словно по волшебству.

▌Получено новое поддельное заклинание: Базовая Манипуляция Землей

▌Оставшееся время: 11 часов 59 минут 59 секунд.

Артур и Бриксаби переглянулись и неторопливо отошли от прилавка, как будто решили купить что-то в другом месте.

Теперь у них было целых 12 часов на работу.

На небе этой ночью красовалась убывающая луна в последней четверти. По небу неслись редкие облака, отбрасывая тени на серебристо-темную землю.

С момента получения своих новых карт им пришлось ждать семь часов, но это не отменяло того факта, что им нужно было найти комплекс и исследовать его. В тот день все старались не делать ничего необычного, разве что заглядывали в лавки ремесленников. Артур был почти уверен, что за ними не следят. Он, Крессида и драконы делали вид, что осваиваются в Свободном Гнезде, и совет пока не трогал их. Артур редко замечал, что за ним следит Призрак — возможно, в этом и был смысл. Артур подозревал, что они ждали, пока уляжется шумиха вокруг несостоявшегося покушения, прежде чем подойти к нему.

Единственной проблемой была Джой.

«Я не понимаю, почему я должна оставаться здесь» — повторяла она, беспокойно расхаживая по их маленькой пещере. Она с несчастным видом посмотрела на Крессиду, которая осматривала седло своего дракона, ища следы износа.

«У тебя нет карты скрытности» — повторила Крессида.

«Но я большая и сильная, и теперь я могу отравить любого, кто будет тебе угрожать! А что, если у тебя возникнут проблемы, а меня не будет рядом, чтобы помочь?»

«Никто на нас не нападет» — сказал Артур, надеясь, что это правда. «Если у них и есть пленники, то они за решеткой. А скрытность нужна для того, чтобы нас никто лишний не увидел».

«Но...»

Бриксаби издал странный рык, которого Артур никогда раньше от него не слышал. Он оборвал Джой на полуслове. Бриксаби взмахнул крыльями и заговорил.

«Ты можешь сражаться, а значит, можешь защитить нас — сверху. Если этот так называемый совет или кто-то еще попытается остановить нас или отрезать нам путь к отступлению, я разрешаю тебе их отравить».

Она встрепенулась. «Серьезно?» Затем она знакомо дернулась, и ее взгляд слегка расфокусировался. «У меня только что появился квест! О-о-о. Это квест на защиту!»

Крессида выдохнула. Артур видел, что ей не очень нравится новая жажда крови Джой, но такова была ее новая сущность.

Я так и думал, что это случится — самодовольно подумал Бриксаби в голове у Артура.

Артур удивленно посмотрел на него, покачал головой и обратился ко всем. «Когда выйдем наружу, говорите шепотом. Если мы разделимся и вы не сможете найти дорогу к группе, ищите Джой. Она будет маяком».

Если уж на то пошло, Джой выглядела еще более довольной... однако быть заметной во время этой миссии — не очень хорошо.

Джой уже достаточно выросла, чтобы нести на себе Артура и Крессиду одновременно. Но взмахи ее крыльев были бы тяжелыми и, следовательно, громкими. Поэтому она перенесла Артура и Крессиду на вершину плато за два раза. Первой полетела Крессида.

Когда Джой вернулась, Артур запрыгнул в седло и активировал свои навыки скрытности. Бриксаби сделал то же самое. Артур слышал, как Бриксаби жужжит прямо за спинным плавником Джой, но его мозг словно не хотел воспринимать этот звук.

Вылетев из пещеры, Джой пролетела через череду туннелей, которые вели к главному входу. Оттуда она взмыла в чистое темное небо и начала подниматься все выше и выше, словно собираясь охотиться в пустынной глуши. Только когда гнездо скрылось из виду, она развернулась и полетела на юг. Набрав высоту, она снова развернулась и полетела обратно к плато. Этот сложный маршрут требовал времени, но это было необходимо. Если бы она вылетела из пещеры и сразу полетела наверх, это выглядело бы слишком подозрительно.

Джой приземлилась рядом с небольшой грудой камней. Крессида, казалось, появилась из ниоткуда, временно отключив свою карту скрытности.

«Пока я ждала, я увидела, как стая драконов улетает в сторону моря» — сказала она, указывая в ту сторону. «Наверное, они летят на ночную рыбалку».

Артур нахмурился. Он подумал, что в солёном море не может быть хорошей рыбы. «Может, это торговцы... или разведчики».

В любом случае они ничего не могли с этим поделать, кроме как оставаться незаметными. Их задача была ясна.

Спешившись, он достал из своего Индивидуального Пространства моток шпагата. В ходе недолгих экспериментов в их пещере они выяснили, что при использовании скрытности очень легко потерять друг друга из виду. Поэтому они придумали вот такое решение.

Он обмотал шпагат вокруг запястья, оставив несколько метров про запас, и протянул его Крессиде, чтобы она сделала то же самое, а потом передал остаток Джой. Бриксаби отказался от шпагата и предпочел сидеть на руке у Артура.

Связанные друг с другом и под эффектами Скрытности, они двигались по вершине плато.

Каждый шаг Джой, казалось, раздавался невероятно громко. Если бы кто-то увидел их сверху, она бы выглядела странно... но не так странно, как целая группа людей, идущих вместе.

Артур постоянно оглядывался по сторонам, но звездное небо над головой было пустым. На них не падало никаких теней, кроме тех, что отбрасывали облака, закрывавшие луну.

Здесь было странно. Безлюдно. Не было слышно ни стрекота сверчков, ни ночных криков птиц вдалеке. Только тишина и громкий хруст от шагов дракона позади.

Пытаясь отогнать тревожные мысли о том, что что-то не так, Артур повел их в ту сторону, где, как он помнил, была тюрьма.

Оказалось, что он немного промахнулся. Прежде чем он дошел до нужной точки, его временный навык Манипуляции Землей передал смутное ощущение большого пространства под их ногами.

«Чувствуешь?» — в тот же момент спросил Бриксаби. «Это здесь».

«Не уверен». Артур посмотрел под ноги и пожалел, что не скопировал какой-нибудь навык поиска. К сожалению, ни он, ни Брикс не нашли никого, у кого была бы такая карта и кто бы часто ее использовал. «Мы все еще довольно близко к краю плато. Не думаю, что это может быть тюрьма».

«Ну, мы ведь и не тюрьму ищем, верно?» — спросил Бриксаби. «Это была лишь отправная точка».

«Что происходит?» — голос Крессиды звучал глухо, хотя она стояла всего в полуметре позади Артура. Это был эффект от наложенных друг на друга навыков скрытности.

«Мы обнаружили под нами пустое пространство» — ответил он.

«Ну и? Тогда чего мы ждем? Чем дольше мы тут стоим, тем больше шансов, что Джой найдут».

В ее словах был смысл.

Артур кивнул, сделал вдох и вытянул руку в сторону. От его движения в сторону отлетел пласт земли размером примерно сантиметров тридцать в ширину и десять в толщину. В то же время Артур почувствовал, как истощаются его запасы маны.

Это помогло объяснить, почему такая мощная карта, как Манипуляция Землей, была найдена с Необычным рангом. У карт более низкого ранга могут быть более сильные способности, но обычно у них есть и недостатки. Эту карту нужно было использовать в паре с какой-нибудь, открывающей доступ к мане. К счастью, у Артура — а значит, и у Бриксаби — такая была.

Бриксаби сделал такой же жест, и проход расширился.

Вскоре они вдвоем выкопали неглубокую яму в каменистом верхнем слое почвы.

«Этого должно быть достаточно» — сказал Артур. «Джой?»

«Ты уверен?» — неохотно спросила она. «В квесте сказано, что мне нужно защищать... а не пачкаться с ног до головы».

Бриксаби подлетела к краю ямы. «Считай, что это лучший способ неожиданно взмыть вверх и застать врагов врасплох».

Джой повернулась и долго, с грустью смотрела на Крессиду. Когда и ее всадница не смягчилась, она вздохнула и опустилась на дно ямы, после чего пригнулась, поджав крылья, словно пытаясь защититься от грязи.

Еще несколько раз используя манипуляцию землей, Артур и Бриксаби присыпали ее тонким слоем земли, оставив голову открытой.

Артур расслабился. В черно-белой полумгле силуэт Джой сливался с землей. Ее голову на любом расстоянии можно было легко принять за камень, а из-за розового оттенка ее чешуи ее было еще труднее разглядеть в темноте. Джой заняла позицию, с которой могла наблюдать и оставаться незамеченной. Теперь начиналась самая сложная часть.

Артур отошел в сторону, спрятавшись в тени ближайшего валуна, чтобы скрыть дыру, а затем снова использовал Манипуляцию Землей, чтобы углубиться в землю.

Когда Чабли делала это раньше, она изящно открывала проход, ведущий к лестнице, спускающейся вниз. Однако Артур и Бриксаби работали только с временной силой — той, что не была отпечатана в их сердце и ядре, как настоящая карта — и у них не было опыта работы с Землей.

Яма, которую они вырыли, была уродливой, неровной, и Артур чувствовал, как его мана стремительно истощается всякий раз, когда им приходилось убирать с пути валуны.

Он не был уверен, кто из них двоих пролез первым — он или Бриксаби. Но внезапно земля на дне их ямы осыпалась. Он услышал, как камни, галька и пыль падают на твердый пол внизу.

Все застыли.

Джой поерзала в неглубокой яме в нескольких метрах от них и вытянула шею. «Все в порядке?»

«Думаю, да». Артур напряг слух, но ничего не услышал. Ни гневных криков, ни сигнала тревоги. В какую бы комнату они ни ворвались, она не была защищена.

Опустившись на колени, он заглянул за край. У него было улучшение Ночного Зрения, но он никогда особо не старался его прокачивать. Прищурившись, он разглядел в темноте какие-то очертания. Полки?

Забыв обо всех предосторожностях, Бриксаби спустился вниз, а затем тут же поднялся обратно. «Пф. Это кладовка с чистящими принадлежностями».

Артур оживился. «Правда?»

«Да. Чему ты радуешься?»

Он пожал плечами. «Некоторые из них, вероятно, можно вложить в карточный якорь. Я устал прокачивать свой навык уборки».

И, что еще важнее, они не прорылись в пустую тюремную камеру, что было бы бесполезно. Теперь им нужно было найти способ добраться до туда.

«Насколько тут глубоко?» — спросил Артур.

«Около пяти метров».

Крессида выдохнула. «Я могу это сделать, если использую свой щит маны, но...» — она виновато посмотрела на Артура. «Перенос двоих внутри пузыря щита истощит мою ману».

«Прибереги ману. У меня есть план получше».

После этого он перенес лестницу из своего Индивидуального Пространства.

Крессида уставилась на нее. «Где ты ее нашел?»

Он опустил лестницу вниз. Это была одна из самых длинных лестниц, около шести метров, и ее верхняя часть торчала наружу. «О, у нас на работе таких полно — по ним передвигаются из пещеры в пещеру те, у кого нет карты передвижения. Мне нужно вернуть ее до утра. Придержишь верхнюю часть, ладно? Я закреплю нижнюю, когда спущусь».

Крессида кивнула и осторожно взяла лестницу, словно никогда раньше к ней не прикасалась. Учитывая, что она росла как изнеженная дворянка, а потом стала драконьей наездницей... возможно, так оно и было.

Артур обошел ее и начал спускаться, а Бриксаби жужжал у него над ухом. В последний раз, когда он посмотрел наверх, Джой высунула из канавы здоровую руку и помахала ему.

Он спустился в темноту, перепрыгнул через две последние ступеньки и огляделся.

Из-за Бриксаби у него сложилось впечатление, что это кладовка всякой всячины для уборки, но в центре помещения стоял огромный деревянный стол, искусно вырезанный и отполированный до блеска. На одной из стен висели исписанные бумаги, а на ближайшей…

Он остановился.

Это были стеллажи, заполненные слабо светящимися зачарованными предметами.