«Подземелье» — повторил Артур, кивнув. «Это значит, что тюрьма, которую мы видели на вершине плато, была скорее... временным изолятором?» Он повернулся, чтобы посмотреть на вершину плато, отливающую серебром в тускнеющем лунном свете. «Тогда "подземелье" должно быть настоящим местом, предназначенным для содержания преступников с более длинным сроком...» Он замолчал, когда заметил странное выражение на лице Крессиды. Почему она выглядела так, словно пыталась не рассмеяться над ним?

«Да» — согласился Бриксаби, не заметив взгляда Крессиды. «В конце концов, они не могут просто так отправить людей в эту ужасно скучную приграничную деревню, как сделали с твоим отцом».

«Это... не то, что такое подземелье» — произнесла Крессида, звуча слегка сдавленно. «Подземелья — это... ну, их довольно сложно объяснить, если вы никогда их раньше не видели».

Джой села прямо, ее чешуйчатые губы раздвинулись, обнажив два клыка зеленоватого оттенка. «Кто запер тебя в подземелье?»

«Никто, дорогая» — со смехом ответила она. «Подземельями называют специализированные места, которые дворяне используют для тренировок по управлению своими картами. Их создают особые пользователи карт, которых называют инженерами подземелий — обычно у них карты Редкого или Легендарного рангов. Хотя подземелье, в котором я побывала, было создано Необычным и было довольно примитивным». Она покачала головой, вспоминая. «Это межпространственное измерение — подозреваю, оно похоже на твое Индивидуальное Пространство, Артур. Но у инженера подземелий есть возможность проектировать и адаптировать его под свои нужды».

«Зачем обучать детей дворян в подземельях?» — спросил Артур. «Почему не в реальном мире, с наставниками?»

Но даже задавая этот вопрос, он уже кое-что подозревал. Одно дело — положить карту в свою сердечную колоду, и совсем другое — по-настоящему овладеть ею. Например, он до сих пор открывает для себя новые грани из набора карт Мастер Навыков, которые у него уже давно.

«О, на то есть много причин. Прежде всего, конфиденциальность. Чтобы ни одна деталь о твоей карте не просочилась. Во-вторых... Опять же, пространство внутри подземелья можно обустроить в соответствии с силой и возможностями инженера подземелий. В том, в котором была я, было довольно влажно и тепло, и это хорошо, потому что земли моей семьи находятся в суровом северном климате, а значит, не всегда можно было выйти на улицу, чтобы потренироваться, не рискуя получить обморожение. А влажный воздух помог мне научиться контролировать призыв медведя, не устраивая пожар».

Бриксаби погладил подбородок двумя когтями. «Значит, это может быть и тренировочная площадка для ремёсел?»

Она покачала головой. «Это может быть что угодно. Инженеры подземелий могут создавать подземелья очень разными. Если бы я что-то прятала, то попросила бы сделать хранилище, ключ от которого есть только у одного человека, или комнату, полную смертельных ловушек. Это может быть даже бесконечный обрыв, куда нужно спуститься на драконе, иначе разобьешься насмерть. На самом деле» — добавила она — «это отличный способ спрятать тайник боевых карт. Я просто не рассматривала такой вариант, потому что нанимать инженеров подземелий довольно дорого».

Артур повернулся к Джой. «Что именно тебе сказали в квесте?»

«Только то, что я должна завершить подземелье и что награды будут вариативными, но среди боевого класса».

«Правильно говорить — 'пройти подземелье'» — сказала Крессида.

Джой моргнула и кивнула. «Мой квест только что обновился. Теперь мне нужно 'пройти' подземелье. Однако вознаграждение по-прежнему вариативное».

Это была одна из проблем, связанных с силами мета-драконов. На них легко влияет их восприятие, но Артур надеялся, что описание квеста даст какие-то подсказки.

От его внимания не ускользнуло и то, что система подземелий — это еще одна привилегия знати, которой нет у простых людей. У них не только был доступ к картам более высокого ранга с того момента, как формировалась их сердечная колода, но и больше возможностей для тренировки этих карт.

Артуру во многом везло в жизни. Да, у него никогда не было доступа к подземельям или библиотеке карт, которые полагались бы ему как члену семьи Роуэнтри. Но его подобрало и защитило гнездо Волчьей Луны. Если бы не оно... Он бы ни за что не получил ту власть и возможности, которые у него были. Ему и так было непросто стоять плечом к плечу с аристократами. Если бы не гнездо...

И, несмотря на смешанные чувства по поводу обучения в гнезде Волчьей Луны, он почувствовал укол тоски по дому.

Покачав головой, он отбросил эту мысль. «Ладно, время не на нашей стороне. Нам нужно проникнуть в это подземелье и завершить его — э-э, пройти. Что еще ты можешь о них рассказать?» — спросил он Крессиду.

«Не считая того, что входы в них, как известно, трудно найти?» — Она сардонически улыбнулась. «Я просто хочу подчеркнуть, что там мы можем столкнуться с чем угодно, так что нужно быть начеку. Существуют множество типов подземелий: одни можно покинуть, если ты чувствуешь, что идти дальше слишком опасно. Другие... Другие такой возможности не дают. Все зависит от настроек, выбранных инженером подземелий».

И Артур подозревал, что подземелье, созданное для того, чтобы скрывать тайник с боевыми картами, вряд ли будет дружелюбным.

Он долго колебался — не потому, что сомневался, стоит ли идти. Нет. А потому, что не был уверен, стоит ли брать кого-то с собой.

Он посмотрел на всех, по очереди. «Только нам с Бриксаби действительно нужно войти в это подземелье». Потому что он знал, что шанс на то, что Бриксаби упустит возможность найти тайник с боевыми картами — нулевой. «Но, Крессида… у вас с Джой уже есть неплохие боевые способности. Вам не обязательно идти».

«Конечно, мы идем» — сказала Джой. «Я хочу пройти этот квест».

«Мы идем, Артур» — сказала Крессида тоном, не оставляющим места для возражений. «Я всадница в твоей свите, а это значит, что мы летим с тобой».

Он знал, что ему, вероятно, следовало бы попытаться отговорить ее, но... Он понял, что не может. Он хотел, чтобы Крессида отправилась с ними. Он хотел быть в компании с ней и Джой, с их способностями и хотел дружбы с Крессидой. И он хотел, чтобы они обе разделили с ним карточную добычу.

«Ладно» — решительно сказал он — «пошли».

Раньше Джой поднимала их по одному на вершину плато. Но теперь, когда до рассвета оставалось всего несколько часов, время было не на их стороне.

Артур сидел позади Крессиды на спине розовой драконихи. Он был крупнее и тяжелее, но, когда дело доходило до верховой езды на драконе, связанный с драконом всадник всегда сидел впереди.

Луна начала садиться, и света становилось все меньше. Это было на руку, потому что так их было сложнее заметить. Но на всякий случай Крессида, Артур и Бриксаби использовали свои способности скрытности. Они также следили за звездами, чтобы вовремя заметить драконов, заслоняющих свет. Они до сих пор не видели, чтобы вернулась та разведывательная группа.

Никто ничего не заметил, но, возможно, другие разведчики тоже использовали какие-то навыки или способности скрытности.

Их не останавливали, и вскоре впереди замаячило соленое море. Джой двигалась по краю к узкому, похожему на палец полуострову, уходящему в воду.

Артур искал какие-нибудь постройки, двери, следы или любые другие признаки того, что люди посещали это место.

Здесь ничего не было. Пейзаж был еще более пустынным, чем на вершине плато. Вода, о которую мягко плескались волны, была настолько соленой, что на ее поверхности образовывались кристаллы. Здесь не могло жить ничто, кроме густых стай мух, питавшихся солью. Но даже они затихали по ночам, и их можно было разглядеть только по черным силуэтам спящих насекомых, разбросанных по всему ландшафту.

«Подземелье должно находиться на самом конце полуострова» — сказал Артур, достаточно громко лишь для того, чтобы его было слышно сквозь ветер.

Джой кивнула и упрямо продолжила двигаться вперед. Однако от напряжения ее голова была низко опущена. Ей было тяжело нести на себе сразу двух человек.

Артур старался не думать о том, что если они найдут тайник с боевыми картами и Бриксаби съест их достаточно много... то он может вырасти настолько, что сможет нести Артура на себе на обратном пути.

Он не хотел питать напрасных надежд.

Полуостров изгибался, словно когтистый палец, в сторону востока. Джой приземлилась на берег, и Бриксаби, жужжа, полетел по широкому кругу, чтобы осмотреть местность. На этой последней полоске суши не было абсолютно ничего живого. Мух нигде не было видно. Даже голые скалы были размером не больше яблока.

Спешившись, Артур встал и огляделся. «Где оно?»

«Их трудно заметить» — казалось, Крессиду это совсем не беспокоило. Она просто призвала трех разных огненных мишек, которые помчали в разные стороны. Их свет был не ярче свечи, но ночью их было бы хорошо видно издалека.

Но они уже решили пойти на этот риск. Они были настроены решительно.

Артур посмотрел на Крессиду. «Дай угадаю. Входы в подземелья тоже все разные?»

Она улыбнулась ему в ответ. «Ты почувствуешь это, когда подойдешь ближе. Остается только искать».

Они рассредоточились. Площадка на самом краю полуострова была не больше пятнадцати метров в поперечнике. Бродя, Артур сосредоточился на заклинании управления землей. Но оно ничего ему не подсказывало, а двенадцатичасовой таймер быстро истекал.

«Вот оно» — позвала Крессида. Она стояла у самой кромки воды, так близко, что кончики ее сапог хрустели по кристаллам соли.

Сначала Артур не мог понять, на что она смотрит, но когда он подошел ближе... воздух стал каким-то другим. Он стал плотнее, как будто какая-то невидимая сила давила прямо на кожу, но не касалась ткани его одежды.

В замешательстве он огляделся и посмотрел на землю, но ничего не увидел.

Крессида услужливо показала. «Встань вот сюда и посмотри на воду».

Он так и сделал и наконец увидел тонкую, едва заметную трещину на уровне груди. Ее было бы невозможно разглядеть ночью, если бы прямо за ней не стоял один из ее огненных медведей.

Это была трещина в мире.

«Как мы должны попасть внутрь этой штуки?» — спросил Бриксаби, жужжа вокруг нее.

«Просто сделай шаг вперед» — сказала Крессида.

Затем она посмотрела на Артура. Все смотрели на него. Они ждали, что он даст добро.

Хочу ли я сделать это? — подумал Артур.

Но, конечно, он это сделал.

«Вперед». Он сделал последний шаг к линии.

Когда он это сделал, воздух уплотнился, и хотя трещина перед его кожей не сдвинулась с места, она, казалось, стала шире. Не в стороны, а вглубь.

И хотя Артур был слишком широк в плечах, он все равно легко втиснулся. В этом не было никакого смысла, но, тем не менее, это было так.

Следующий шаг привел его в совершенно новый мир.

Он стоял на ярко-зеленой траве на вершине холма. Соленое море исчезло, и над головой сияло жаркое солнце, как в яркий весенний день.

Ошеломленный, Артур на секунду застыл на месте, и в этот момент его толкнули сзади — Джой прошла через вход вслед за ним. Вскоре за ней последовал Бриксаби, который пролетел прямо над его головой и резко развернулся, оказавшись на свету. Артур быстро отступил в сторону, чтобы Крессида не врезалась в него.

«Что ж» — сказала Крессида, моргая и прикрывая глаза от яркого солнца. «По крайней мере, это не просто бесконечный обрыв».

«Я бы тебя поймала» — сказала Джой.

Артур развернулся на месте. У подножия холма раскинулся густой лес. Деревья росли так близко друг к другу, что за первыми стволами ничего не было видно. И хотя он не мог понять почему, от леса исходила угроза.

Он указал. «Полагаю, именно там мы и будем искать карты».

«Да» — согласилась Крессида. «Этот холм, скорее всего, безопасная зона. Полагаю, что в лесу и кроется настоящее испытание».

«Но что это за испытание?» — спросила Джой.

«Это может быть что угодно, дорогая. Ловушки, стражи-элементали... настоящие люди, которых отправили охранять это место. Что угодно».

Словно в подтверждение ее слов, воздух прорезал пронзительный свист. У Артура волосы встали дыбом. Он знал этот свист. Так свистели сквернорожденные.

Драконы мгновенно насторожились, их пасти растянулись в инстинктивном рыке.

«Это должно быть испытанием!» — сказал Бриксаби и через мгновение оказался облачен в сверкающую кольчугу, которую достал из своего Индивидуального Пространства. Эффект был впечатляющим, новый металл сверкал на солнце.

Внизу зашуршала листва, и из темного леса вышел первый из сквернорожденных.

Его тело было похоже на лошадь... только покрытое блестящим черным хитином. У него было четыре мощные ноги и толстая шея. А вот голова больше напоминала голову муравья, чем лошадиную, и была снабжена клешнями длиной с руку Артура.

Всего их было четверо.

По одному на каждого из нас — подумал Артур и потянулся к своему Индивидуальному Пространству, чтобы найти что-нибудь для самозащиты: разделочный нож, улучшенный благодаря его навыкам Работы Ножом и Разделки Мяса, и... лопату приличных размеров, улучшенную благодаря навыку Владения Лопатой.

Крессида призвала своего самого крупного огненного медведя, Уикера, ростом почти в два с половиной метра.

А Джой просто улыбнулась сквернорожденным, сверкая зелеными клыками. Освободив свою ядовитую руку, она растопырила зеленые когти.

Сквернорожденные бросились в атаку.