Два месяца спустя...

Артур проснулся разбитым и дезориентированным. Что-то было не так. Почему он сидел, сгорбившись, в этом кресле? И что это за ужасный запах?

«Ты уже очнулся?» — спросила Флосси.

Артур моргнул, и мир снова стал чётким. От резкого запаха, похожего на драконью мочу, он отшатнулся. И тут он понял, что пожилая женщина стоит прямо перед ним и держит что-то у него под носом. Маленький пузырек. Нашатырный спирт?

«Что случилось?» — пробормотал он

«У тебя был припадок» — ответила она как ни в чём не бывало.

Что? Артур обратился к своей внутренней исцеляющей карте. Разумеется, он обнаружил, что она исправно работает, расходуя его ману.

Затем, как будто кто-то щёлкнул выключателем, к нему вернулись воспоминания о последних нескольких минутах. Он вспомнил, как ел персик странного цвета, который, как ни странно, оказался не таким уж ужасным на вкус. По крайней мере, до тех пор, пока он не потерял контроль над своими конечностями.

«У меня была не лучшая реакция» — сказал он, и его голос окреп. Он выпрямился и огляделся по сторонам, разминая плечи. Его мышцы болели так, словно он только что закончил интенсивную тренировку. «Что пошло не так? Мне казалось, ты сказала, что проверила персик на яд».

Флосси всегда была дотошна в таких вопросах, и это было одной из причин, по которой Артур ей доверял. Ну, до некоторых пределов.

Флосси пожала плечами и снова принялась лихорадочно строчить в блокноте. «Мы проверили, но иногда случаются непредвиденные реакции». Она бросила на него суровый взгляд. «Вот почему у нас есть тестировщики».

Артур предпочитал, чтобы его работа приносила пользу, а не приводила к приступам. Последние пару месяцев были весьма плодотворными в этом отношении. Особенно на прошлой неделе, когда странная смесь из соли и миндальных хлопьев дала ему Сопротивление утоплению в соленой воде. Он еще не проверял его, но...

«Ты должна мне двойную оплату» — сухо сказал он.

«Я должна?» — Флосси моргнула глазами, которые из-за очков казались неестественно большими.

«Да, я хочу получить надбавку за риск. Ты наняла меня для количественной оценки результатов, а не для того, чтобы я проверял, не яд ли это».

Артуру было проще говорить с ней начистоту. В противном случае она, как правило, совершенно не улавливала нюансов в разговоре.

Флосси крепко задумалась, а затем кивнула. «Тогда да, сегодня двойная оплата».

Это означало, что сегодня Артур уйдёт с двумя Редкими осколками. Бриксаби был бы этому рад.

Он откинулся на спинку стула и дал исцеляющей карте закончить свою работу.

Безумные эксперименты Флосси никогда не занимали у него весь день, и у Артура оставалось достаточно времени для тренировок. Через несколько минут он вышел из её лаборатории, избавившись от последствий припадка и пополнив свой запас на два редких осколка, и направился по извилистым коридорам.

Постепенно он начал разбираться в устройстве запутанного Свободного Гнезда Месы. Похоже, главное — перестать пытаться найти в нём смысл.

Когда он добрался до главного пузыря номер один — можно было бы подумать, что он находится в начале или в конце внутреннего комплекса Меса, но нет, он был прямо посередине — Артур не стал подниматься по лестнице в верхние пещеры. Вместо этого он наклонился, чтобы испачкать руки в пыли и лучше ухватиться за стену, а затем прыгнул на стену пещеры.

Отвесная каменная стена была пористой, что неудивительно, ведь в ней было так много пещер. Там было множество отверстий, больших и маленьких, за которые можно было ухватиться. Артур начал взбираться наверх.

Это было рискованно. Он падал один или два раза, когда выступы для рук или ног крошились под его весом. Но оба раза он падал с небольшой высоты и не ломал кости. Просто получал кучу синяков.

Теперь, когда его навык Скалолазания достиг 22-го уровня, у него появилось своего рода шестое чувство, подсказывающее, куда можно безопасно поставить руки и ноги.

Это предупреждение от его карты появлялось только тогда, когда он активно использовал навык. Если он не сосредоточивался, то мог легко проигнорировать тихий внутренний голос, подсказывающий, что его рука или нога находятся в небезопасном положении.

Кроме того, он понял, что для дальнейшего совершенствования недостаточно просто раз за разом преодолевать одни и те же препятствия. Ему нужно было продолжать работать над собой и пробовать что-то новое, чтобы повышать уровень. Возможно, в этом был какой-то жизненный урок, но Артур был слишком занят восхождением, чтобы думать об этом.

Его новые знания — или это был опыт? — дважды подсказали ему, что опоры ненадежные. Он сменил хват и даже один раз вытянул руки высоко над головой.

Он был вознаграждён 23-м уровнем Скалолазания.

Артур ухмыльнулся. Успех придал ему сил, чтобы преодолеть оставшееся расстояние.

Он добрался до пещеры, которую искал, и увидел не слишком довольного мужчину с перепачканным землей лицом, который смотрел на него сверху вниз.

«Нормальные люди пользуются лестницами или вызывают дракона».

«И что в этом интересного?» — спросил Артур, вставая.

«У тебя ведь есть дракон, верно?» — спросил мужчина по имени Таза.

«Да, но он еще слишком молод, чтобы поднять меня в воздух. К тому же от скалолазания у меня сильнее бьется сердце». Артур предпочел бы, чтобы Таза думал, что ему нравится этот азарт, а не знал, что он работает над своими навыками.

До широкой публики дошли некоторые слухи о его способностях и способностях Бриксаби. Но они не вызвали такого ажиотажа, как он опасался. Большинство жителей гнезда не особо интересовались сражениями. Настолько, что у Артура сложилось впечатление, будто наличие боевой карты — это какая-то грязная тайна, о которой никто не хочет говорить.

Крессида подумала, что, возможно, это из-за того, что у них остались шрамы от мест, которые они покинули. Артур все больше беспокоился, что это было вынужденным культурным невежеством.

Несмотря на это, Артуру нравился Таза, с которым он познакомился через Флосси. Таза почти не рассказывал о своей жизни до того, как он попал в Гнездо, но, судя по намекам, которые уловил Артур, семья Тазы работала на жестокого аристократа, пока им не удалось сбежать. Артур мог ему посочувствовать.

Каким-то образом Таза в юности получил Редкую карту. Это было одновременно и благословением, и проклятием. Аристократы заставляли его использовать карту днем и ночью, пока он не выбивался из сил. Его семью держали в заложниках, чтобы он подчинялся. Дошло до того, что Таза был на грани того, чтобы повредить свою сердечную колоду, и Артур даже не подозревал, что такое возможно. Но после того, как Таза сбежал, карта сделала его бесценным для Свободного Гнезда Месы.

Его карта обладала магическим заклинанием, которое ускоряло рост растений. Многие Обычные и Необычные карты тоже могли это делать. Особенность Редкой карты Тазы заключалась в том, что его заклинание ускоренного роста не приводило к потере питательных веществ в почве.

За последнее время Артур многому научился. Например, тому, что выращивание сельскохозяйственных культур может лишить почву питательных веществ. Чтобы исправить ситуацию, можно добавить драконью почву. Но драконья почва дорогая и опасная в использовании. Кроме того, она нужна на окраинах королевства для восстановления земель.

Таким образом, человек, который мог с помощью магии поддерживать здоровье почвы и растений, при этом давая растениям огромную продуктивность, был на вес золота.

Несмотря на то, что карта много лет причиняла ему боль, Таза любил свою работу фермера. Он был рад поделиться с Артуром своими знаниями.

Менее чем за неделю Артур достиг 15-го уровня в Фермерстве и повысил до 11-го уровня несколько дополнительных навыков, таких как Распознавание Трав, а также добился успехов в Подравнивании, Обрезке и Сборе Урожая.

Он подумал, что, возможно, он был на грани получения фермерского класса.

Всё это было полезно, хотя и не жизненно важно в предстоящей битве с Певицей Разума. Именно поэтому Артур был здесь сегодня.

«Ну что ж» — сказал Таза, закатив глаза в ответ на выходку Артура. «Давай приступим к работе».

Прямо сейчас они работали над новым сортом кукурузы, который, как они надеялись, будет давать больший урожай и вырастать примерно за восемьдесят процентов времени, которое требуется другим сортам. Это было не самое захватывающее занятие, но Артур не мог жаловаться, ведь это спасало людей от голода.

Они шли вдоль рядов: Артур определял и выдергивал сорняки, которые быстро вырастали на драконьей почве. Они оба работали быстро: Таза — благодаря своему опыту, а Артур — благодаря своим навыкам.

Примерно через час Таза поблагодарил Артура и заплатил ему Обычным осколком. Это была очень низкая плата за неделю. Но, опять же, он пришёл сюда не за этим.

«Я закончу здесь» — сказал Артур, указывая на мотыгу и другие инструменты. Это тоже входило в его обязанности.

Таза поблагодарил его и занялся другим своим проектом. Но прежде он использовал немного магии, чтобы усилить рост растений ночью.

▌Получено новое поддельное заклинание: Быстрое Выращивание Растений

▌Оставшееся время: 59 минут 59 секунд.

Артур спрятал улыбку.

Как только Таза скрылся из виду, он прошёл через всё пространство к фруктовому саду в глубине. Среди персиковых, вишневых и миндальных деревьев росла одна яблоня. Она была больше остальных, и если бы кто-то присмотрелся, то заметил бы фиолетовый оттенок на её коре.

Артур оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что Таза не вернулся. Затем он сосредоточился на недавно скопированном заклинании Быстрое Выращивание Растений и применил его к дереву.

Яблоня, казалось, вздохнула так, словно испытала облегчение. Листья повернулись к Артуру. Затем прямо у него на глазах по всему дереву — в буквальном смысле, по стволу и ветвям — распустились фиолетовые цветы. Обычно яблони цветут не так, но это было необычное дерево.

По мере того как Артур продолжал подпитывать его энергией, цветы увядали, словно съеживались, и на их месте появлялись маленькие зелёные плоды растущих яблок. По мере созревания они росли и становились тёмно-фиолетовыми. Не прошло и минуты, как у Артура почти закончилась мана, а он уже собрал целый урожай фиолетовых яблок, которые блокировали психические способности.

Артур начал собирать эти яблоки и класть их по одному в своё Индивидуальное Пространство. Теперь у него были целые бочки с ними. Каждое из них было стрелой в колчане трюков, которые он планировал использовать против Певицы Разума.

Закончив с этим делом, он убрал последние ряды кукурузы, как и обещал Тазе.

Затем он начал долгий спуск. Следующей его целью был Бриксаби.

Если повезёт, его маленький дракон тоже закончил свою работу. Они оба получат зарплату, а значит, и больше Редких осколков. Если им действительно повезёт, у них будет достаточно осколков, чтобы собрать новую Редкую карту.