Артур вернулся тем же путем, которым пришел, через извилистый, бессмысленный лабиринт гнезда. Слова Тамии эхом отдавались у него в ушах, портя ему настроение. Хотя он и не подозревал, что возникла такая проблема, он знал, что подвел ее и Лена. Он должен был быть лидером класса, даже если сам еще проходил обучение. Но все, о чем он думал — это как обучение в Волчьей Луне подвело его. Он почти не задумывался о недостатках системы управления для низкоранговых.

Потирая свое лицо, он громко вздохнул. Должно быть, это было слишком даже для его нового класса Скрывающегося, потому что он получил пару любопытных взглядов, прежде чем люди вновь отвели глаза, когда Артур опять сосредоточился.

И тут же он получил новый уровень навыка Сокрытие.

Что ж, может, он и облажался с ролью лидер, но с ним всегда были его навыки.

Он не мог изменить то, что произошло с Тамией и Леном. Она ясно дала понять, что мосты сожжены. Единственное, что он мог сделать — это извлечь урок из случившегося, двигаться дальше и постараться, чтобы этого не повторилось.

Выпрямившись, Артур выдохнул, словно стараясь избавиться от чувства вины. Сделав глубокий вдох, он почувствовал в воздухе пряный аромат. Его живот одобрительно заурчал.

Раньше он не решался зайти на одну из кухонь, чтобы перекусить, потому что там были предметы, которые могли служить оружием, например ножи. Но тот серебряный мистик, который разглядел его сквозь класс Скрывающегося, не стал останавливать его, так что он мог идти туда, куда хотел.

Возможно, он слишком драматизировал. Имело ли значение, что совет узнает о его местонахождении? Они уже знали, что не могут его контролировать.

Следуя за запахом, он обнаружил восхитительный пряный аромат, исходивший от торговца, который установил тележку в нише, слишком мелкой, чтобы ее можно было считать настоящей лавовой пещерой. На тележке стоял дымящийся гриль, на котором жарились несколько перцев в тесте. Несмотря на манящий запах, никто не стоял в очереди за едой.

«Что это?» — спросил Артур, подходя ближе.

«Фаршированный перец» — ответил мужчина. «Из начинок есть мясо, сыр или рис. Или ты можешь получить каждый из этих трех за медяк».

Перцы были довольно крупными и обильно заполненными. Еды было много, но у Артура было его хранилище. Он решил, что может взять немного с собой и для Крессиды. Она еще долго не оставит Джой.

«Я возьму два полных набора» — сказал он и отошел в сторону, чтобы посмотреть, как продавец заворачивает пару уже фаршированных перцев в тесто и бросает их на гриль. Затем мужчина нанизал почти готовые перцы на небольшие деревянные шпажки.

▌Получен новый поддельный навык: Идеальная Прожарка

▌Оставшееся время: 71 час 59 минут 59 секунд

▌Получен новый навык: Идеальная Прожарка (класс Кулинара)

▌Благодаря бонусным чертам вашей карты и существованию класса Кулинара вы автоматически начинаете использовать этот навык с 5-го уровня.

Брови Артура поползли. Это ценный навык для любого, кто интересуется кулинарией. Судя по оставшемуся времени, он достался ему от Обычной карты.

Благодаря его карте Мастера Навыков он теперь принадлежал ему. У него было не так много времени на прокачку навыков после вылупления Бриксаби, но это хорошо сочеталось с его классом Кулинара.

Продавец, совершенно не подозревавший о том, что его ценная карта навыка только что была скопирована, взял приготовленные перцы за концы шпажек, завернул их в вощеную бумагу и протянул Артуру.

Артур быстро убрал их в свое Индивидуальное Пространство. Поскольку время для предметов в нем не шло, он должен вытащить их оттуда такими же только что приготовленными, какими они и были, когда он их туда положил.

Вторую порцию из трех перцев он приберег для себя. Он с жадностью откусил от того, который, как ему показалось, был сырной начинкой. Вкус взорвался у него во рту — жирный, восхитительный и приятно острый. И всплыл еще один сюрприз. Он получил усиление.

▌Благодаря поглощению хлопьев горошкового огненного перца ваше Сопротивление Огню временно повышено до 4-го уровня. Это временный эффект, который по окончании действия приведет к временному снижению этого показателя. В это время вы станете более восприимчивы к горению и огню.

▌Оставшееся время: 4 часа 59 минут, 59 секунд.

«Что-то случилось?»

Продавец внимательно наблюдал за ним, и Артур немного поколебался, прежде чем что-то сказать. «У меня есть карта улучшения тела» — сказал он — «и я только что получил небольшое усиление. Вы, случайно, не знаете, почему?» Он тщательно подбирал слова, потому что расспросы о чужом ремесле — это верный способ быть выгнанным из лавки продавца.

По крайней мере, в гнезде Волчьей Луны.

Поэтому он снова удивился, когда продавец широко улыбнулся. «О, так ты заметил небольшое повышение сопротивления огню? Обычно люди этого не замечают, хотя они все равно его получают».

«Вы знаете об этом?» — спросил Артур, а затем, все еще пребывая в полном шоке, добавил: «Вы специально их так приготовили? Как?»

В мыслях он был в смятении: И ты не против, чтобы я об этом узнал?

«О, конечно»— сказал продавец — «хотя это скорее приятный побочный эффект, чем что-то еще. Это из-за них — подожди-ка». Он начал рыться под столом, где хранил свои припасы. Затем он достал стеклянную банку с молотым перцем.

«Горошковый огненный перец» — с гордостью произнес продавец — «его выращивают в пятом пузыре, как и остальные незначительные травы. Видишь?»

Затем, к удивлению Артура, он взял небольшую горсть молотого перца и протянул ему. Артур протянул ладонь, и мужчина высыпал на нее несколько дюжин хлопьев.

«Попробуй» — сказал мужчина.

Потрясенный тем, что продавец так открыто говорит об этом, и немного заинтригованный, Артур неохотно принюхался. Да. Перец. Он осторожно попробовал его.

Его таймер повышенного сопротивления огню обновился.

«Я добавляю его в тесто в качестве ингредиента. Это вкусно. Однако это не мой секретный соус» — подмигнул мужчина, и Артур заподозрил, что его "секретный соус" на самом деле был его картой, которая подсказывала ему, когда перец будет идеально прожарен.

Это была хитрая уловка, которую он оценил. Она позволяла конкурентам этого человека сводить себя с ума в попытках найти идеальное сочетание трав и специй... хотя на самом деле все дело было в навыке.

«Я ценю эту информацию» — сказал Артур. «Я тоже иногда готовлю, когда есть возможность. Вы сказали, пятый пузырь?»

«Да, иди по этому коридору до конца и поверни направо. Ты уже в третьем пузыре».

Артур понятия не имел, о чем тот говорит, но его новый навык Обмана предупредил его, что было бы глупо показывать торговцу, что он полный новичок в гнезде. Это вызвало бы неудобные вопросы.

Еще раз поблагодарив мужчину и дав ему еще один медяк, чему тот был рад, но не слишком удивлен, Артур продолжил путь в указанном направлении, жуя перцы. Разумеется, все они были идеально прожарены.

Пока Артур шел, он пытался понять, что торговец имел в виду под "пузырями". Он понял это, только когда наконец посмотрел наверх. Он был так увлечен интерьером пещер, которые представляли собой небольшие древние лавовые пузыри, что не обращал внимания на весь их комплекс целиком.

Похоже, мне нужно еще несколько уровней в моем Обостренном Восприятии — удивленно подумал он.

Вместо слоев, как в гнездах Королевства, площадка Месы была вырезана из старых лавовых пузырей, таких больших, что Артур их даже не заметил. Только когда он дошел до конца одного из них и увидел, что потолок плавно спускается к соединительному коридору, он понял, что добрался до следующего. А на потолке слабо светящимися камнями было выложено число три.

Следующий "коридор" был таким высоким, что по нему могли пролететь взрослые драконы. Выйдя с другой стороны, он увидел светящуюся цифру четыре на потолке. Нетрудно догадаться, что он только что вошел в следующий пузырь. А следующий за ним будет пятым пузырем.

Войдя в пятый пузырь, он заметил, что воздух здесь более влажный и немного прохладнее. Большинство маленьких пещер, которые он видел, были освещены картой искусственного света, и он слышал, как тихое журчание воды эхом отражается от стен пещеры. Кое-где еще было несколько жилых помещений, но, похоже, в основном это место было нацелено на выращивания растений.

В этом был смысл. Поскольку в Свободном Гнезде было такое большое население и не было внешней торговли, им требовалось много таких мест.

Кстати говоря, он хотел узнать, как гнезду удается обеспечивать пропитанием всю популяцию драконов. Артур занимался бумажной работой Уитакера в рамках своего "обучения". В записях этого человека был сплошной бардак, но Артур наткнулся на сумму, которую гнездо Волчьей Луны тратило на животных для кормления драконов в течение обычной недели. Она чуть не заставила его свалиться со стула. Местная знать содержала целые поместья, где выращивали коров, овец и коз, которых потом отправляли в гнездо.

А Волчья Луна была лишь небольшим гнездом.

В Свободном Гнезде Месы должен быть еще один пузырь, предназначенный для разведения животных. Что-то подальше от посторонних... и с большим количеством карт для очистки воздуха.

Он позволил своему носу вести его на запах трав. Было сложно выделить что-то конкретное среди всех этих ароматов, но Артур много лет работал на кухне. Запах розмарина был отчетливым.

Этот запах привел его в глубокую, но узкую пещеру. Сверху на потолке было яркое освещение, а внизу лежала темная, плодородная почва. На самом деле... ему был знаком цвет этой почвы.

«Это драконья почва?» — выпалил он и опустился на колени, чтобы рассмотреть ее поближе, а сам был наполовину в ужасе. Он не приближался к драконьей почве, за исключением ее чистой формы, спасибо Бриксаби, с самого детства.

«Не трогай ее, парень! Если только ты не хочешь иметь ожоги на руках или отрастить на них лишние пальцы».

Голос исходил от пожилой женщины, которая ухаживала за рядом кустов шалфея, растущим неподалеку. Она кивнула в сторону боковой стены, где на крючках висело несколько инструментов и принадлежностей.

«Если ты здесь, чтобы помочь, возьми пару перчаток».

Ее перчатки были натянуты выше локтей и были темными из-за драконьей почвы.

Артур на мгновение замешкался. Затем, мысленно пожав плечами, он сделал так, как ему сказали.

Когда он прошел через всю пещеру, какой-то воздушный поток ослабил подавляющий запах трав. Вместо этого он почувствовал запах драконьей почвы, который был гораздо более кислым, чем должен был быть.

На краткий миг он снова стал маленьким мальчиком, который помогал носить ведра с водой и ковши рабочим в поле. В его старой приграничной деревне подростки и взрослые выполняли опасную работу по обработке драконьей почвой мертвых земель, опустошенных скверной.

Работа была смертельно опасной. В наказание за преступления против королевства всех лишали карт. Это означало, что никто не мог защититься от пыли скверны, если она попадала в легкие или в открытые раны. Кроме того, сама драконья почва представляла угрозу… хотя Артур узнал об этом только в гнезде.

И запах, который он почувствовал сейчас, был еще более резким, чем он помнил в детстве.

Артур замер, натягивая перчатки, и в легком ужасе уставился на плодородную землю. «Как долго эта почва сушилась на солнце?»

Женщина ухмыльнулась. И хотя она была уже немолода, все ее зубы были на месте. «Ты быстро сообразил. Эта почва сушилась полгода».

«Но—»

«Больше никаких вопросов. Если ты здесь, чтобы помочь, а не просаживать мое время, иди сюда. Я покажу тебе, как обрезать шалфей. Возьми ножницы, что висят на стене — вон те, что справа».

Артур снова замялся. Он был не против помочь, хотя пришел в основном для того, чтобы задать вопросы. Он подумал, что если эта женщина достаточно смела — или достаточно безумна — чтобы работать с почти сырой драконьей почвой, то и он может попробовать.

Через несколько мгновений он уже стоял на коленях рядом с ней и смотрел, что засохло и может быть удалено, а что подает надежды и продолжало жить. Это было не так просто, как отломить засохшие части. Женщина настаивала, чтобы Артур срезал под определенным углом до тех пор, пока не дойдет до живой части древесины, а затем присыпал срез небольшим количеством сырой драконьей почвы. По-видимому, это должно было способствовать росту.

Вскоре он получил навык.

▌Получен новый навык: Основы ухода за травами (класс Травника/Алхимика)

▌Благодаря особым чертам вашей карты и тому, что вы изучили основы этого навыка у мастера этого класса, ваш начальный уровень навыка был повышен.

▌Вы автоматически начинаете использовать этот навык с 8-го уровня.

Это было полезно.

Артур привык делать все сам. Поэтому он высоко оценил получение такого бонуса.

«Я пришел сюда в поисках огненного перца» — сказал Артур, продолжая стричь кусты. «Вы знаете, кто их выращивает?»

«Знаю. Я скоро пойду в ту пещеру, если ты хочешь пойти за мной туда. Я так поняла, ты здесь не для того, чтобы помогать» — сказала она с озорной улыбкой, которая говорила Артуру, что она только что обхитрила его. Честно говоря, эта работа стоила того хотя бы из-за получения навыка.

И вдвойне стоила из-за того, что скоро он получит следующую порцию интересной информации.

Следующий куст шалфея Артура выглядел… странно. «Что с ним не так? Он больной?»

«А?»

Она тут же подошла, сгорбившись. Увидев куст с листьями в желтых пятнах, она снова расплылась в улыбке. «Вот это уже мне больше нравится! Он не болен, мальчик! Посмотри на листья!»

«Они не умирают?»

«Нет, они еще живы. По крайней мере, не свернулись, и ни один не выпал!» Она выглядела так, будто была готова пуститься в пляс. «Это новый сорт».

«Новый...» — Он замолчал, когда до него наконец дошло. Артур снова взглянул на драконью почву под ногами.

Говорили, что драконья почва может вызывать не только ожоги и рубцовые раны, но и странные наросты — раковые опухоли, с которыми могли справиться только целители. А на растениях...

«Вы используете драконью почву для выведения новых видов?» — спросил он, немного опешив, что никто в гнезде Волчьей Луны не додумался до подобного. Они были практически по колено в драконьей почве — ее обработка сама по себе была логистическим кошмаром. Почему никто до этого не додумался?

Она хихикнула. «Большинство новинок бесполезны, но иногда мы получаем что-то стоящее. Например, тот огненный перец, который тебя интересует. Его открыли пару лет назад, и он полезен, если не выращивать его слишком близко друг к другу. Тогда он буквально подожжет твое небо в твоем рту».

Снова хихикнув, она аккуратно отрезала кусочек от нового желтого листа, завернула его в маленькую бумажку и сделала пометку угольным карандашом.

«Что вы собираетесь с ним делать?» — спросил Артур.

«Конечно, проводить тесты. Иногда новый лист дает другой вкус. Иногда появляется эффект усиления или другое благо, но их бывает трудно распознать».

Артур ухмыльнулся. «Возможно, я смогу вам с этим помочь».