Судя по оставленным подсказкам, прозвучавшим во время лекций по уходу за драконами в гнезде Волчьей Луны, драконы разных рангов взрослеют с разной скоростью. Обычные и Необычные драконы взрослеют быстрее всего, а Редкие достигают зрелости медленнее. В среднем драконы становятся взрослыми через шесть месяцев, поэтому этот срок используется в качестве ориентира для выпуска.

Вполне логично, что Легендарные драконы взрослеют еще медленнее.

Бриксаби, скорее всего, вел себя как подросток и проверял границы Артура. По крайней мере, так Артур убеждал себя после часа бесплодных поисков дракона, прежде чем сдаться и вернуться в их общую пещеру. Так или иначе, Бриксаби должен был появиться там.

И действительно, он порхал по комнате, описывая круги — вероятно, тренировал выносливость для полетов.

Артур открыл рот, чтобы спросить, где он был весь день, но тут же замолчал, поняв, что Бриксаби был не один в пещере.

Крессида сидела на краю своей маленькой односпальной кровати — в этой комнате их было две, вместо односпальной. Ее обычно аккуратные рыжие волосы выбились из пучка. Одна сторона ее лица была заметно краснее другой, словно она слишком много времени провела на солнце. Но он знал Крессиду достаточно долго, чтобы понимать, что она защищает кожу от этого, используя крема и жалуется на ее чувствительность.

«Что случилось? Ты выглядишь так, будто тебя пожевали и выплюнули». Только после того, как Артур это сказал, он понял, что это было не самое тактичное замечание.

Она едва повернула голову в его сторону. «Я в порядке» — сказала она таким тоном, что было ясно, что это не так.

«От тебя пахнет палеными волосами» — прокомментировал Бриксаби, продолжая летать кругами.

Артур на мгновение задумался, но любой, у кого есть глаза, мог видеть, что с Крессидой не все в порядке, и он не собирался трусливо сбегать. Поэтому, наблюдая за ее реакцией, чтобы убедиться, что он не переходит границы, он подошел и сел рядом с ней. «Тяжелый день на работе?»

Она пробормотала что-то себе под нос, но он не расслышал. Затем она вздохнула, ссутулилась и выпрямилась. «С одним из котлов произошел несчастный случай».

«О?»

«Часть горячей воды, которую мы нагреваем до состояния пара, разъедает стенки резервуара. Их должны были укрепить металлической пластиной. Но, видимо, они спали на работе» — добавила она с досадой.

Холодный страх пробежал по его спине, и он забыл, что не хотел давить. Его голос стал резким. «Крессида, что случилось?»

Она снова пожала плечами, как будто это не имело значения, но Артур, находившийся так близко, заметил, как по ее телу пробежала легкая дрожь страха.

«В ту секунду, когда я приказала Уикеру» — так звали ее огненного медведя — «как обычно нагреть дно резервуара, раздался взрыв. Уикер среагировал быстрее меня. Он прыгнул передо мной и превратил струю обжигающей воды в пар. Я даже не заметила, как это произошло, но он дал мне лишнюю секунду, чтобы поднять мой щит маны. Это спасло меня от худшего. Но… Думаю, я не успела вовремя убраться, чтобы не надышаться паром».

Она коснулась щеки, которая была красной и, вероятно, очень чувствительной. Артур в ужасе уставился на нее. Он не знал, что сказать.

Она язвительно улыбнулась ему. «Это было близко».

«Но… я не слышал ни о каких происшествиях в гнезде… Неужели там никого не было? Кто-нибудь еще…» — он пытался подобрать слова, разрываясь между возмущением и откровенным страхом, что он чуть не потерял ее, даже не подозревая об этом.

И он был не единственным. Джой нигде не было видно. В последнее время она немного изменилась, но вряд ли она оставила бы Крессиду одну так скоро после того, как она подверглась опасности.

Его разум заполнился изображениями, как игривый дракон срывает с себя кольчужный рукав и радостно отравляет того, кто виноват в происшествии.

Нет. Она не могла этого сделать... верно?

«Нет, больше никто не пострадал» — быстро ответила Крессида. Она потянулась, чтобы пригладить несколько выбившихся прядей на макушке, как будто только что заметила их. «Я была одна в котельной. Я звала на помощь, но вся пещера была наполнена очень горячим паром, и прошло несколько минут, прежде чем кто-то с нужной картой откликнулся».

«И резервуар просто… сломался?» — спросил Артур, в его голосе слышался гнев. «Вот так просто?»

«Они сказали, что это был несчастный случай. И тогда я тоже так думала. Но теперь, когда я здесь и думаю об этом…» — она покачала головой. Затем она посмотрела на Артура, и он увидел страх в ее глазах. «Я просто не знаю».

На Артура уже было совершено покушение, а Певица Разума ранее угрожала его друзьям, но...

«Это выглядит слишком запутанным, чтобы быть чем-то спланированным» — сказал Артур, надеясь, что он говорит это не только для того, чтобы убедить себя. «Если это… не было несчастным случаем» — он перевел взгляд на Бриксаби, который все еще кружил вокруг, вероятно, не обращая на него внимания — «то какой в этом смысл? Такие вещи делают, чтобы послать сообщение».

«Я могу понять сообщение: что бы ни случилось, где бы мы ни были, мы от нее не в безопасности» — Крессида заметно вздрогнула, затем моргнула и попыталась улыбнуться Артуру. «Но… ты, скорее всего, прав. Я просто потрясена».

«Мне не нравится, что ты там работаешь» — сказал Артур.

«Мне тоже не нравится там работать» — стремительно ответила она с аристократической быстрой дикцией. «Но здесь у меня не так много возможностей быть полезной. Я не владею никакими ремеслами, а в этом гнезде не сражаются со сквернорожденными».

«Ты можешь не работать» — сказал Бриксаби, пролетая над ними. Артур не был уверен, слушал ли он все или нет. Казалось, он был совершенно незаинтересованным. «Мы с Артуром зарабатываем более чем достаточно, чтобы хватало и на тебя. И я уверен, что Джой расстроилась бы, если бы ты сварилась заживо».

«Мы все бы расстроились, если бы она сварилась заживо» — сказал Артур.

Несмотря на мрачный разговор, Крессида улыбнулась. «Что ж, уверяю вас, что в ближайшее время никто не сварится заживо. Этот резервуар нужно отремонтировать и трижды проверить. А над остальными работают обладатели карт огня». Она вздохнула. «Теперь мне нечем заняться».

«Ты что-нибудь найдешь» — сказал Артур.

Она пыталась скрыть, что была на волосок от гибели, но Артур не был уверен, что сможет так просто забыть об этом. Сегодня она чуть не умерла. А он даже не подозревал, как близок был к тому, чтобы остаться без нее. Или так и не рассказать ей, что он к ней чувствует.

Возможно, он был трусом, потому что даже сейчас не мог заставить себя произнести эти слова. У него словно перехватывало дыхание. Он с трудом сглотнул, пытаясь снова взять себя в руки, копнуть поглубже и найти в себе ту крупицу мужества, которая, как он знал, там должна быть. Но когда он потянулся к ней, она исчезла.

Поэтому вместо этого он просто накрыл ее руку своей и грубо сказал: «Я не хочу, чтобы ты снова работала с котлами, даже если их починят».

«Там хорошо платят».

«Я беспокоюсь не об этом» — яростно сказал Артур. «Я хочу, чтобы ты была в безопасности».

Они посмотрели друг на друга.

Над головой раздалось неприятное жужжание крыльев. Бриксаби приземлился между ними, заставив их отпустить руки.

«Если бы мы вернулись в гнездо Волчьей Луны, она могла бы просто сражаться со сквернорожденными, как все остальные» — сказал Бриксаби.

«Да, ну» — Крессида откашлялась и отвела взгляд. «Скажи мне, как мы можем вернуться туда, и я обязательно подумаю об этом».

Может, ему стоит просто сказать ей. Может...

С балкона пещеры донесся глухой стук. Все обернулись и увидели, как Джой неуклюже приземляется, тяжело дыша и широко улыбаясь, чтобы показать все свои острые зубы. И она была полностью покрыта мертвыми животными.

«Я принесла ужин на сегодня!» — позвала она. «И… наверное, этого хватит на полноценные ужины еще на несколько недель».

«Кто-то из них отравлен?» — спросил Бриксаби, прежде чем Артур или Крессида успели что-то сказать.

«Нет, я убила их всех более тяжелым путем. У кроликов легко сломать шею» — весело сказала она и начала разгружать свой багаж. Артур понял, что она скрутила из жесткой травы, растущей в пустыне колючими пучками, длинные веревки. Затем она обмотала этими грубыми веревками конечности некоторых своих трофеев и связала их пучками вокруг себя.

Это было довольно изобретательно, особенно учитывая, что у Джой не было навыков ремесла.

«Джой, здесь так много животных» — слабо сказала Крессида. Артур заметил, что она пристально смотрит на особенно милого кролика с темными пятнами среди белого меха.

В гнезде Волчьей Луны можно было заказать доставку еды для дракона у младших слуг. Всаднику могли доставить уже разделанное мясо и миску кровяной колбасы, которая была очень важна для молодых растущих дракончиков.

В Свободном Гнезде все было немного проще.

Надо отдать Крессиде должное: она никогда не жаловалась на это, хотя Артур видел, как она сглотнула, когда Джой открыла в себе новую любовь — охоту.

«Ага» — согласилась Джой. «Я убила первых трех кроликов, а потом я получила квест убить еще двадцать пять. Я не думала, что справлюсь, но нашла целый кроличий питомник и зачистила его. В награду я получила эту самку оленя и ее детеныша». Она радостно повернулась, чтобы показать самку оленя и, как она и сказала, молодого пятнистого олененка. У обоих были стеклянные глаза, и они, казалось, обвиняюще смотрели на Крессиду.

«Это… простите…» — Крессида быстро удалилась в уборную.

Джой удивленно моргнула, но Артур вмешался.

«Мы с Бриксаби можем хранить то, что ты не хочешь есть прямо сейчас, в наших Индивидуальных Пространствах. Так мясо останется свежим».

«Ты и правда провела день продуктивно» — согласился Бриксаби, и Артур заметил, как он поглядывает на одного из самых крупных вислоухих кроликов. Затем маленький дракон раздулся и расправил крылья. «Однако, мой день был еще более продуктивным».

Джой повернулась к нему. «О? Мы говорим о том, о чем ты не хотел говорить?»

«Связано ли это с тем, что сегодня прилавок твоего мастера был закрыт?» — сухо спросил Артур.

Он наполовину ожидал, что Бриксаби смутится, когда его поймают на лжи. Но вместо этого чешуйчатые губы дракона растянулись в самодовольной улыбке. «Я нашел покупателя на свои товары. И он очень хорошо платит».

С этими словами он продемонстрировал четыре Редких карточных осколка.

Артур приподнял брови. «Почему бы тебе не начать с самого начала?»

Пока Бриксаби рассказывал свою историю, брови Артура поднимались все выше и выше.

Крессида присоединилась к ним ближе к концу ужина. На ее бледных щеках все еще виднелись небольшие красные пятна. Он подозревал, что ей было плохо, но она не хотела этого признавать. Должно быть, она слышала часть их разговора из уборной, потому что добавила: «И ты сказал, что у этого человека… заостренные уши?»

«Да, он был очень странным, но он был из другого королевства, где не было драконов, так что этого следовало ожидать» — сказал Бриксаби.

«Я не думаю, что эти вещи как-то связаны» — сказал Артур. «Это может быть какая-то карта для модификации тела».

«О, та, что делает уши заостренными. Я думаю, что на тебе бы они хорошо смотрелись» — сказала Джой. «Мне кажется, у тебя лицо, которому нужны более длинные уши».

От кого-то другого это прозвучало бы как оскорбление, но Джой выглядела совершенно серьезной.

«Карта модификации тела или нет» — сказал Бриксаби громче, как будто раздраженный тем, что люди не обращали на него внимания — «теперь у меня есть еще один источник Редких осколков. Артур, если я правильно подсчитал, у нас может хватить осколков, чтобы собрать карту».

Артур задумался, но Бриксаби был прав. Он быстро достал Редкие осколки, которые копил последние пару месяцев.

Это было потрясающе. Ему и его другу Горацию потребовались буквально годы, чтобы собрать в гнезде Волчьей Луны достаточно осколков для создания Редких карт. Они с Бриксаби справились лишь за малую часть этого времени.

Собрав осколки, они начали раскладывать их на столе, чтобы собрать целую карту. Осколки были… разными. Они немного отличались по размеру, так что даже если иметь необходимое количество осколков — а для Обычных и Редких карт оно было разным — это не всегда означало, что они подойдут друг к другу.

И, конечно же, результат того, какая карта получится, был случайным. Предположительно.

В данном случае осколки подошли друг к другу, но стало очевидно, что сегодня они не получат карту.

«Не хватает углового элемента» — сказал Артур, опустив плечи. Такие элементы, естественно, было труднее всего найти.

Крессида прочистила горло. Затем она подошла к небольшой деревянной коробочке, в которой хранила свои скромные ценности — те украшения, с которыми она прибыла в гнездо и несколько монет — и вернулась с Редким уголком.

«В котельной опасно» — сказала она,— «но платят хорошо».

«Отлично» — сказал Бриксаби. «Я знал, что сделал хороший выбор, когда взял вас с Джой в свою свиту».

«Ты уверена?» — спросил Артур. Он почти не хотел брать его из гордости, но Крессида сунула ему осколок в руки.

«Возьми его. И убедись, что это боевая карта» — сказала Крессида.

Артур не знал, как ему это сделать. Но он был недостаточно силен, чтобы оттолкнуть осколок обратно. Вместо этого он глубоко вздохнул и положил последнюю часть на место.

Осколки засияли, а затем вспыхнули ровным белым светом, после чего снова потускнели.

В мире появилась новая Редкая карта.

Все наклонились вперед, чтобы прочитать.

Бриксаби заговорил первым. «Наконец-то» — сказал он с величайшим удовлетворением — «боевая карта».