Джой отпрянула, словно пытаясь отстраниться от собственной руки, и столкнулась с несколькими людьми, которые не успели вовремя отойти. Всего за несколько секунд рана заметно потемнела. Нет, понял Артур. Она гнила.

Начался хаос, люди кричали и пытались убежать подальше от убийцы и Бриксаби, который летал вокруг с его картой в когтях.

«Кто ты? Что ты сделал с моей подругой?» — громогласно взревел Бриксаби, совершенно не соответствуя своим размерам.

Мужчина что-то прохрипел, и его фигура двинулась, словно он пытался создать иллюзию.

Бриксаби бросился вниз и снова поднялся вверх со второй картой. Потенциальный убийца рухнул на землю.

«Это яд, Джой отравили. Целителя!» — крикнула Крессида, и рядом с ней появился огненный медведь, который встал на задние лапы и прижал к голове круглые уши.

Бриксаби приземлилась на грудь мужчины и закричал ему в лицо: «Дай мне противоядие!»

Мужчина был не в состоянии отвечать: его конечности тряслись в конвульсиях, а изо рта шла пена. Тем временем, за эти несколько секунд темное пятно от пореза на передней лапе Джой стало размером с ладонь.

Розовый дракон перестал визжать от страха и просто уставился на него в немом ужасе.

Артур шагнул к ней. «Нам нужно остановить распространение яда, пока мы не доставим ее к целителю. Джой, позволь мне сохранить тебя».

Джой уставилась на него широко раскрытыми глазами. «Яд?» — спросила она, явно слишком шокированная, чтобы понять, что он сказал. «Но это не больно».

Что было не очень хорошим знаком, поскольку означало, что нервы отмерли.

«Позволь мне сохранить тебя в своем Индивидуальном Пространстве» — повторил Артур. «Помнишь, я сделал то же самое, когда ты только вылупилась?»

Крессида повернулась к Артуру. «Да, пожалуйста. Джой, это будет всего на мгновение, милая. Мы вытащим тебя, как только найдем целителя».

«О-окей» — пролепетала Джой.

Артур потянулся к ней и подумал о своем Индивидуальном Пространстве.

Внезапно ему показалось, что она весит тонну, но вес был не физический, а магический, и он был настолько неожиданно большим, что Артур покачнулся вперед, и почувствовал, как будто только что попытался засунуть в свое хранилище гору. И гора оттуда выпала.

«Что за...» — начал Артур, но тут же вспомнил о браслетах, блокирующих карты. Он посмотрел на свои запястья и увидел, что они свободны. Затем он вспомнил звон, который услышал сразу после того, как стал нематериальным.

Стоп.

В последнюю шокирующую минуту ему это не пришло в голову, но он не должен был быть способен это сделать.

Оглядевшись, Артур увидел на земле два браслета, как будто они провалились сквозь его тело, когда он активировал Фазовый Сдвиг. Все это не имело смысла.

Он снова прикоснулся к Джой и снова почувствовал головокружение. Он не мог ее сохранить.

«Что-то не так» — пробормотал он.

Крессида уставилась на него. «Что ты имеешь в виду?»

Третья попытка тоже не увенчалась успехом. «Я не знаю. Это не срабатывает — думаю, дело не во мне. Браслеты сняты».

Тем временем рана Джой становилась все больше и темнее. У нее отвалилась почерневшая чешуйка, под которой оказалась сморщенная кожа.

«Моя чешуя...» — Джой, казалось, была убита горем из-за этой потери. «Мне она очень нравилась».

Началась паника. Артур огляделся и увидел, что большая часть толпы разбежалась. «Целитель! Есть ли здесь кто-нибудь с картой исцеления?»

Словно в ответ на его слова, Лэйрд слетел со сцены и приземлился на недавно расчищенной площадке прямо перед ними. Его появление заставило разбежаться нескольких зевак. «Что здесь происходит?» — спросил он.

«Кто-то ранил Джой, и у них была какая-то карта яда» — сказал Артур, не желая усугублять ситуацию заявлением об убийстве.

Но у Бриксаби, который все еще сидел на груди упавшего мужчины, впившись когтями в его кожу, такой проблемы не было. «Этот безумец пытался убить Артура, а Джой ему помешала» — прорычал он.

Чабли соскользнула с шеи Лэйрда. Она пристально посмотрела на Джой, и в этом взгляде читалась какая-то сканирующая сила. «Этот дракон находится под действием какого-то аннулирующего магию блока».

«Я пытаюсь поместить ее в свое Индивидуальное Пространство, но это не работает. Может ли кто-нибудь здесь рассеять блок? Бриксаби, ты можешь это сделать?» — спросил Артур, в отчаянии поворачиваясь к своему дракону.

Бриксаби действительно имел силу аннулирования магии в своей чешуе, но один страдальческий взгляд его дракона сказал ему, что он не может распространить ее на других. Это была не сила карты. Это было проявлением его природы, как магического существа.

У Джой, конечно же, были свои природные качества как у мета-дракона и дракона знаний. Но сейчас они были бесполезны.

«Что со мной будет?» — спросила Джой. «Я не знаю, что делать. У меня нет никаких заданий. Крессида, помоги».

Крессида, которая стояла рядом со своим драконом, чтобы поддержать ее, в волнении заломила руки. «Мы могли бы попытаться прижечь рану, пока не придут целители».

«Почему они так долго?» — прорычал Бриксаби. «Эй, Лэйрд. Быстро позови целителей».

Лэйрд, однако, выглядел печальным. «В гнезде нет целителей высокого ранга. Я могу с уверенностью сказать, что ни один из них не смог бы остановить действие высокорангового яда. Возможно, они смогут залечить раны, если она выживет».

Его последние слова прозвучали как погребальный колокол.

«Хорошо, тогда она должна взять их». Бриксаби подлетел к Джой и сунул ей под нос две карты. «Вложи их в свое ядро».

«Я не могу». Джой оттолкнула их, пошатываясь, когда ее быстро чернеющая рука обмякла. «Мое вторичное ядро еще не полностью сформировалось».

«Это не имеет значения. Ты все равно должна попытаться». Посмотри на карту. Он сунул ее Джой в лицо. «Это Редкая карта, которая взаимодействует с ядом, а еще у него была эта». Бриксаби потряс второй картой. «Они из одного набора. Одна накладывает яд на клинок, вторая — магия аннулирования. Если у тебя будет такая сила, ты сможешь справиться с ядом самостоятельно».

«Она дракон мета-знаний». Крессида начала говорить. «Мы не можем. Это слишком опасно. Это пара карт. Они будут слишком сильными для нее, даже если бы у нее было вторичное ядро. Мы должны.… должно быть что-то еще...» Крессида оглядывалась вокруг, лихорадочно ища другое решение.

Ее взгляд упал на Артура, и в этот момент Артур понял, что его долг — быть сильным ради них всех. И хотя он не знал, что делать, он был уверен, что если Джой не возьмет эту карту, то, по крайней мере, потеряет руку. Было видно, что яд уже подбирался к ее плечу, и было легко представить, что вскоре он доберется и до ее сердца.

«Ты должна попытаться» — сказал он, глядя на Джой. «Какие бы перемены это не вызвало... ты не сможешь с ними бороться. Ты должна будешь их принять».

«Артур, она добавит пару карт в свое ядро» — повторила Крессида, не уверенная, что он понял.

Но он все понимал, и даже слишком хорошо.

Люди могли добавлять карты в свою основную колоду и убирать их оттуда. Да, это было больно и, возможно, наносило некоторый психологический ущерб, но это было возможно. Драконы же были магическими существами, созданными на основе карт в их ядре. Джой была почти достаточно взрослой, чтобы иметь вторичное ядро, но не совсем. Это означало, что эти карты кардинально изменят ее.

«Это ее единственный шанс» — сказал Артур.

«Она входит в мою свиту, и я говорю, вложи карты» — отрезал Бриксаби. «Поторопись!»

Бриксаби снова протянул карты к Джой, но Крессида выхватила их у него.

На мгновение Артуру показалось, что она собирается отбросить их в сторону. Но вместо этого она собралась с духом и повернулась к своему дракону.

«Вложи их в свое ядро, Джой. И что бы ни случилось… ты всегда будешь моим драконом».

Чернота заметно расползалась по плечу дракона. В некоторых местах некротическая гниль распространилась настолько, что была видна кость. Джой наклонилась и прижалась лбом ко лбу Крессиды.

Сделав это, Крессида сунула карты в грудь Джой.

Она не реагировала на боль, хотя ее плоть буквально сгнивала на костях, но с картами дело обстояло иначе. Она взревела и отпрянула.

Крессида вздрогнула, словно от удара. Ядовитый зеленый свет озарил их обоих.

Глаза Джой закатились, и она потеряла сознание. Артур шагнул вперед, чтобы помочь ей перевернуться на бок, чтобы она не приземлилась на поврежденную лапу.

«Это не работает» — выдохнула Крессида. «Яд продолжает распространяться». Она явно была на грани паники. «О нет... о нет... мы должны прижечь рану! Как-то остановить распространение!»

«Нет» — Артур схватил ее и притянул к себе, прежде чем она успела призвать одного из своих огненных медведей, чтобы сделать что-то серьезное. Артур указал на плечо Джой. «Смотри, это сработало, но...» — он замолчал.

Черная гниль исчезла, но по ее конечности распространился новый, болезненно-зеленый оттенок, который окрасил кожу под чешуей, создавая странное и неприятное сочетание с ее ярко-розовой чешуей. На их глазах новый зеленый оттенок распространился по еще здоровым участкам ее руки, пока не достиг кончиков когтей. Основания ее некогда розово-красных когтей до самых кончиков стали ядовито-зелеными.

«Что это значит?» — спросил Артур.

«Я думаю..» — тяжело ответил Лэйрд, заставив Артура подпрыгнуть от неожиданности, ведь он совсем забыл, что красный дракон все еще здесь. «..что многое зависит от того, что ты только что поместила в ядро своего дракона».

Крессида сделала паузу и прикусила губу. «Я их вижу» — сказала она, жестикулируя и проецируя изображение карт из колоды Джой. Артур удивился, ведь он не знал, что всадник может делать такое с картами своего дракона. С другой стороны, эти карты были добавлены в ядро Джой, а не во вторичную колоду, и теперь были неотъемлемой частью ее сущности.

Она сделала проекцию небольшой и разместила ее между ними, чтобы только она и Артур, заглядывающий ей через плечо, могли все видеть.

«Это... те самые карты» — сказал Артур.

▌Некротический Клинок

▌Редкая

▌Яд

▌Всякий раз, когда владелец карты использует холодное оружие, оно пропитывается быстродействующим некротическим ядом. Легкая царапина означает смерть. Владелец этой карты автоматически получает сопротивление этому яду.

▌Аннулирующий Клинок

▌Редкая

▌Аннулирование

▌Всякий раз, когда владелец карты использует холодное оружие, это оружие пропитывается зельем аннулирования, которое отменяет все магические эффекты и усиления. Владелец этой карты автоматически получает сопротивление ко всем эффектам аннулирования.

Артур удивленно посмотрел на Джой. Ее рука выглядела ужасно, и чернота не исчезла — ей все еще нужен был целитель, чтобы залечить раны, полученные до того, как она стала невосприимчива к этому яду. Однако зеленоватый оттенок был только у той конечности, в которую был нанесен удар. Остальные части тела, включая крылья, были обычного ослепительно-розового цвета.

Его взгляд упал на ее новые зеленые когти. «Не думаю, что будет хорошей идеей позволять им оцарапать тебя».

«Розовая малышка выживет» — сказал Лэйрд. «Хорошо, что она, похоже, относится к метатипу, а не к типу знаний. Теперь ее способности немного более гибкие».

«Теперь, когда с этим покончено» — сардонически произнесла Чабли, поднимая браслеты Артура. «Не потрудитесь объяснить это?»

Бриксаби повернулся к женщине, и от него, словно жаром, повеяло угрозой. «Не хочешь объяснить, почему кто-то пытался убить моего всадника?»