Шагнув в портал, Артур позволил ему захлопнутся за ним.

Единственным звуком, который он издал, был его шаг, но, чтобы выжить в приграничной деревне, всегда нужно быть начеку. Храп его отца немедленно прекратился. Темная фигура, лежащая на простой соломенной кровати на другом конце комнаты, зашевелилась.

«Кто здесь?» — прохрипел его отец. «Я вооружен».

Чувство облегчения едва не захлестнуло Артура, заставив сжаться его горло. Хотя он старался не позволять себе слишком сильно волноваться о причине отсутствия его отца в хижине в прошлый раз, но в глубине сознания беспокойство все равно было его постоянным компаньоном.

Плюс, у него выдался долгий и трудный день.

«Папа, это я, Артур».

«Артур?»

Сев, его отец потянулся к дровяной печи. Хижина была настолько маленькой, что практически все находилось на расстоянии вытянутой руки. Он открыл дверь, через которую проникло больше света.

«Артур!» — снова сказал он, затем, спотыкаясь и путаясь, выбрался из постели и крепко обнял его. «Я получил твое письмо, но не ожидал твоего визита так скоро. Что…» — он заметил Бриксаби, или, что более вероятно, красный блеск его глаз, и шагнул назад.

«Приветствую!» — прокричал Бриксаби, расправляя все четыре крыла. «Я восхищаюсь тем, как вы родили и вырастили моего наездника. Он оказался весьма полезным!»

«Это Бриксаби» — сказал Артур. «Мой дракон».

Кальван просто уставился на него, затем оглянулся на свою смятую постель. Артур подозревал, что он размышляет о том, не сон ли это.

«Он только недавно вылупился» — объяснил Артур. «Папа, у меня мало времени, но нам нужно поговорить. Я только что вернулся со встречи с королем».

«Королем?» — внимание Кальвана мгновенно вернулось к Артуру. Он оглядел его с головы до ног, словно проверял, что он жив и здоров.

Артуру было знакомо это чувство.

«Это было близко» — сказал он, и Бриксаби фыркнул. «Папа, прости, что спрашиваю так внезапно, но у меня» — он проверил оставшееся время на таймере Портала Солнечного Кольца — «осталось меньше девяти минут до того, как я должен буду вернуться в гнездо. Мне нужно знать, почему нашу семью сослали на границу. Какое именно преступление ты совершил?»

Его отец выглядел так, словно его только что огрели чем-то тяжелым. «Это… долгая история, сынок».

«Тогда ты должен говорить быстро!» — сказал Бриксаби. «Артур, возможно, существует навык быстрого рассказа историй… Ах, да, для этого тебе понадобится соответствующая карта. Не важно».

Артур шагнул вперед. «Я знаю, это больно, но жизнь в неведении обернется мне боком и обязательно укусит меня».

И это уже произошло.

«Я… да» — Кальван кивнул. «Ты уже взрослый мужчина, и… давно пора тебе рассказать».

Он опустился на койку, собираясь с духом.

Артур хотел было поторопить его, потому что это был лишь первый из его вопросов, но Кальван все еще выглядел ошарашенным.

Он начал свою историю. «Когда я унаследовал герцогство от своего отца, твоего деда, я обнаружил, королевство потихоньку гниет. Это то, что узнают все высокопоставленные дворяне. Если ты встречался с королем, то знаешь, какой он: старик, заключенный в теле подростка. Но его разум сохранился не так хорошо».

«Я заметил» — мрачно сказал Артур.

«Он не единственный подобный правитель. У кого-то дела обстоят лучше, у кого-то хуже, в большей или меньшей степени».

«Ты говоришь о других королевствах» — уточнил Артур.

Кальван кивнул. «Мы отрезаны друг от друга настолько, что слухи о других королевствах считаются вымыслами. Но, судя по скудной информации, которая у нас есть, все правители согласны в одном: никто не хочет отказываться от своей власти, и немногие желают видеть, как кто-то поднимается по рангам».

«Ты имеешь в виду, возноситься в ранге». Артур сжал кулаки. «Ты хочешь сказать, что Легендарные карты могут превратиться в Мифические?»

Кальван снова кивнул. Хотя движение было тяжелым, как будто он нес огромный груз. «Говорят, что только полный набор Легендарных карт может совершить такой прыжок. Весь набор превращается в одну Мифическую карту».

Его сердце яростно застучало. «Только Легендарные карты? Если бы у меня был полный набор Обычных карт, мог бы он стать Необычной?»

«Это вопрос на миллион золотых, сынок» — сказал Кальван. «И довольно опасный. В этом был бы смысл, но подумай о сложности. Сколько Обычных карт существует в мире? В этом королевстве? И сколько из них все еще активны? Если произойдет несчастный случай и Обычный лесник погибнет в лесу, а его карту никто не найдет, эта карта в конечном итоге сгниет. Ее никогда не заменят, и набор никогда не будет завершен».

Это было сложно, но не невозможно. Артур видел полный набор Обычных карт собственными глазами, когда был мальчишкой, присоединившимся к каравану торговцев Рэда. Правда, набор перевозился контрабандой, под огромной кучей табачных листьев, мешавших искателям их обнаружить.

Если набор Легендарных карт становится Мифической… Это во многом объясняет то, почему король был так непреклонен в вопросе сбора даже парт карт, не говоря уже о больших наборах.

Люди, должно быть, когда-то проверяли это на более низких рангах. Он готов был поспорить, что у Гильдии Ученых есть ответ на эту загадку.

Он хотел спросить еще что-нибудь, но у них было мало времени.

«Есть семь Богов-Сквернорожденных» — сказал Артур — «и пять Мифических драконов».

«Пять?» — его отец поднял глаза и фыркнул, качая головой. «Последнее, что я слышал — это то, что Мифических было шестеро. Но это было много лет назад». Его губы скривились от отвращения к самому себе. «Тогда я так беспокоился, что, если Боги-Сквернорржденные когда-нибудь сделают свой ход, если двое нападут одновременно, королевский зверь будет разбит, а Мифических, которое могли бы помочь, не хватило бы. Теперь все стало еще хуже».

«Папа?» — осторожно спросил Артур. «Ты хотел сделать Мифическую карту?»

«Нет!» — резко сказал он. «Артур, ты должен понять, что это был долгосрочный план. Я никогда не ожидал, что смогу далеко продвинутся сам, или даже что это сделаешь ты. Поиск набора Легендарных — это работа на несколько поколений. Все началось с отца моего отца, и за все это время мы смогли найти только две карты...»

«А как насчет карты моей мамы?» — спросил Артур.

Кальван с недоумением посмотрел на него.

«Лидер гнезда Валентина знала Лотти» — многозначительно продолжил Артур.

«Да, она была Легендарным рекрутом одного из гнезд еще до того, как я познакомился с ней. Твоя мать...» — Кальван глубоко вздохнул, как будто эти слова причиняли ему боль. «Это был брак по расчету, но счастливый. Ее отец был приверженцем традиций и хотел, чтобы ее карта вернулась в семью. Она понимала это и получила в качестве компенсации две сильных Редких карты… хотя это далеко не одно и то же». Он протянул руку и коснулся своей груди. «Затем был раскрыт замысел с получением Легендарного набора. И король...… что ж, я потерял все. Я хотел дать Лотти, тебе и твоей сестре лучшую жизнь, какую только мог. Я столько раз терпел неудачу...»

«Папа» — резко сказал Артур. Он сочувствовал ему, но у него просто не было времени позволить ему продолжать самобичевания. «Какая карта была у моей матери?»

Кальван посмотрел на него. «Она никогда не говорила об этом. Я не хотел давить, потому что это было слишком болезненно. Но мой отец провел исследование карт с похожими на наш набор свойствами, и...»

Артур знал, к чему он ведет. «Карта моей матери, возможно, принадлежала к тому же набору, что и собранные вами».

Напряженное выражение лица его отца было тем ответом который ему был нужен. «Это было возможно. Я надеялся дать ей время прийти в себя, а затем, спустя годы, возможно, заполучить карту в следующем поколении через брак».

Артур посмотрел на таймер. Оставалось полторы минуты. Он потратил на вопросы больше времени, чем хотел. Теперь у него было мало времени, чтобы убедить своего отца спастись.

«Лионель Роуэнтри теперь знает, что я твой сын. Он, вероятно, пришлет за тобой людей. Возможно, он даже свяжется с бароном Кейном, если еще этого не сделал. Тебе нужно уходить».

«Я не могу».

«У тебя еще остались какие-нибудь из тех карт, которые я тебе оставил?» Продолжил Артур. «Или я могу дать тебе одну? В моем якоре есть несколько, которые я могу отдать...»

«Я не могу, сынок. Я дал клятву остаться».

Артур подумал, не остаться ли ему после истечения времени у Портала Солнечного Кольца, а затем вернуться в гнездо с помощью своей карты Возврата к Началу. Бриксаби мог бы переместиться в его хранилище.

Но это была карта для побега в крайнем случае. Он предпочел бы, чтобы она оставалось в тайне как можно дольше.

Пришло время решить проблему грубой силой.

«Брикс, ты чувствуешь карту клятвы в его сердечной колоде?»

«О-о-о». Глаза Бриксаби в полумраке казались маленькими красными пятнышками.

Почувствовав его взгляд, Кальван отступил на шаг.

«Там что-то есть» — сказал Бриксаби. «Не совсем в сердечной колоде. Просто рядом, но прицепившись, как паразит».

«Возьми ее» — сказал Артур.

«Подожди минутку» — сказал его отец. «Ты не можешь просто..!» Он резко остановился на полуслове.

Бриксаби, который всегда был рад вырвать любую новую карту, подлетел к Кальвану и вырвал ее из его сердца раньше, чем тот успел его оттолкнуть.

Кальван издал сдавленный вздох, выглядя так, словно из него вышибли дух.

Бриксаби вернулся на свое место на плече Артура.

Взяв карту, Артур осмотрел ее.

Клятва, которую принес его отец, была подобна тяжелым цепям, в сравнении с легким поводком Артура.

На карте, написанной рукой Кальвана, было написано, что он клянется отказаться от всех притязаний на свои земли и личных прав, что никогда больше не будет брать никаких карт, что останется в землях барона Кейна до самой смерти.

Часть, написанная почерком короля была гораздо проще: «Свидетельствую».

Не успел Артур дочитать клятву, как она рассыпалась в пыль у него под пальцами. Артур поднял глаза и увидел, что отец пристально смотрит на него.

«Папа, ты в порядке?»

«Я чувствую себя... хорошо». Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. «Клятва исчезла. Оно действительно исчезла. Ты... научил своего дракона этому?»

Бриксаби ощетинился. «Так сложилось, что кража карт — моя специализация».

«Потрясающе». Кальван выпрямился. Он моргнул, и его глаза внезапно прояснились.

«Папа» — настойчиво позвал Артур. Время стремительно утекало. «Пойдем со мной в гнездо. Я могу тебя спрятать».

«Нет, Артур» — он покачал головой. «Здесь… что ж, здесь есть особенная леди. Теперь я вижу, что ты был прав. Мне нужно спрятаться. Но я не оставлю ее».

Это помогло объяснить, почему в тот раз его отца не было хижине. Артур был рад. Он заслуживал того, чтобы в его жизни был кто-то особенный.

«Она связана клятвой? Брикс мог бы...»

«Осталось двадцать три секунды» — сказал Бриксаби. Он выглядел огорченным, как будто с большим удовольствием вытащил бы еще одну карту.

«Иди» — сказал его отец — «я справлюсь. Не попадайся здесь в ловушку, Артур».

Разочарованно вздохнув, Артур повернулся и потянулся к Порталу Солнечного Кольца. Потребовалось несколько драгоценных секунд, чтобы открыть его обратно в свои новые покои в гнезде.

Прежде чем войти, Артур оглянулся через плечо. «Передай родителям детей, которых я забрал, что у них все хорошо, и... и я еще не закончил с этой деревней. Бриксаби должен вырасти, а я должен тренироваться, чтобы стать сильнее. Как только мы будем готовы, я вернусь за всеми, кто захочет уйти».

Его отец улыбнулся. Это было самое светлое выражение его лица, которое он когда-либо видел. «Я скажу им. Я горжусь тобой, сынок».

Артур шагнул внутрь как раз в тот момент, когда до конца обратного отсчета осталась последняя секунда.