Мощная ударная волна от взрыва подбросила в воздух Артура, Тень и Бриксаби.

Только благодаря тому, что драконье седло отличалось от конского наличием ремней, которые удерживали всадника на месте, Артур не взлетел в воздух. Ремни больно врезались в его бедра и талию — к счастью, не причиняя вреда, благодаря его прочной коже.

Он успел схватить Бриксаби, когда того сбросило с его плеча, и забросить его в Индивидуальное Пространство. Пока Артур жив и его карту не забрали, Бриксаби будет в безопасности.

Внезапно его окутала тьма, и на мгновение Артуру показалось, что он каким-то образом переместился в свое Индивидуальное Пространство. Но он узнал эту бархатистую тьму: это было не внепространственное хранилище. Это Тень телепортировался.

В следующее мгновение они снова погрузились во мрак и хаос. Взрыв был настолько близко, что Артур скорее почувствовал его, чем услышал.

Затем снова наступила темнота, и Тень снова телепортировался вместе с Артуром.

Они снова оказались на свету, на этот раз в тенях с пятнами света от колышащихся листьев у кромки леса на другом конце поля.

Тень пошатнулся, и Артуру пришлось ухватиться за острые выступы на шее дракона, чтобы не упасть. Мир вокруг него вращался тошнотворным, головокружительным образом, что было бессмысленно, ведь глаза говорили ему, что все вокруг неподвижно.

Артур инстинктивно потянулся к правому уху и почувствовал, что его рука стала липкой и влажной от крови. Разве проблемы с внутренним ухом вызывают головокружение?

«Что только что произошло?» — прохрипел он, и хотя он знал, что его голос прозвучал, он сам ничего не слышал.

Тень поднялся на ноги, и Артур почувствовал, как тот что-то ответил ему, но сам ничего не услышал.

Ему вспомнилась одна из лекций, которые Артур посещал в начальном классе по уходу за драконами: всегда в первую очередь заботься о здоровье зверя. Хотя в его голове крутились вопросы вроде: "Что произошло?", "Где остальные ученики?", "Где Крессида?", "Все ли трое бойцов мертвы?", "Это была атака сквернорожденных или отвратительная ловушка-мина?". Он отмахнулся от них и сосредоточился на быстрой визуальной оценке состояния Тени.

Дракон перестал шататься и высоко поднял голову в настороженной позе. Артур не видел крови. Хотя внутреннее ухо Артура было повреждено взрывом, он подозревал, что с Тенью все в порядке. Из случайного комментария во время одной из других лекций он узнал, что внутреннее ухо драконов более выносливо, чем у людей, поскольку они летающие существа и им приходится компенсировать нагрузку от быстрой смену высоты.

Кстати, об ушах: Артур услышал внезапный хлопок в голове, за которым последовала короткая вспышка боли. Он подвигал челюстью, и в его мозг снова проник шум, сначала искаженный и приглушенный, но быстро становящийся все более четким, как будто что-то внутри сфокусировало его слух.

Или, точнее, внутри него работала карта исцеления. Ему придется переступить через свою гордость и еще раз поблагодарить Валентину за эту случайную карту.

«Где он?» — спросил Тень раздраженным тоном дракона, который уже задавал этот вопрос.

«Кто?» — прохрипел Артур.

Голос Тени прозвучал резко. «Твой дракон, глупец!»

Часть Артура забавлялась тем, что настоящий характер Тени проявлялся в стрессовых ситуациях.

«Он в моем пространственном хранилище. Что произошло?» Он говорил короткими фразами, потому что его уши все еще восстанавливались, болезненно потрескивая и щелкая, хотя слух становился все четче. Например, теперь он мог различить продолжающиеся взрывы в направлении замка.

«Эти идиоты поставили мощную карту-ловушку» — сказал Тень. «Они умерли так же, как и жили — как мародеры».

Артур оглянулся на замок как раз вовремя, чтобы увидеть, как одна из башен рухнула на то, что осталось от внутреннего двора. Это вызвало серию мини-взрывов, в результате которых во все стороны полетели обломки. От него почти ничего не осталось. Некогда величественный замок превратился в груду обломков с торчащими кое-где стенами и двумя башнями.

«Я имел в виду то, что произошло с твоим телепортом» — сказал Артур. «Ты перенес нас дважды подряд?»

«Попытайся сам телепортироваться после взрыва, когда тени повсюду танцуют» — съязвил Тень, а затем добавил почти с горечью: «Я лишь надеюсь, что замок был защищен от проникновения во внутренний двор вообще всех, а не только драконов».

Артуру это не пришло в голову, хотя должно было. На самом деле ему нужно было прийти в себя, перестать бурно реагировать и попытаться взять ситуацию под контроль.

Первым делом он вытащил Бриксаби из своего Индивидуального Пространства.

Как только он оказался на свободе, маленький дракончик с недовольным видом взмыл вверх. «Если ты собираешься бросить меня в безопасное место, то хотя бы следуй за мной, чтобы я знал, что ты тоже в безопасности».

«Это так не работает» — напомнил ему Артур, хотя и был слегка удивлен тем, что Бриксаби вообще знал, что он находится в Индивидуальном Пространстве... пока он не вспомнил, что магия аннулирования Бриксаби странным образом взаимодействует с вневременной природой карты. «Мой разум может перемещаться туда, но мое тело остается здесь».

«Нам нужно это исправить! И... у тебя идет кровь...»

Артур коснулся своего лба в том месте, куда смотрел Бриксаби, и на его пальцах тоже осталась кровь.

«Ничего страшного, уже заживает». Он выпрямился. «Нам нужно собрать остальных. Тень, ты можешь летать?»

В ответ Тень тут же взмыл в воздух.

Бриксаби полетел впереди другого дракона, выкрикивая: «Стройтесь. Ромбовидный строй! Собирайтесь!»

Потребовалось совсем немного времени, чтобы все снова взлетели. Судя по всему, весь класс разбежался в разные стороны, большинство упало на землю или скрылись на ней, чтобы не оказаться в небе, которое стало небезопасным. Каким-то образом, если не считать незначительных травм и временной потери слуха, все остались целы.

Крессида на Джой подлетела поближе к Тени. Она была бледна, и дело было не только в шоке. «Мне пришлось использовать свой щит, чтобы спасти нас, и у меня почти не осталось маны».

Это было плохо. Крессида обладала одной из самых эффективных атакующих способностей. Но как бы Артуру ни было от этого больно, он не мог оставить ее тут. Здоровье его всадников было превыше всего.

«Тогда возвращайся в гнездо» — сказал он — «и передай Валентине, что здесь произошло. И Уитакеру тоже, если сможешь его найти...»

Бриксаби вмешался. «Ты это слышишь?»

Артур замешкался — его слух еще не полностью восстановился, но, пока он сидел неподвижно, прислушиваясь к хлопанью драконьих крыльев и грохоту рушащихся обломков, он уловил это: свист. Крики возбужденных, охотящихся сквернорожденных.

Они приближались. Скорее всего, их привлек взрыв.

Артур огляделся, чтобы оценить состояние своего отряда. Несмотря на то, что они выстроились в очень свободный ромбовидный строй, большинство пар уже рассредоточились, а драконы и всадники прочесывали усеянную телами землю. Несомненно, они искали части тел боевой тройки — по характерному свечению можно было понять, что из них можно извлечь карты.

Никто, кроме него и Крессиды, судя по ужасу, отразившемуся на ее лице, еще не заметил приближения сквернорожденных.

«Кроме того» — сказал Бриксаби — «у нас еще есть задание».

Джой оживилась. «Правда? Фу, это нечестно. Мы с Крессидой провалили свое задание».

Артур быстро проверил статус своего задания, и, конечно же... задание по оказанию помощи союзнику все еще было активным.

Он снова осмотрел развалины замка. Не было ни единого шанса, что кто-то выжил, и никаких признаков того, что там вообще кто-то был. На месте, где когда-то стояло здание, остались лишь груды обломков.

«Библиотека должна быть хорошо защищена. Тень, пронеси нас над замком».

Время от времени с руин высоких башен и парапетов падали камни, вызывая миниатюрные взрывы. Дракон бросил на него злобный взгляд, но Бриксаби тут же полетел вперед, и Джой последовала за ним.

Тем временем, не получив немедленных указаний, остальные воспользовались возможностью немного продвинуться вперед и продолжить поиски пригодных для сбора остатков.

Пусть — устало подумал Артур. Если они смогут раздобыть боевые карты этой высокомерной троицы, так будет лучше. Артур планировал сделать то же самое, если позволят обстоятельства.

«Набирай высоту» — рявкнул Тень Бриксаби и взмыл вверх, чтобы оказаться подальше от затяжных взрывов.

Когда они пролетели над этим местом, Артур понял, что то, что он принял за огромную груду обломков, на самом деле было стеной, окружавшей кратер. А на дне этого кратера сверкал энергетический купол. Он видел нечто подобное в гнезде Оленьей Луны. Это был полупрозрачный щит, который не позволял силам сражающихся бойцов воздействовать на зрителей.

Артур не сомневался, что именно защищает этот щит. «Библиотека карт должна быть где-то там» — сказал он и посмотрел в ту сторону, откуда доносился свист. Свист стал таким громким, что его услышали даже драконы, ищущие карты. Прищурившись, Артур заметил какое-то движение за деревьями, прямо перед дальним восточным полем. Сквернорожденные собирались вместе — возможно, они чувствовали библиотеку карт.

«Мы не можем позволить им заполучить ее» — пробормотал он. Хотя в глубине души он задавался вопросом, стоит ли рисковать жизнью своих всадников. Если щит защитил библиотеку от взрыва, то у него есть все шансы выстоять и против сквернорожденных.

Но если он ошибался...

У Бриксаби, конечно же, была другая идея. «Нам просто нужно добраться до карт раньше них, а потом засунуть их в твое Индивидуальное Пространство. Я только что проверил. Там полно места».

«А если парочка из них куда-то пропадет, это будет считаться в счет налогов» — легкомысленно заметила Крессида.

Артур взглянул на нее, и она пожала плечами.

«Джой уже почти достаточно взрослая, чтобы иметь вторичную колоду в ядре, и ей нужны боевые карты».

«Я буду лучшим бойцом на свете» — подтвердила Джой.

Артур не видел смысла спорить. Тем более что он был отчасти согласен. «Хорошо, но только если мы придумаем, как пройти через этот щит. Эй, Тень, как думаешь, ты сможешь телепортироваться туда? Там должно быть темно и уютно…»

Тень на мгновение задумался, глядя вниз. «Там внизу тени, но... они двигаются».

«Двигаются?» — повторил Артур.

Чешуя вокруг морды Тени сморщилась, демонстрируя драконью версию хмурости. «Похоже, что там есть твердые объекты, которые двигаются и отбрасывают тени. Мне кажется, там кто-то есть. Несколько существ».

«Сквернорожденные?» — спросил Артур.

Под ними замигал энергетический купол. Затем он внезапно пропал.

Из того места, где раньше был купол, вырвались десятки взрослых драконов. Они были самых разных цветов и ревели так яростно, что Тень, Джой и Бриксаби от неожиданности отпрянули.

«Драконы гнезда!» — послышался крик снизу.

«Убить!»

«Бегите! Откройте портал!»

«Подождите!» — крикнул Артур, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Ни на одном из драконов не было всадников. У них даже не было седел. «Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред!»

Они что, оказались там в ловушке? Их схватили? Они спасались бегством?

Один из драконов, угрожающего вида, красного цвета, с желтыми глазами, что-то нес в когтях. Это была сеть со светящимися рунами и сигилами.

С привычной легкостью он бросил сеть в Крессиду и Джой, которые взвизгнули от неожиданности.

Джой попыталась снизиться, но сеть развернулась в воздухе и стала в два раза больше, чем была изначально. Она обхватила их обоих. Дракон потянул сеть, и они просто исчезли.

«Джой!» — взревел Бриксаби и уже собирался влететь в них, но Тень обернулся и протянул когти, чтобы схватить дракончика прямо в воздухе. В следующую секунду их окутала бархатная тьма.

Они появились в тени большой сплошной стены, прямо под драконами.

«Что ты делаешь?» — крикнул Артур.

«Защищаю тебя. Но, Артур, драконы уже сбежали».

К ужасу Артура, он увидел, что один из диких драконов без всадника был зеленым и пытался разорвать ткань реальности в небе. В отличие от процесса драконов гнезда, этот процесс был трудоемким. Зеленый дракон уже тяжело дышал от напряжения.

Тем временем другие молодые пары драконов из класса разбежались, а дикие драконы, на которых никто не ездил, не обращали на них внимания. Они летали вокруг поляны, подбадривая его.

Темная трещина расколола небо. Они собирались сбежать, и если бы Крессида и Джой каким-то образом отправятся с ними...

Но это было еще не все, потому что Артур узнал красного, который их забрал. Он видел его однажды, когда ему было двенадцать лет.

Артур не раздумывал. У него не было времени даже на то, чтобы справиться с пряжками и ремнями, которые удерживали его в седле. Как только Тень понял, что происходит, он снова телепортировался.

Тогда Артур достал из своего Индивидуального Пространства самый острый нож и разрезал ремни, которыми он был привязан к седлу. У него был очень высокий навык владения ножом, и кожа ремней мгновенно разошлась.

Спрыгнув с шеи Тени, он побежал, а Бриксаби яростно ревел у него над головой.

Тень окликнул их, но Артур не обратил на дракона внимания.

Артур крикнул красному, используя все возможности проекции голоса, которые давали ему его навыки. «Эй, красный, помнишь это?!» Затем он спроецировал в небо свою карту Мастера Навыков.

Красный остановился на полпути к открывающемуся порталу. Его желтые глаза уставились на него.

«Возьми их» — сказал он.

Наверное, это была плохая идея. Артур поднял руки. «Подожди, мы можем поговорить...»

Сверху сбросили другие рунические сети.

Тень вовремя добралась до Артура и обхватила крыльями его и Бриксаби, словно защищая их обоих.

Сквозь щель в крыльях Артур увидел, как упала сеть и окружила их всех.

Затем, казалось, целую вечность, которая почему-то ощущалась как промежуток между двумя вдохами, не происходило ничего.