Лионель и Пэнн прошли через портал и присоединились к ним в королевском дворце.

Как только они прибыли, то упали на колени перед королем. Однако Пэнн не сводил гневного взгляда с Артура.

«Мой король» — сказал Лионель — «я официально прошу о пересмотре решения. Я прошу о справедливости».

«Ближе к делу, герцог Роуэнтри» — сказал король со скучающим видом.

«Этот мальчишка» — Лионель на мгновение перевел взгляд на Артура, как будто не было совершенно ясно, кого он имеет в виду — «связался с Легендарным драконом под ложным предлогом. Мой король, он представляет угрозу для королевства».

В данный момент у Артура не было доступа к его навыку Актерского Мастерства, но он все еще руководствовался здравым смыслом. Если бы он был настоящим дворянином, то счел бы свою честь оскорбленной. На самом деле... Ему нужно перестать так думать. Теперь он был наездником, связанным с могущественным драконом. И его честь только что была оскорблена.

Артур шагнул вперед. «Конечно, таково мнение герцога. Он ожидал, что его сын свяжется с моим драконом. А теперь, когда этого не произошло, он хочет, чтобы король вмешался».

Он хотел, чтобы его слова были полны яда для Лионеля. Но даже его собственный голос звучал деревянно и лишился былой силы. Насколько сильно он привык полагаться на свои навыки за эти годы? Кто или что подавляло их? И сколько времени пройдет, прежде чем он вернет их?

Ему в голову пришла новая мысль. А что, если это был кто-то из людей, окружавших короля? Маг разума, возможно, мог бы блокировать силы карты…

Он машинально потянулся к своим ментальным защитным навыкам. Конечно, он не смог их использовать.

Они были так же недосягаемы, как и все остальные.

Король посмотрел на Лионеля с чуть большим интересом. «Это правда?»

«Да, это правда» — пренебрежительно сказал Бриксаби и кивнул в сторону Пэнна. «Я обдумывал его, но Артур...»

Артур резко кашлянул, прежде чем Бриксаби успел проговориться о паре Легендарных карт.

Маленький дракончик замялся. «Артур мне понравился больше».

«Ты хочешь сказать, что тебе больше понравилась его карта» — с горечью сказал Пэнн. «Карта, которую Артур Кейн украл у нашей семьи».

Артур знал, что это обвинение прозвучит, и, скорее всего, дальше будет только хуже. Он все еще не мог сдержать легкую дрожь в щеке — то, что он легко подавил бы, будь у него доступ к своим навыкам. Встретившись взглядом с Пэнном, он сосредоточился на том, что карта должна была принадлежать ему. «Эта карта по праву моя».

Пэнн вскочил на ноги, сжав руки в кулаки. «Это ложь!»

В ответ Артур посмотрел на человека, который ранее раскрывал его ложь. Искатель истины бесстрастно наблюдал за происходящим, ничего не говоря. Казалось, он не собирался высказываться ни за, ни против. Он работал не на них. Он работал на короля.

Наконец король махнул рукой в сторону искателя истины, давая свое разрешение. «Ну что? Что скажешь?»

«В обоих утверждениях есть доля правды» — сказал мужчина.

Король закатил глаза, как будто он был настоящим подростком, а не важнейшим человеком. «Да, похоже, наш новый юный Легендарный наездник купил карту, которую ты сейчас называешь украденной. Мне кажется странным, Роуэнтри, что я только сейчас узнаю о пропаже Легендарной карты».

«Это семейное дело» — сухо ответил герцог.

Артур глубоко вздохнул. Возможно, разумнее было бы промолчать. Похоже, короля не впечатлили слова Лионеля. Но он знал, что Лионель не оставит это без внимания, а у них есть гораздо более компрометирующая информация об Артуре. Украденная карта была лишь началом. Лучшим решением для Артура было отвлечь внимание от этой проблемы, переключившись на другую, и, возможно, вернуть ход разговора в нужное русло. Лионель или Пэнн наверняка придержали бы козырь в рукаве, но к тому времени у Артура могла бы появиться легитимная поддержка.

Он не хотел полагаться на удачу, тем более что, похоже, все остальные варианты были не сработали. Но у него не было особого выбора. Единственным другим вариантом было позволить Лионелю обвинить его на своих условиях.

«Прошу прощения, что поправляю вас, сэр» — невозмутимо сказал Артур. «Я также не покупал эту карту. Видите ли» — сказал он, зная, что следующие несколько слов все изменят — «эта карта принадлежит мне по праву крови».

Король посмотрел на него своими ярко-голубыми глазами, приподняв брови. По крайней мере, казалось, что это маленькое представление его забавляет.

Все это время Лионель почтительно стоял на коленях перед королем. Но, услышав слова Артура, он встал и повернулся к нему. «Что за бред?»

«Скорее всего, это ложь» — с горечью сказал Пэнн. «Все, что он говорит — ложь».

Артур продолжил: «Хотя сейчас я известен как Артур Кейн, я родился под именем Артур Роуэнтри. Эта карта — мое законное наследство».

Лионель подался вперед, как будто кто-то ударил его по затылку. Он уставился на Артура, оглядел его с головы до ног, и в его глазах вспыхнул огонек. «Ты... Ты сын Кальвана?» — спросил он. Затем его лицо исказилось от нарастающего возмущения. «Так это ты открыл замок крови. Твой отец-предатель все еще жив, мальчик? Ответь мне!» — Он двинулся к Артуру, и каждая часть его лица выражала угрозу.

Сидя у Артура на плече, Бриксаби прошипел: «Сделай еще шаг, и я вырву из твоего сердца ту Редкую карту, запах которой я чувствую».

Лионель остановился, и одна его рука взлетела к сердцу, словно пытаясь его спрятать.

Король расхохотался и хлопнул в ладоши, как ребенок, который только что увидел забавный спектакль. «Донесения правдивы! Этот дракон свиреп!»

«Сир» — в ужасе и раздражении обратился к нему Лионель — «этот всадник только что признался, что он сын Кальвана Роуэнтри».

«Кого?» — спросил король.

«Мой король, вы сами отправили его на границу за предательство, разве вы не помните?»

В одно мгновение лицо короля стало грозным и сердитым, как грозовое небо. «Не смей указывать мне, что я помню, а что нет. Я твой король, твой правитель, и я лучше тебя во всех отношениях! Знай свое место!»

Кровь отхлынула от лица Лионеля, и он снова опустился на колени перед королем. Он потянул Пэнна за руку, чтобы тот сделал то же самое, но сын сопротивлялся. Он был слишком занят, странно глядя на Артура.

«Что ты такое говоришь?» — спросил Пэнн, немного растерявшись. Казалось, он совсем не заметил вспышки гнева короля.

«Мы двоюродные братья» — прямо сказал Артур.

Пэнн перевел взгляд с Артура на Лионеля, и, возможно, ему показалось, но он увидел в глазах сына обвинение в адрес отца. Затем это обвинение полностью переключилось на Артура. «Как давно ты знаешь?»

«Это не имеет значения» — сказал Артур.

«Думаю, да» — ответил Пэнн. «Ты с самого начала нацелился на меня?»

Почувствовав неожиданный укол вины, Артур отвернулся. «Я не мог никому рассказать. Моего отца приговорили к ссылке на границу. Он старший брат твоего отца». Вот. Пусть Пэнн сам сделает выводы.

Тем временем один из помощников короля наклонился к нему и что-то тихо сказал на ухо. Вероятно, напомнил о чем-то, что король отказывался признавать, что мог что-то забыть. Король постепенно перестал раздражаться и сказал: «Ах да, Кальван Роуэнтри. Жадный человек. Какой позор».

«И у его сына тот же изъян» — прошипел Лионель. «Мой король, если вы простите мне эту просьбу, я прошу вас относиться к моему сыну и наследнику так же, как к сыну предателя. [П.П. Как к (будущему) Легендарному наезднику] Я прошу о снисхождении не для себя, а для Пэнна».

Король посмотрел на него. «Очень тщательно выбирайте слова, герцог Роуэнтри».

«Я прошу лишь о равенстве и справедливости. Этот сын предателя сам предатель. В его сердце две карты Легендарного ранга из одного набора. Я прошу забрать одну из них...»

«Нет» — прогремел Бриксаби, и Артуру пришлось быстро схватить дракончика, прежде чем тот бросился к сердцу Лионеля.

Лионель продолжил: «...и отдать эту карту моему сыну, который доказал свою верность трону. Пусть эта ошибка будет исправлена. Если маленький дракон однажды связался с этим набором, он сможет сделать это снова».

Выражение лица короля, когда он снова посмотрел на Артура, утратило всякую задорность. «Значит, сын предателя сам предатель. Как скучно. Я думал, что раз ты связан с уникальным драконом, то в тебе есть что-то особенное».

«Мой король, я не знал, какое наказание назначили моему отцу. Я давно покинул деревню» — сказал Артур, внутренне поморщившись. Собственный голос казался ему тонким и слабым. «Я забрал только свое наследство, то, что принадлежало мне».

«...и тем самым ты нарушил наш высший закон» — ответил король. «Что ж, давайте покончим с этим. Ты можешь доказать свою невиновность прямо сейчас, показав мне свои карты».

Артур колебался. Он никак не мог доказать свою невиновность, ведь он действительно был виновен в том, что у него были парные карты. И он не мог придумать, как выбраться из этой ситуации. К тому же у него были не только эти две связанные Легендарные карты. У него также была тройка Редких карт.

Должен быть какой-то способ. Должно же быть хоть что-то — подумал Артур. Ему в голову не приходило ничего, что не навлекло бы на него еще больше неприятностей.

«Покажи их мне, или я прикажу своим людям заставить тебя это сделать» — сказал король, и в его голосе снова зазвучала скука.

Лучше добровольно показать некоторые свои карты, чем раскрывать их все после применения силы. Артур приложил руку к сердцу и показал две свои карты: Мастера Навыков и Мастера Улучшения Тела.

«Значит, все так, как утверждает герцог Роуэнтри» — сказал король. «Что ж, Лионель, за то, что ты обратил на это мое внимание, ты можешь получить это особое разрешение. Я вознаграждаю тех, кто верен мне».

Лионель встал. «Спасибо вам, мой король».

Король посмотрел на Бриксаби. «Дракон, твой наездник должен умереть. Когда это произойдет, у тебя будет возможность связаться с другим. Тебе стоит обратить внимание на этого юношу».

На какую-то долю секунды Артур опешил и ничего не понял. Его собственная смерть обсуждалась так непринужденно, что казалась нереальной. Но дела обстояли именно так.

«Бриксиби никуда не отправится» — сказал Артур и потянулся за последней надеждой — картой Возврат к Началу. Если он активирует её, то перенесется обратно в установленную точку в Волчьем гнезде. Он по-прежнему крепко держал Бриксиби. Возможно, карта заберет и маленького дракона.

Но, как и все остальное, карта не сработала.

«Что это за безумие?» — спросил Бриксаби, пытаясь вырваться из хватки Артура.

Артур молча посадил его обратно на плечо. Дракон напыжился и собственнически положил когтистую лапу Артуру на шею. «Я больше ни с кем не свяжусь».

«Элизар, сердце мое» — произнес мощный голос призрачного Мифического дракона — «этот легендарный дракон — всего лишь детеныш. Пока он не наберется сил, смерть его всадника обернется против него и убьет его самого».

Артур на мгновение почувствовал проблеск надежды. Но уже через секунду она угасла.

«Было бы гораздо лучше, если бы одну из карт в его сердце извлекли, а связь разорвали до того, как предателя казнят» — продолжил дракон. «К счастью, уникальную способность Бриксаби можно использовать во благо. Бриксаби, вырви карту из сердца предателя — любую, какую захочешь — и принеси ее своему новому наезднику».

«Что?» — тупо переспросил Бриксаби, как будто Мифический только что велел ему оторвать себе руку и бить себя ею. «Нет!»

«А другая Легендарная карта отправится в мою библиотеку» — сказал король. «Да, мне очень нравится этот план».

По сигналу Пэнн выступил вперед и снова показал Бриксаби свою карту Мастера Боя. «Эта карта из того же набора» — мрачно сказал он маленькому дракону. «Подумай о том, насколько могущественными мы могли бы стать, если бы добавили Мастера Улучшения Тела к Мастеру Боя. Никто не встанет у нас на пути».

«Д-должно быть что-то еще, какой-то другой способ доказать свою преданность...» — сказал Артур, чувствуя, как оцепенение распространяется по всему его сердцу. Но его слова прозвучали неубедительно, и он не мог использовать свои привычные навыки.

«Боевая карта — это хорошо» — сказал Бриксаби. «Но Артур за свою жизнь сделал с помощью простой карты навыков больше, чем ты сделал или когда-либо сделаешь. Я собираюсь двигаться дальше и стать сильнее вместе с Артуром».

«Боюсь, это не подлежит обсуждению» — сказал король. «Поторопись. Вытащи карту у предателя».

Артур в отчаянии перепробовал все свои навыки. Он даже попытался использовать заклинание Портала Солнечного Кольца, хотя десятиминутный таймер отсчитывал последние секунды. Ничего не сработало.

Он больше не копировал способности у людей в этой комнате, хотя знал, что они их используют. Его карты и навыки были полностью и абсолютно заблокированы.

Этого не может быть — снова и снова безрезультатно повторял он про себя. Хотя он и боялся за свою жизнь, мысль о том, что он может потерять Бриксаби, была гораздо хуже и возникла быстрее.

Бриксаби зарычала на Пэнна. «Мне не нужен этот мальчик. Он слаб духом, а Артур силен. У меня есть наездник, который мне нужен».

Артур отступил от трона, хотя и не знал, что собирается делать. У него не было плана. Он чувствовал себя совершенно беспомощным.

И он забыл о Мифическом драконе.

Мелькнула какая-то полупрозрачная тень. Артур обернулся как раз в тот момент, когда гигантская рука сдернула Бриксаби с его плеча.

В этот момент он почувствовал, как связь между ним и драконом что-то заблокировало. Бриксаби вскрикнул и вцепился в призрачную руку, которая его обхватила.

«Нет, Бриксаби!» — закричал Артур и бросился к нему, но не успел. У него все еще были его карты, но сердце словно раскололи надвое.

Позади него раздался треск огня, и он оглянулся через плечо. Портал в виде солнечного кольца открылся, и за ним показалась комната из кирпича и камня. Двое королевских советников шагнули вперед и схватили Артура под руки. Они подтащили его к порталу и швырнули внутрь.

Он тяжело приземлился и с трудом поднялся на ноги. Оглянувшись на портал, ведущий в комнату короля, он увидел торжествующее лицо Пэнна и Бриксаби, который изо всех сил вырывался из чьих-то рук.

«Прощай, кузен» — крикнул Пэнн.

Затем портал захлопнулся.

Артур мысленно потянулся к своей карте Поддельного Поглощения, зная, что он был достаточно близко к создателю портала, чтобы, возможно, скопировать себе эту силу. Но, как и все остальное, карта была неактивна. Он по-прежнему не мог использовать ничего из своих способностей.

И теперь он остался один.