Крессида уставилась на него, распахнув глаза. «Так, значит, это правда. Твой дракон может красть силы».

Сердце Артура упало в пятки.

Карли, мудро рассудив, что в этом разговоре ей лучше не участвовать, отошла в другую комнату, бросив взгляд, который как бы говорил: «Удачи тебе».

«Нет!» — воскликнула Джой, подпрыгивая, чтобы лучше рассмотреть Бриксаби. Маленький черный дракончик что-то проворчал и взлетел повыше, чтобы Джой его не достала. Джой приземлилась и заявила: «У меня все еще есть задание!»

Что ж, с этим вопросом разобрались.

Артур поспешил объясниться: «Мы все еще выясняем, на что именно способна его карта, но, насколько я могу судить, Бриксаби копирует только активные способности и только тогда, когда он находится близко — в пределах той же ауры».

Лучше пусть Крессида думает, что это главная сила Брикса, а не просто их связанная карта. Особенно если слухи уже распространились.

Крессида заметно расслабилась. «Тогда прошу прощения за свои предположения. Я никогда раньше не слышала о такой силе».

«Брикс! Брикс! Брикс! Подожди, я могу звать тебя Брикс, верно?» — спросила Джой, продолжая подпрыгивать. При этом она взмахивала крыльями, чтобы немного подняться. В отличие от Бриксаби, ее тело было слишком большим для все еще относительно маленьких крыльев, чтобы она могла долго держаться в воздухе.

Теперь, когда Артур задумался об этом... было ли что-то необычное в том, что Бриксаби мог летать сразу после вылупления?

«Чего ты хочешь?» — грубо спросил Бриксаби вместо того, чтобы ответить ей. Он завис на месте и наблюдал за ее выходками с легким недоумением на лице.

Джой снова подпрыгнула. «Какое у тебя задание? Держу пари, оно хорошее! Я расскажу тебе о своем, если ты хочешь». Последний прыжок поднял ее на высоту Бриксаби — по крайней мере, до тех пор, пока он не взлетел еще на метр выше.

Не обращая на это внимания, Джой легко приземлилась и снова прыгнула.

«Мое задание» — торжественно произнес Бриксаби — «из достойных! У меня есть час, чтобы узнать, как мне вырасти».

«Оооооо. Может, поешь?» Сказала Джой. «Типа, много, очень много мяса. Твой животик раздуется, и вся эта еда за ночь превратится в мышцы. Так говорит моя Крессида».

Пока два дракона болтали, Крессида подошла к Артуру. Она то и дело поглядывала вверх, где Бриксаби кружил над высокими стропилами, словно демонстрируя свои возможности.

«У него хорошие пропорции» — пробормотала она. «Особенно для того, кто только что вылупился».

Артур подождал немного, ожидая, что она прокомментирует его размер. Но она добавила: «Из всех драконов на наших тренировках только фиолетовые умеют летать. Он ведь фиолетовый, верно?»

«Я не уверен» — признался Артур. «Ты когда-нибудь слышала о черных драконах?»

«Нет, максимум об очень темно-синих. Но я не эксперт» — она перевела взгляд на него. «Я слышала об испытаниях, через которые прошли Легендарные рекруты. Это было ужасно?»

Артур старался не думать о последних двух днях. Каждый раз, когда он пытался это сделать, перед его глазами всплывало дикое выражение лица Пэнна, полное обиды и предательства.

Артур несколько раз предавал его самыми разными способами. Он бы поступил так же, если бы ему пришлось делать это снова, но… ему не нравилось об этом думать.

Если бы обстоятельства сложились иначе — если бы Артур не был тем, кем он был, а Пэнн не был бы его кузеном, который прожил жизнь, которая должна была достаться Артуру, они могли бы стать друзьями.

«Было ужасно, но оно того стоило» — сказал он, многозначительно взглянув на Бриксаби.

Он почти пожалел, что сделал это.

Теперь Брикс висел вниз головой на верхней балке, свесив передние лапы, и наблюдал за тем, как Джой пытается до него допрыгнуть. Это сделало его еще больше похожим на летучую мышь.

«Да, я могу себе представить. Теперь ты легендарный наездник, поздравляю. Но…» — Крессида оглядела пустой, пыльный номер. «И это апартаменты, которые ты получил?»

«Похоже на то».

«Что ж» — быстро сказала она — «так не пойдёт. Я могу помочь тебе организовать доставку необходимого. Тебе как минимум нужен матрас для кровати, хотя я не уверена, сможем ли мы достать его сегодня вечером».

«Нет» — быстро ответил Артур. «Я никак не могу заплатить тебе...»

Она громко рассмеялась, но тут же замолчала, увидев, что Артур не шутит. «У большинства наездников высшего ранга есть доступ к магазинам гнезда. Хотя гнезду может потребоваться несколько дней, чтобы назначить тебе официальную стипендию».

Он об этом забыл. Артур всегда сам зарабатывал себе на жизнь — никто никогда ничего ему не давал просто так.

Крессида продолжила. «Драконы низшего ранга — Обычные и Необычные — получают лишь минимальную стипендию, которой хватает на то, чтобы прокормить себя и своих драконов. Все, что сверх этого, зарабатывается во время извержений, при продаже собранных карт и осколков, полученных от сквернорожденных, или участвуя в специализированных командах, таких как "Лобос", которые занимаются поисково-спасательными операциями. Поскольку Джой — Редкий дракон, мы получаем приличную стипендию, соответствующую нашим потребностям, но, конечно, мы должны вносить свой вклад и зарабатывать бонусы во время извержения». Но как Легендарный... — она многозначительно замолчала и пожала плечами. «Я уверена, что они расскажут об этом на уроках по уходу за драконами».

«То есть ты хочешь сказать, что я могу пойти в магазин и купить все, что пожелаю?» — спросил Артур, слегка поддразнивая.

«Как высшему рангу» — твердо сказала Крессида. «Тебе понадобится немало вещей, чтобы сделать из этой пещеры дом. Каков твой индивидуальный стиль?»

«Стиль?»

Она щелкнула пальцами. «Большинству мужчин нравятся оттенки зеленого, насыщенный коричневый и другие темные, приглушенные цвета. Но из-за них комната может казаться тесной, а это было бы досадно, учитывая эти широкие окна и большую арку. Я рекомендую что-нибудь золотое или кремовое, возможно, с нотками красного, чтобы соответствовать твоему новому статусу».

Артур просто уставился на нее. «У тебя есть дизайнерская карта или что-то такое?»

«Нет, меня готовили к тому, чтобы я стала женой влиятельного аристократа» — легкомысленно ответила она. «Но не будем менять тему. Какие цвета ты предпочитаешь? Ты следишь за творчеством каких-нибудь художников? На этих стенах можно было бы разместить какие-нибудь произведения искусства…»

Чувствуя себя так, словно он вот-вот утонет, Артур спросил: «Э-э, какие цвета тебе нравятся?»

К счастью, его прервали драконы.

«Кто сказал, что я помогу тебе с твоим заданием?» — прогремел Бриксаби. Он слетел с того места, где висел, как летучая мышь, и просто смотрел на нее сверху вниз, как король, собирающийся вынести приговор. Затем он сделал паузу. «Что вообще у тебя за задание?»

«Я хочу присоединиться к твоей свите, когда ты ее сформируешь» — сказала Джой, продолжая подпрыгивать.

Крессида резко повернулась к ней. «Джой! Помнишь, о чем мы говорили?»

«О? О! Точно». Маленькая розовая дракониха перестала подпрыгивать и опустила голову. «Крессида сказала мне, что нужно быть деликатнее в таких вопросах» — обратилась она к Бриксаби. «Прости».

Лицо Крессиды залилось румянцем.

Артур усмехнулся. «Знаешь, ты уже второй человек, который спрашивает меня об этом».

«Неудивительно» — сказала она, не глядя ему в глаза. «Это большая честь для всех пар Редких».

Артур перевел взгляд с Джой на Бриксаби и вспомнил тот неловкий разговор с Элиссой, который пересказал ему Бриксаби. «Бриксаби только что вылупился, и никто толком не объяснил нам, что такое… свита» — осторожно сказал он. «Можешь объяснить, что за свита?»

Она быстро кивнула, явно приходя в себя. «Я уверена, что вам обоим расскажут об этом на уроках. По сути, у каждого Легендарного дракона есть свои подчиненные и помощники — это своего рода мини-гнездо или специализированная команда. Они выполняют приказы Легендарного дракона во время извержения и помогают гнезду функционировать. Именно так мы с Джой можем быть наиболее полезны» — быстро добавила она. «Я знаю, что карта Джой не подходит для боя, но Редким, находящиеся в свите Легендарных, получают дополнительные преимущества и более высокую оплату. Я могу купить боевые карты для Джой, когда она подрастет. Тогда мы сможем помочь в бою».

«Пф, ты бесполезна в бою» — Бриксаби опустился на плечо Артура. «Твоя квестовая карта будет очень полезна. Я могу использовать ее силу только в течение часа, поэтому ты должна быть рядом. Да» — решил он, выпятив грудь — «Джой и девочка могут присоединиться к моей свите».

«Правда?» — одновременно спросили Крессида и Джой.

«Ну» — сказал Артур — «я же не собираюсь отказываться. Я не знаю, как сделать это официально, но...»

Он остановился, когда ярко-розовая чешуя Джой засияла еще ярче. Казалось, будто кто-то зажег под ней свет, и смотреть на нее было почти больно.

В ту же секунду глаза Крессиды закрылись. Рыжие пряди ее волос разлетелись в стороны, словно она попала в локальную бурю.

Так же быстро сияние Джой померкло, и Крессида открыла глаза. Она улыбалась.

«Задание выполнено!» — прощебетала Джой. «И теперь я в свите! Ура!» Она подбежала к Артуру и обняла его за голень, для пущего эффекта расправив крылья. «Мы будем лучшими помощниками!»

«Что только что произошло?» — спросил Артур.

Улыбаясь, Крессида объяснила: «Награда за задание. Это было хорошее задание — думаю, попасть в свиту обычно гораздо сложнее. Джой только что получила три очка харизмы, а я — два интеллекта. Ты ведь слышали об атрибутах?»

«Да. Это достойная награда».

Она кивнула. «Но мы пришли сюда не ради награды. Знай, что мы с Джой намерены серьезно отнестись к своим обязанностям. Даже если мы пока только проходим обучение и… ну, ты же знаешь, что я уже в долгу перед тобой за помощь с вылуплением Джой. Я этого не забыла, и…»

Артур поднял руку. «Мне не нужны люди, которые у меня в долгу. Мне просто нужны хорошие люди на моей стороне. К тому же» — признался он — «твоя карта с заданиями действительно полезна».

Теперь она буквально сияла от радости. «Я рада, что ты видишь в ней пользу. Некоторые боевые пары этого не понимают».

«Они большие вредины» — согласилась Джой.

«Тогда я покажу им, как выглядит истинная сила, когда вырву их карты из их ядер» — сказал Бриксаби.

«О-о-о» — протянула Джой — «ты правда можешь это сделать? Есть один зеленый, который...»

«Нет» — одновременно ответили Артур и Крессида.

«На самом деле он ведь не может этого сделать» — сказала Крессида. «Или может?»

«Только не с союзниками» — подтвердил Бриксаби. «Потому что это расстраивает Артура».

Артур поморщился. «Я бы предпочел, чтобы об этом никто не узнал».

Глаза Крессиды расширились, а затем прищурились, словно она что-то высматривала в Артуре, после чего она кивнула. «Конечно, я буду осторожна, но юные драконы обычно… не столь осторожны».

«Да» — вздохнул Артур. «Таков внутренний голос Бриксаби».

«Что не так с моим голосом?» — прогремел Бриксаби.

Используя дипломатию с ловкостью, присущей профессионалам высокого уровня, Крессида сменила тему. «Они ведь пригласили тебя на урок по уходу за драконами, верно?»

«Да, первым делом с утра».

«Это наш класс!» — воскликнула Джой. «Мы отлично проведем время. Сегодня мы тренировались пикировать на детенышей сквернорожденных. Вот так!» — Она сильно взмахнула крыльями и снова нырнула вниз, выпустив когти, словно готовясь приземлиться на что-то и вцепиться в добычу.

«Это что-то среднее между уроком боя и детским садом» — тихо сказала Крессида Артуру. «Тренеры разделяют классы по месяцам рождения драконов, так что детеныши растут вместе».

Артур нахмурился. «Они что, хотят, чтобы вы с Джой охотились на сквернорожденных?» Это было не самое подходящее применение для талантов Джой. И свирепое выражение на ее морде, когда она делала вид, что бросается на монстра, выглядело не очень естественно.

«Нет, мы надеемся, что будем заниматься тактикой, планированием или поисково-спасательными операциями» — сказала Крессида. «Но все проходят физическую подготовку, независимо от карт, на случай чрезвычайных ситуаций. А у меня есть огненные медведи на случай, если мы попадем в беду».

Артур кивнул.

Похоже, завтрашний урок ухода за драконами будет интересным.

«Бриксаби» — сказал он, прерывая разговор двух драконов о том, кто из них лучше пикирует. «Похоже, завтра у нас будет насыщенный день. Посмотрим, поможет ли тебе выполнение задания».

_________________________________________________

Я ни на что не намекаю, но в тг, который я оставлю в комментариях, главы долгую модерацию не проходят.