Артуру не нравилось сидеть верхом на оранжевом драконе инструктора Афины, Бруксе. Дракон был крупным, с толстой шеей и сильно выступающими костяшками хребта, которые кололи Артура во все неподходящие места, несмотря на мягкое седло. С двумя большими крыльями, предназначенными скорее для планирования, чем для скорости и маневренности, он был неуклюжим, как баржа в слишком узкой реке.

Он также был одним из тех драконов, которые не разговаривали с теми, кого считали "чужаками", и за все недели занятий не сказали Артуру ни слова.

Последняя причина заключалась в том, что каждый раз, когда Артуру приходилось седлать дракона во время учений, Бриксаби невероятно, невыносимо ревновал.

Его пурпурно-черный дракон жужжал у левого плеча Брукса, бросая на старшего дракона злобные взгляды — это было очень легко, учитывая, что собственные глаза Бриксаби напоминали то рубины, то кровь, в зависимости от настроения и положения тех, кто их описывал — вместо того чтобы делать то, что ему следовало делать, а именно наблюдать за остальными драконами их класса.

Спустя четыре месяца после начала шестимесячного курса обучения для новых наездников на драконах только Бриксаби и два фиолетовых дракона не считались достаточно большими и сильными, чтобы нести на себе наездников.

Артур подозревал, что Сирень, более бледная из двух фиолетовых драконов, цвет чешуи которой совпадал с ее именем, скоро сможет нести на себе всадника.

Он не ждал этого дня с нетерпением. Бриксаби наверняка будет исходить пеной от ревности.

Благодаря постоянному питанию осколками карт — он ел столько, сколько Артур мог достать — он вырос более чем в восемь раз по сравнению с тем, каким был при вылуплении.

К сожалению, это лишь сделало его размером со среднюю собаку.

Хоть по нему и этого и не скажешь, но у него были тонкие кости. Артур пока еще мог носить его на плече... хотя с его ростом это становилось все более проблематичным.

Тем не менее, Бриксаби был слишком мал, чтобы безопасно нести на себе всадника.

Как и любой хороший партнер для своенравного дракона, Артур уже думал о том, как потешить его самолюбие. В случае с Бриксаби это означало подкуп.

«Брукс» — сказал Артур, протягивая руку, чтобы коснуться водянисто-оранжевой чешуи. «Поверни на запад. Стая делает еще один круг».

Большой дракон под ним не издал ни звука в знак согласия, лишь медленно и тяжело взмахнул крыльями. Артуру подумал, что дракон наверняка закатил глаза. Некоторые драконы не любят слушать никого, кроме своего наездника.

Что было иронично, учитывая, что основная сила Брукса заключалась в усилении звука.

Артур жалел, что с ним нет Афины, которая могла бы помочь ему управлять драконом. Но пока остальные ученики отрабатывали движение в построении... он тоже тренировался. От Легендарного наездника ожидали, что он будет тренироваться, чтобы стать лидером.

Внизу и справа от них показалось драконье построение, которое принял их класс.

Это был двойной ромбовидный строй — одна группа располагалась над другой и чуть впереди. Это была простая формация, но в теории ее было не так просто создать, поскольку, несмотря на то, что драконы вылуплялись с разницей в несколько дней, они сильно различались по размеру, длине крыльев и весу. Поэтому летать на открытой местности при непредсказуемом ветре, сохраняя плотный строй, было совсем непросто.

За последние несколько дней его класс смог лишь отчасти приблизиться к этому подвигу.

«Брикс» — сказал Артур, прерывая маленького темного дракончика, который в данный момент пытался просверлить взглядом Брукса и не очень-то скрытно потирал когти. Брукс игнорировал его. «Как думаешь, уже пора?»

«Что? Да? Да!» — ответил Бриксаби, очнувшись от своих мыслей и закружившись в воздухе. В отличие от оранжевого Брукса, у тела Бриксаби было больше от фиолетовых и немного от синих драконов, а значит, у него было четыре крыла, каждое из которых могло вращаться из стороны в сторону, когда он ими взмахивал. Это позволяло ему зависать на месте и лететь назад или почти вертикально вверх, как колибри. Хоть он и был маленьким, но по скорости был впереди своих соперников.

И его драконье зрение было лучше, чем у Артура. Он посмотрел вверх, туда, где Артур видел лишь бескрайнее голубое небо. «Да, они готовы».

Затем Бриксаби злобно усмехнулся.

«Дам им сигнал».

Бриксаби на мгновение сосредоточился, и Артур понял, что его невероятно низкий голос сейчас эхом разносится в головах двух драконов высоко над ними. Это был подарок от карты мага разума, которую Бриксаби поглотил несколько месяцев назад.

Карта должна была внедрять подсознательные мысли в сознание своих жертв. Бриксаби перенял следующий аспект карты:

Он мог мысленно обращаться к другим разумным существам, находящимся на расстоянии обычного крика. Это значительно упрощало общение и передачу приказов. Тем более что связь была односторонней: Бриксаби несколько раз хвастался этим. Люди и драконы могли слышать его приказы, но не могли отвечать.

Артур не раз угрожал Бриксаби, что найдет и скормит ему карту эмпатии.

«Они летят» — с удовлетворением сказал Бриксаби.

Щурясь от солнца, Артур заметил две точки, стремительно падающие с высоты.

Это были двое фиолетовых драконов из их класса. Они были единственными, помимо Бриксаби, которые еще не могли перевозить своих наездников. Фиолетовые драконы обычно не сражались с порождениями скверны, поэтому их освобождали от всех уроков полетов в построениях, кроме самых базовых.

Артур и Бриксаби решили, что сегодня они будут играть за "сквернорожденных" и попытаются нарушить строй драконов внизу.

У Сирени и другого фиолетового дракона, Тофу, в когтях были коровьи мочевые пузыри, наполненные черной краской. Их задача была в том, чтобы на полной скорости пронестись мимо драконов и пометить краской как можно больше из них. Черная краска играла роль "гниения скверны".

Класс уже делал это упражнение: одна из ромбовидных формаций пыталась нарушить построение второй. Условия взаимодействий в раунде сообщались заранее.

Но сама "атака" должна была стать сюрпризом.

Артур беспокоился только о Крессиде и Джой, которые заняли защищенное место в центре нижнего ромба. Джой, как розовая мета, часто получала полезные задания, будь то поручение от пожилой соседки или оповещение лидеров Гнезда о внезапном ночном извержении скверны.

Ее квестовая карта могла предупредить ее о том, что что-то должно будет произойти.

Артур ждал, затаив дыхания.

В самую последнюю секунду всадник на коричневом драконе посмотрел вверх, увидев двух пикирующих фиолетовых, и выкрикнул предупреждение.

Коричневый дракон нырнул вниз — инстинктивная реакция на атаку сверху. К сожалению, он занимал центральную позицию в ромбе, а значит оставил дыру в формации, через которую пролетели два фиолетовых и вонзили когти в шары с краской.

Они взорвались, выплеснув мелкий туман, пометив большинство драконов "гнилью скверны".

Хуже всего пришлось Джой и Крессиде, которых полностью забрызгало.

Артур и Бриксаби радостно закричали, когда построение распалось. Наверное, им все же не стоило так делать. Технически, это был провал, так как класс тренировался плавно прерывать атаки сквернорожденных — но розыгрыш того стоил.

По крайней мере до того, как из ромба донесся яростный рев.

Один из зеленых, Моррис, так же был в краске с головы до ног. В ответ на это он повернул голову и открыл рот. Из его пасти вырвался зеленый луч, который поразил Сирень.

Юная фиолетовая вскрикнула, в агонии выгнув спину. Странные зеленые пятна уже начали появлятся между ее чешуйками.

«НЕТ! ОСТАНОВИСЬ!»

Этот крик исходил от их инструктора, которая наблюдала за тренировкой с земли. У нее была способность ошеломлять своим голосом. Обычно она была достаточно мощной, чтобы оглушить любого, но сейчас она была на земле, а вся стая была больше чем в сотне метров наверху.

На таком расстоянии ее ошеломляющий крик был всего лишь громким воплем.

Это не остановило зеленого от преследования шатающейся фиолетовой, и он приготовился совершить следующую атаку.

«Брикс...» — начал Артур, но Бриксаби рядом с ним уже не было.

Его дракон с самого рождения умел летать, и с тех пор он усердно работал над совершенствованием своих навыков.

Он стремительно снижался, используя естественное притяжение земли и обтекаемую форму своего тела.

Бриксаби был слишком далеко, чтобы помешать зеленому атаковать. Вместо этого он появился между двумя драконами как раз в тот момент, когда выстрелил второй луч.

Он попал в Бриксаби, и врожденная магия Бриксаби аннулировала его. Зеленый был всего лишь Необычным — разница в два ранга тоже помогла.

Но аннулирование было не единственной способностью Бриксаби.

Рыкнув, Бриксаби послал зеленый луч прямо в атаковавшего Морриса. Он был достаточно близко, чтобы поглотить заклинание дракона, и теперь он сможет его использовать в течение следующих 12-ти часов.

К сожалению, у него ему не хватало точности, которая приходит с практикой. Луч пронесся мимо.

«Как жаль» — подумал Артур. Ему бы хотелось посмотреть, как зеленый получит по заслугам.

«ПРИЗЕМЛЯЙТЕСЬ! СЕЙЧАС ЖЕ!» — взревела инструктор Афина.

Артур едва успел ухватиться за седло, как большой оранжевый дракон, на котором он летел, сложил крылья и устремился к земле с большей скоростью, чем когда-либо прежде.

Оказалось, что он все-таки может быстро передвигаться... но только когда слушается собственную наездницу.

К тому времени, как Артур спустился на землю, фиолетовая Сирень уже приземлилась, и ее обеспокоенный наездник оказывал ей помощь. Между ее чешуйками активно разрастались пятна. Маленькая фиолетовая дракониха каталась по земле.

«Чешется! Чешется! Чешется! Сирень чешется! Сделай так, чтобы это прекратилось!»

От входа в гнездо бежали целители. Они могли помочь гораздо больше, чем Артур.

Вместо этого он повернулся к своему дракону, который кружил над приземлившимся Моррисом и угрожал вырвать его карту из ядра. Как обычно.

Артур подумал, что на этот раз он не шутит, и не был уверен, что сможет его остановить.

Инструктор Афина уже подходила к ним, но Артур опередил ее.

«О чем ты только думал?» — спросил он Уилларда, наездника Морриса.

Мальчик еще не спешился и демонстративно смотрел на Артура сверху вниз.

«Мой дракон отреагировал на атаку. Вы направили на нас сквернорожденных, сэр» — усмехнулся он. «Из всех, только мы дали отпор. Мы заслуживаем похвалы».

Артур побагровел. Он открыл рот, но инструктор Афина опередила его.

«Наездник Уиллард, слезайте с дракона и обратитесь к своему начальнику подобающим образом!»

Ее волнует только это?

Уиллард поморщился, но спешился. Спрыгнув, он выпрямился. Но при этом ухмыльнулся Артуру.

В воздухе снова раздались жалобные стоны фиолетовой, и Артуру захотелось его ударить.

«Если ты не можешь отличить сквернорожденного от дракона, тебе не место в воздухе». Артуру потребовалась вся его выдержка, чтобы не закричать ему в лицо. Вместо этого он говорил ровным и холодным тоном. Он вспомнил, что его отец в такие моменты звучал еще страшнее. «Инструктор Афина» — обратился он к женщине. «Эта пара показала себя ненадежной в бою. Я не хочу, чтобы они находились рядом с классом».

«Да, сэр» — кивнула инструктор. Она проявляла к нему уважение с тех пор, как Артур присоединился к группе. Обычно это было неловко и слегка раздражало, ведь он, новичок, пришел учиться у эксперта. Но теперь он собирался воспользоваться этим по полной.

Она повернулась к Уилларду. «Ты слышал Легендарного. На сегодня ты свободен. Кроме того, ты получил выговор, а это значит, что сегодня на ужин у тебя будет только вода».

Уиллард усмехнулся и начал поворачиваться.

«Я тебя не прощал» — отрезал Артур. Затем он снова повернулся к Афине. «Прошу прощения, инструктор, я выразился недостаточно ясно. Я больше не хочу видеть этого идиота и его идиотского дракона на занятиях вообще».

Он услышал, как кто-то ахнул рядом с ним — остальные всадники спешились и окружили его, чтобы посмотреть на представление.

Притворившись, что не слышит их, Артур продолжил: «Уиллард и Моррис могут быть полезны, работая на полях драконьей почвы. Моррис — дракон природы. Удобрение земель должно быть для него простым делом. Тогда, когда через месяц или два следующий класс достигнет этого уровня, они, надеюсь, будут достаточно зрелыми, чтобы присоединиться».

Афина на мгновение замолчала. Артур подумал, не перегнул ли он палку, но не хотел показывать свою слабость и ждать разрешения от нее.

Однако Уиллард целиком побледнел. «Ты не можешь этого сделать!»

«Так как он выше тебя по рангу, ты увидишь, что он может это сделать» — сказала инструктор Афина, и хотя в голосе не слышалось доверия его решениям, но какая была разница. «Если вы того желаете, сэр».

Она давала ему шанс. Лазейку, с помощью которой он мог бы изменить свой приговор и сказать что-то вроде: "Если Уиллард и Моррис будут хорошо себя вести, они смогут вернуться через неделю".

Артура эта возможность не заинтересовала.

«Нет, это НЕ единственное его желание» — перебил Бриксаби, вклинившись между ними. Уиллард инстинктивно отступил на шаг. «В добавок, я хочу, чтобы Моррис написал письмо с извинениями для Сирени... — хммм. У тебя ведь нет навыка чтения? Хорошо. Тогда Моррис продиктует письмо, а Уиллард его напишет. Можешь заодно извиниться и перед остальным классом, ведь ты вынудил Артура выгнать тебя, и теперь в отряде не хватает одной пары дракона и наездника...»

Его прервал звук, от которого все застыли на месте.

Раздался сигнал тревоги.

Где-то в королевстве началось извержения скверны.

И, как новоиспеченные пары драконов и наездников — даже если совсем еще юные — они должны были прийти на помощь.