Бриксаби, должно быть, действительно почувствовал себя лучше, потому что, когда Артур сел на Призрака, Бриксаби запрыгнул ему на плечи, обвился хвостом вокруг его шеи и пожаловался, что проголодался.

«Как давно ты ел?» — спросил Артур.

Бриксаби на мгновение задумался. «Что считать? Когда я в последний раз ел... или время когда мой разум находился в Индивидуальном Пространстве тоже?»

Это был хороший вопрос. Артур не знал. Поэтому вместо ответа Артур достал один из приготовленных на гриле перцев, фаршированный мясом, и протянул ему шампур. Благодаря тому, что его Индивидуальное Пространство не подвержено влиянию времени, перец был ещё горячим и дымящимся.

Бриксаби с довольным урчанием взял шампур и откусил большой кусок. Однако, когда Призрак взмыл выше в воздухе, крошки мяса и перца посыпались на рубашку Артура. Ему приходилось постоянно стряхивать их с туники, и на ней оставались жирные пятна. Наверное, это был не лучший способ встретить совет, но он уже не пытался произвести впечатление на этих людей.

Тем временем серебряный Призрак пролетел через несколько верхних туннелей, извивающихся так быстро, что Артур не мог за ними уследить. Дракон резко поворачивал, и Артуру казалось, что его голова вот-вот оторвётся от тела. Однако Призрак знал, куда лететь, и внезапно они оказались снаружи, обдуваемые свежим вечерним воздухом.

Бриксаби недовольно зашипел, щурясь от яркого солнца, а Артур прикрыл глаза рукой. Мгновение спустя он быстро поправил хватку, когда Призрак резко взмыл вверх, почти вертикально. Они летели так близко к отвесной стене, что живот Призрака едва не задевал камни. Артуру пришлось держаться так, словно от этого зависела его жизнь. Однако Бриксаби каким-то образом удавалось удерживать свой фаршированный перец.

Наконец, когда их скорость снизилась, они достигли вершины плато.

Огромная арена снова исчезла. Вероятно, она ушла под землю и была погребена под слоем почвы, оставив после себя плоскую каменистую равнину.

Но она не была пуста.

Красный Лэйрд стоял наверху, расправив крылья, чтобы дать Чабли немного тени. Остальных членов совета нигде не было видно.

Призрак спустился на землю, приземлившись с оглушительным грохотом.

«Спасибо, Призрак» — пробормотал Артур, с благодарностью спускаясь вниз. Он размял плечи, чувствуя, как затекли суставы после поездки. От тонкого потока маны его карта исцеления работала, смягчая последствия синяков.

«Да, спасибо, Призрак» — громко сказал Бриксаби. «Ты очень полезный товарищ. Уверен, с большим количеством интересных карт». Он посмотрел на другого дракона, словно пытаясь оценить, что сокрыто в его ядрах.

Призрак только хмыкнул.

Лэйрд обратился к серебряному дракону: «Ты довольно долго доставлял их сюда».

«Были осложнения» — пробормотал Призрак, отводя взгляд. «Маленький дракон переоценил свои возможности».

Лэйрд посмотрел на Бриксаби сверху вниз. «Такое может случиться с Легендарной картой? Я удивлен».

Бриксаби закинул в рот остатки перца, прожевал и проглотил, прежде чем ответить: «Я достиг уровня подмастерья в изготовлении кольчуг всего за пару часов» — самодовольно сказал он. «Чего ты добился сегодня?»

«Я допросил убийцу» — невозмутимо ответил Лэйрд.

Чабли нахмурилась. «Не то, чтобы мы добились успеха. Этот человек практически невменяем из-за того, что ты вырвал из его сердца все карты».

«Да» — сказал Бриксаби — «идея заключалась в том, чтобы он страдал».

«Трудно допрашивать человека, который что-то лепечет, плачет и сошел с ума» — сказала Чабли.

Внутренне, Артур поморщился. Но внешне он лишь пожал плечами. В этот момент он должен был быть суровым. Он должен был дать этим людям понять, что не пощадит никого, кто угрожает его жизни, жизни Бриксаби или кого-то из их окружения. «Но вам удалось узнать от него что-то полезное? Поэтому вы привели нас сюда?»

«По крайней мере, мы смогли выяснить, откуда он родом» — сказала Чабли, взглянув на Лэйрда. «Мы считаем, что этот человек работает на другое свободное гнездо, расположенное южнее».

Это было интересно. Артур то и дело задумывался о том, кто мог бы хотеть его убить... и составил удручающе длинный список. В него вошли все, начиная с короля и других легендарных всадников и, возможно, Валентины и Уитакера — хотя они были маловероятными кандидатами, поскольку он был им нужен больше, чем они ему. Возглавляли список, разумеется, Лионель и Пэнн Роуэнтри.

К сожалению, у всех этих людей был мотив, но почти не было возможности. Откуда им было знать, что он здесь, в Свободном Гнезде?

Нет, более чем вероятно, что это был какой-то изощренный план самого совета. Но... еще одно свободное гнездо?

«Зачем другому свободному гнезду убивать меня?» — спросил он, а через мгновение сам ответил на свой вопрос. «Из-за моих легендарных карт?»

«Честно, я не знаю» — сказала Чабли. «Они даже не должны были знать, что ты здесь, но...» — она переглянулась с Лэйрдом. «Мы поддерживаем слабую связь между всеми свободными гнездами, в основном в целях безопасности на случай, если какое-то из королевств решит нас уничтожить. Возможно, что-то просочилось».

«Погоди, а такое уже случалось? Королевство уничтожило свободное гнездо?» — спросил Артур, чувствуя, как по спине пробежал холодок. «Зачем королевству это делать?»

«Власть и жадность, конечно» — сказал Лэйрд. Затем он добавил, поразмыслив: «Или их просто раздражает, что мы совершаем набеги на дворянские библиотеки...»

«Лэйрд» — сказала Чабли, но Лэйрд проигнорировал ее и продолжил.

«Большинство из нас пошли на некоторые уступки королевствам, чтобы этого не произошло, но то гнездо, о котором мы говорим, в последнее время ведет себя так странно, что возникли опасения, будто они пытаются отделиться и создать собственное королевство — такое уже пытались сделать раньше. Без Мифического такое решение не сулит ничего хорошего».

Артуру показалось, что они наконец-то подошли к сути разговора. «Какие уступки?»

Чабли и Лэйрд обменялись мрачными взглядами. Затем Чабли вздохнула и кивнула дракону. По какой-то причине Артуру это все напомнило представление. Он подозревал, что они с самого начала планировали ему об этом рассказать.

«Уступки заключаются в том, что мы не позволяем никому в Свободном Гнезде использовать боевые карты. Как я уже сказал, мы совершаем набеги на библиотеки дворян — и в основном эти набеги происходят по неофициальному запросу. Либо дворянин обретает силу, которую сложно контролировать, и становится настолько могущественным, что начинает угрожать своему правителю, либо он настолько некомпетентен, что ставит под угрозу безопасность королевства. Но король или королева не могут открыто выступить против них. Поэтому они используют нас как постороннее влияние».

Что-то встало на свои места, и Артур внезапно понял, что это была за уступка. «Но ведь вы не можете оставить себе все украденные карты, не так ли?»

Бриксаби встрепенулся, внимательно прислушиваясь.

«Нет» — сказал Лэйрд. «Мы не можем представлять угрозу для гнезд Королевства. Наша плата за то, чтобы остаться в живых — это возвращение боевых карт Королевству». В его голосе прозвучала нотка отвращения, но она была настолько тихой, что Чабли никак на это не отреагировала.

«Но вы впустили в гнездо Джой и Крессиду» — сказал Бриксаби. «Крессида может призвать огненного медведя. Вы видели это во время нападения убийцы».

«Они не являются официальными членами гнезда, пока что» — подчеркнула Чабли. «Кроме того, даже если бы карта призыва была у розовой, драконы устроены иначе. Они строят свою жизнь вокруг своих карт ядра. Мы компенсируем это, предлагая любому дракону, который присоединяется к нам, ремесленные, вспомогательные и другие карты поддержки, как только он становится официальным жителем гнезда». Она добавила, возможно, увидев выражение их лиц: «В этом нет ничего плохого. Вы сами видели: мы прекрасно справляемся с картами поддержки и вспомогательными картами. Мы построили стабильную и продуктивную жизнь здесь, в пустыне. Нам не нужно сражаться».

Им не нужно сражаться ровно до тех пор, пока им не придется это делать — подумал Артур, прекрасно понимая, что лицемерит. В его колоде пока не было ни одной боевой карты. Но он собирался это исправить.

«И, конечно же» — добавил Лэйрд с мрачной улыбкой — «те из нас, у кого в ядре есть боевые карты, могут довольно легко обойти этот указ».

Конечно. Лэйрд входил в группу, которая отправлялась в рейды. Это также объясняло, почему во время того благородного набега не было людей верхом на драконах. А если кто-то и видел рейд, то мог лишь сообщить, что это дело рук диких драконов. Винить было некого, кроме гнезд Королевства, и никто из здравомыслящих людей не обвинял их открыто. Они были единственным, что спасало Королевство от катастрофы во время извержений скверны.

Система сдержек и противовесов казалась Артуру ненадежной. Ее было легко разрушить. Но, по крайней мере, теперь он ее понимал.

«Тот рейд, во время которого я встретил тебя» — сказал он, глядя на Лэйрда — «был ли он официально согласован?»

«Нет» — сказал Лэйрд со зловещей драконьей улыбкой — «он предназначался исключительно для моего собственного удовольствия».

Бриксаби вмешался. «Да, да. Очень интересно. Значит, вы считаете, что другое свободное гнездо пыталось убить Артура? Покажите мне их местоположение. Я преподам им урок».

«Мы не знаем, были ли действия убийцы одобрены гнездом или нет» — сказала Чабли.

«Это легко» — Бриксаби взмахнул хвостом. «Укажи мне путь к их совету, я начну вырывать карты и искать ответы».

Лэйрд и Чабли вздрогнули. Артур наблюдал за ними, размышляя. Он не был уверен, что убийца прибыл из другого свободного гнезда, но это было лучше, чем если бы убийца был из совета этого гнезда. Он, Бриксаби, Джой и Крессида по-прежнему были здесь пленниками.

«Значит, вы привели меня и Бриксаби сюда, чтобы сказать, что ни в чем не уверены» — сказал он.

«Мы хотели добросовестно сообщить вам обновленную информацию» — сказала Чабли.

Навыки Актерское мастерство и Обман указали Артуру, что тут не так. «Нет, вы привели нас сюда, потому что зашли в тупик с убийцей и хотите что-то от нас получить».

Лэйрд издал смешок, похожий на шипение, и Чабли на мгновение раздраженно закрыла глаза. Затем она снова их открыла. «Этот человек может прийти в себя, если вы вернете ему карты».

«Эти карты принадлежат Джой». Артур не видел смысла это скрывать. Любой, кто наблюдал за происходящим, видел, что случилось.

«Да, но ведь у него были и другие, не так ли?» — спросила Чабли. «Твой дракон забрал не только эти две».

Значит, они не просто наблюдали, они пристально наблюдали. Но Артуру не хотелось возвращать карту класса невидимки. Он хотел приберечь ее для Бриксаби, когда тот сможет безопасно добавить ее в свое ядро.

Вот почему он был совершенно обескуражен, когда Бриксаби сказал: «Тогда дайте мне поговорить с убийцей. Я решу, достоин ли он возвращения карты».

Ему потребовалась вся его выдержка, чтобы не обернуться и не уставиться на Бриксаби. Вместо этого Артур невозмутимо скрестил руки на груди, молча давая понять, что поддержит любое решение своего дракона. Хотя втайне он гадал, что задумал Бриксаби.

«Хорошо» — Чабли согласилась так быстро, что Артур не усомнился: она с самого начала на это надеялась. Она развернулась и сказала: «Следуйте за мной».

Они прошли, наверное, не больше тридцати метров, когда женщина остановилась и посмотрела на землю, сделав прощальный жест руками. В спекшейся красной земле появилась трещина, которая затем исчезла. Мгновение спустя Артур уже смотрел на идеально ровный вход, ведущий к темной лестнице, спускающейся вниз.

Проход был слишком узким, чтобы в него мог пролезть дракон размером с Лэйрда. Артур на мгновение замешкался, гадая, не подвох ли это. Приведя их сюда, их разлучили с Джой и Крессидой. А у Чабли была какая-то карта с силой земли. Разумно ли было спускаться с ней в этот туннель?

Он обменялся взглядами с Бриксаби. Дракон кивнул в сторону лестницы. Казалось, он был в нетерпении. Артур сильно сомневался, что тот вернет убийце карту Скрывающегося, а этот трюк Бриксаби работал только таким путем, так что он не мог спросить, что тот задумал. Ему оставалось только довериться своему дракону.

Именно это он и сделал.

Артур последовал за Чабли вниз по лестнице. Через несколько шагов воздух стал заметно прохладнее. Затем, когда их окружила темнота, лишь изредка освещаемая мерцающим светом фонаря, стало почти пугающе холодно.

Внизу располагался ряд металлических клеток с решетками. Вокруг не было охранников, и три из четырех клеток тоже были пусты. А вот в последней кто-то был.

Там, прислонившись к стене, сидел убийца.

В своем воображении Артур бессознательно дорисовал образ этого человека до такой степени, что не удивился бы, если бы у наемного убийцы были закрученные вверх усы. Но когда он увидел его снова... тот выглядел совсем как обычный человек. На несколько лет старше Артура, с короткими неряшливыми светлыми волосами и ничем не примечательным лицом.

Артур вряд ли смог бы выделить его из толпы, если бы не тот факт, что он раскачивался взад-вперед, подтянув колени к груди и обхватив себя руками.

«Ты знаешь, кто я?» — спросил Артур.

Мужчина медленно перестал раскачиваться и улыбнулся. «Да». Его глаза блестели. «Ты… Ты предатель. Лжец. Тот, кто предает. Тот, кто не держит слово».

У этого человека не должно было быть карт, которые могли бы ему помочь, но в мгновение ока он вскочил на ноги и побежал прямо на Артура, ударяясь о прутья решетки и протягивая сквозь них руку с когтями. Это была не сила карт. Это была сила, порожденная безумием.

Артур отступил на шаг, и ногти едва не задели его.

Бриксаби издал устрашающий рев. Мужчина, казалось, его не услышал. Его лицо исказилось в гримасе, и хотя казалось, что он хочет закричать… Вместо этого он начал напевать: «Лжец, лжец, лжец…» Его нежный голос звучал так, словно он читал детский стишок. «Артур Роуэнтри — лжец…»

«Этот человек безумен» — вздохнула Чабли. «Теперь вы видите, что происходит с теми, кто полностью теряет свои сердечные колоды».

Артур не ответил. Мужчина пел.

«Как давно, вы говорите, другое гнездо начало вести себя странно?» — спросил он сдавленным голосом.

«Уже пару месяцев. А что?»

Время соответствует.

Был еще кое-кто, кто, вероятно, хотел причинить боль Артуру и всем, кто его окружал.

Его интуиция была всего лишь догадкой — азартной игрой — но Артур всегда был хорошим игроком. Он был уверен, что убийцу послала Певица Разума.