Артур не мог точно объяснить, как именно, но он чувствовал присутствие яйца, стоя у входа в зал гнезда Оленьей Луны — тот самый, где несколько дней назад он слушал лекцию о цветах драконов.

Что-то тянуло его за сердце. Как будто что-то глубоко внутри тянулось к нему и пыталось установить связь.

Это, конечно же, должно было быть хорошим знаком. Он был тем, кто нашел яйцо. Он не упал в обморок и даже не дрогнул, в отличие от других Легендарных рекрутов. И хотя он не сможет первым подойти к яйцу... новорожденный дракон внутри должен был обратить на него внимание.

Верно?

Артур цеплялся за эту надежду, пока его и остальных рекрутов вели в огромный зал.

За столиками сидели важные на вид люди, хотя, конечно, Артур знал лишь некоторых из них. Некоторые из них были лидерами гнезд — он узнал Уитакера и Валентину, сидевших немного в стороне от остальных. Они были изолированы от своих коллег.

Валентина поймала его взгляд, и ее губы изогнулись в улыбке. Уитакер увидел это, и его губы неодобрительно сжались.

Скорее всего, ему не нравилась одежда Артура. Он был самым скромно одетым из Легендарных рекрутов. Как обычно, мужчины были одеты в жесткие ткани, которые были до боли отглажены, чтобы не осталось ни единого изъяна. Женщины были одеты в такие же платья, а их прически были тщательно продуманы... но он считал это непрактичным.

Будет ли дракончик знать о человеческой моде или интересоваться ею?

В любом случае Артур был одет в чистую, хотя и простую одежду. Туника кремового цвета и темные брюки в сочетании с крепкой обувью в тон.

Он хотел показать дракону, что пришел работать, а не развлекаться. И... ну, если сегодня все пойдет не по плану, он не хотел бы умереть в тесной и неудобной одежде.

Их заставили выстроиться в ряд вдоль одного из концов сцены примерно в соответствии с занятым ими положениями по итогам дуэлей.

Тем временем пожилой мужчина с серебристой бородой и зачесанными назад серебристыми волосами вышел вперед и начал говорить, благодаря собравшихся за то, что они пришли. И недвусмысленно поддерживая себя за то, что он управляет этим мероприятием.

Отлично, это был один из лидеров гнезда Оленьей Луны, и он собирался произносить речь.

Артур закатил глаза.

Закинув голову назад, Артур взглянул на Мариона.

Тот выглядел бледным, но не настолько, как в тот раз, когда он активировал свою временную карту на час вперед.

Артур поймал его взгляд и приподнял брови, безмолвно спрашивая: "Ты знаешь, что будет дальше?"

Марион поморщился и покачал головой, подтверждая, что не использовал усиление. Скорее всего, он хотел сегодня выложиться по полной.

Внимание Артура переключилось на вежливые аплодисменты зрителей.

«А теперь, без лишних слов...» — лидер гнезда жестом подозвал нескольких мужчин и одну женщину со знаками Редких наездников. Они кивнули, и некоторые из них подняли руки. Между сценой и зрителями поднялся полупрозрачный щит — тот самый, который отделял арены для дуэлей.

ВИПы должны были наблюдать за происходящим, но при этом они должны были быть защищены. Если щит, который держали несколько явно напрягающихся Редких, был достаточно прочным, чтобы выдержать дуэль Легендарных рекрутов, то он должен быть достаточно прочным, чтобы защитить и от дикого детеныша дракона.

Но это также означало, что все рекруты оказались в ловушке.

«Похоже, Мариону не пришлось беспокоиться о том, в какой группе он окажется», — подумал Артур. Его сердце бешено колотилось, а дыхание было громким.

Это она. Финишная прямая, наконец-то.

«Могу я пригласить пятерых лучших рекрутов?» — спросил седовласый лидер. Затем, прежде чем Артур успел как следует испугаться — или развернуться и проклясть Мариона за то, что он вообще родился, он добавил: «И вторую пятерку, сразу за ними. Пожалуйста, встаньте в порядке рейтинговой таблицы. Да... да...» Он кивнул, и один за другим, вперед вышли первые десять человек.

Само яйцо было помещено на середину сцены и надежно установлено в ящике на каменном постаменте. Вокруг него было нарисовано несколько кругов: зеленый снаружи, синий в центре и красный ближе к центру. Красный круг, видимо, считался опасной зоной.

«Теперь пусть первые пять человек встанут в синий круг. Следующие пять человек, встаньте в зеленый круг. Вы будете подходить к яйцу по одному, в соответствии с номером. Встаньте на красную линию и низко поклонитесь в знак уважения. Затем покажите изображение карты. Если результат не будет мгновенным и яйцо не вылупится, вы должны будете отойти в сторону и пропустить вперед следующего человека в очереди».

У Артура пересохло во рту. Внезапное решение слить последнюю дуэль ради Мариона показалось ему глупым. Он мог бы быть в первом ряду. Впереди него все еще было бы четыре человека, но...

Рекруты сделали то, что им было сказано, но Артуру было трудно стоять прямо на линии. Ему казалось, что он наклоняется вперед под каким-то углом. Как будто его вот-вот затянет внутрь и ему нужно сделать быстрый шаг, чтобы удержаться и не упасть... только на самом деле он вовсе не наклонялся.

Он моргнул и покачал головой. Судя по странным, смущенным выражениям лиц окружающих, он был не единственным, кто чувствовал себя неловко.

Седовласый лидер сделал жест рукой, и из нее вырвалась сила. Стенки коробки растаяли, открыв взорам яйцо.

Артур сделал шаг вперед, но спохватился и вернулся на линию. Он был не единственным.

«Рекрут Фрэнсис Орчардтри» — призвал лидер. «Можете начинать».

Артур сжал кулаки, наблюдая за тем, как Фрэнсис подходит к яйцу.

Это было яйцо Артура.

Мне это не мерещится — яростно сказал себе Артур. Меня к нему тянет, всегда тянуло. Я — никто и стою среди знати и королевской семьи вопреки всему. Это яйцо мое.

С того места, где стоял Артур, ему было хорошо видно, как лицо Фрэнсиса исказилось от боли, когда он ступил на красную линию.

Затем Фрэнсис жестом спроецировал изображение своей карты перед яйцом.

Артур не собирался упускать возможность изучить карту своего противника.

▌Иллюзорный Заклинатель

▌Иллюзия

▌Легендарная

▌Владелец этой карты...

Верхняя часть скорлупы черного яйца раскололась.

Сердце Артура замерло.

Нет.

Нет!

Частица скорлупы упала внутрь яйца. Затем еще и еще одна. Это было похоже на то, как если бы песчаная статуэтка рассыпалась в пыль. Только... вскоре от скорлупы осталась только половина, а дракона нигде не было видно.

«Оно ведь не пустое, верно?» — пробормотал кто-то.

«Нет» — сказал Артур. «Разве ты не чувствуешь?»

Но он волновался. Яйцо изначально было не таким уж и большим, а дракон...

«УЗРИТЕ!» — прогремел глубокий, звучный голос. Остальная часть яичной скорлупы взорвалась, а на ее месте стоял темный дракон, гордо расправив все четыре крыла.

Очень, очень маленький дракон.

Тело было размером с колоду игральных карт, а крылья — с вытянутые пальцы Артура, от большого до мизинца. У него было четыре крыла, как у фиолетового дракона, и он был настолько темным, что Артур не мог сразу понять, черный он или темно-фиолетовый. Единственными цветными пятнами были ярко тлеющие красные глаза.

Дракон стоял гордо, словно был огромным зверем, а не размером с крупного воробья.

«Это я, Бриксаби!» — сказал он низким голосом, не соответствующим его крошечному телу. «Кто из вас даст мне свою карту?»

Шок прошел, и Артур вспомнил, что у него есть соперники в борьбе за этого дракона.

Он уже собирался нарушить строй и вызвать копию своего Мастера Навыков — будь проклята очередность. Ему все было бы прощено, если бы он смог связаться с драконом, но тут кровавые глаза Бриксаби остановились на Фрэнсисе Орчадтри.

«Да» — сказал он. «Твоя карта прекрасно подойдет».

Фрэнсис, который стоял как вкопанный, покачал головой и отступил на шаг. Он отвергал крошечного дракончика. «Нет, я ошибся. Пожалуйста, выбери карту кого-нибудь другого».

«Слишком поздно. Сначала я возьму твою».

Четыре крыла Бриксаби зажужжали и стали невидимыми, как у колибри. Он бросился на Фрэнсиса, приземлился ему на грудь и с громким звуком вырвал что-то когтями.

Это была карта.

Крошечный дракон только что вырвал карту из его сердечной колоды.

Фрэнсис рухнул на пол, закатив глаза.

Рекруты вокруг кричали от шока и страха. Большинство из них бросились к краю сцены, но их остановил прозрачный щит.

Все знали, что им грозит опасность. Однако мало кто был готов к тому, что опасность может грозить сосредоточению их силы. Тому, что отличало их от простых людей.

Тем временем Бриксаби взмыл в воздух со своим трофеем. Казалось, он поглотил карту, хотя она была больше его самого.

Его голос был мрачным и низким. «Кто следующий?»

«Рекруты, встаньте в ряд!» — крикнул седовласый лидер. Он и еще несколько человек, включая Артура, не убежали. «Этот дракон должен быть связан с кем-то, его сила должна быть укрощена! Ты!» — он повернулся к дракону, который метался туда-сюда, как неуверенная в себе стрекоза, пытающаяся понять, какую добычу съесть следующей. «Этого достаточно».

Мужчина метнул в Бриксаби ослепительный серебряный шар из чистой магии. Шар окружил дракона, словно клетка, и на время обездвижил его.

Но только на мгновение.

«Я чувствую запах аннулирующей магии? Восхитительно!» Шар резко уменьшился и коснулся темной чешуи. С хлопком, как мыльный пузырь, он лопнул, а его остатки впитались в чешую Бриксаби, как будто он только что их поглотил.

«Эта сила будет моей!» — взревел Бриксаби и бросился вперед.

Лидер выпустил еще один заряд аннулирующей магии, которая впиталась в чешую приближающегося дракона и не остановила его ни на мгновение.

Моментально Бриксаби оказался рядом с мужчиной. Когда он вырвал его карту, воздух пронзил крик: громкий и донесшийся из-за пределов зала. Толстые каменные стены задрожали. Легендарный дракон мужчины был недоволен.

Тем временем сам всадник упал на землю, и с его губ потекла желтая пена.

Если первая украденная карта вселила страх в рекрутов, то эта вызвала настоящую панику. Люди бились о прозрачный щит — один парень метнул в него молнию, которая ударилась о щит, но не пробила его.

Тем временем с другой стороны барьера царил хаос. Руководители гнезд и важные персоны кричали друг на друга... и на тех, кто управлял щитом. Артур с первого взгляда понял, что они приказывают Рекрутам продолжать удерживать барьер.

Эту маленькую угрозу нельзя было выпускать на волю в Гнездо.

«Эхо!» — крикнул Марион. «Сзади!»

Маленький дракончик только что поглотил карту лидера, но, разумеется, Марион мог видеть будущее. Эхо обернулась, широко раскрыв глаза, но она была одной из немногих, кто остался на месте и не убежал.

Дракон увидел ее, облизнулся и спикировал.

Артур наконец очнулся. «Нет!» Он бросился вперед, чтобы перехватить их, чтобы... он не был уверен, что пытается сделать .

В любом случае он опоздал на несколько секунд. Марион, который видел будущее, добрался туда первым.

Дракон мгновенно сменил направление, нырнул вниз, а затем снова взмыл вверх с новой картой в когтях.

Марион не упал в обморок, как остальные. Он просто уставился на свою грудь, прижав руку к сердцу. Он был слишком потрясен, чтобы говорить.

«Хватит!»

Крик исходил от Пэнна, который вышел вперед с блестящим мечом в руке. Где он взял меч?

«Иди сюда, маленькая угроза» — прорычал он и вытянул проекцию карты одной рукой, а другой держал наготове меч.

«Ты идиот!» — завопил Артур. «Он только что поглотил карту времени...»

Крошечный дракончик ринулся вниз, его кроваво-красные глаза горели безумием.

Лидер сказал, что нужно связаться с драконом. Но это не был Обычный или Необычный дракон. Это был Легендарный дракон, только что вылупившийся, но переполненный украденной силой и находившийся на грани безумия.

Он представлял опасность для всех вокруг... а также для самого себя.

Дракон явно не собирался связываться с рекрутом. Ему нужны были только карты.

Как только он оказался в пределах досягаемости, Пэнн ударил его. Крошечный дракон увернулся. Он отлетел назад, а затем снова подлетел, шипя.

С мрачным выражением лица Пэнн сдерживал его острием меча, вычерчивая в воздухе смертоносный узор, который едва сдерживал дракона.

«Да!» — крикнул кто-то.

«Поймай его! Сбей его с воздуха!»

«Это не дракон! Это исчадие ада в драконьей шкуре!»

Кто-то направил на Бриксаби порыв ветра, от которого тот отлетел в сторону. Только благодаря своей молниеносной реакции он не попал под удар меча Пэнна. Если бы у маленького дракона было хоть немного здравого смысла, он бы отступил, воспользовался бы картой времени, которую только что поглотил, или одной из аннулирующих или иллюзорных способностей...

Артур не знал, почему он не использует ни одну из украденных карт. Но он знал, что не только он понимает, что с драконом что-то не так. Разница была в том, что остальные рекруты решили, что дракон должен умереть.

Артур не мог этого допустить.

В его голове промелькнул план, рожденный отчаянием. Он основывался на одном важном предположении.

Но это была его единственная надежда.

«Бриксаби!» — крикнул он, глубоко вздохнул и спроецировал изображение своей карты Мастер Навыков. «У меня есть для тебя отличная карта! Иди и возьми ее!»

Красные глаза уставились на него. С шипением, полным голода и жадности, дракон взмыл вверх, перелетел через удар меча Пэнна и направился прямо к Артуру.