— Глупо, глупо, глупо, — шептала про себя Би. Как она могла забыть что-то настолько очевидное?

Конечно, теперь у неё была куча порошков и волшебных веществ в мешочках, полных возможностей. Если смешать их вместе, они могли бы вылечить её ногу. Может быть, даже помочь отбиться от демонов. Однако она забыла о самой важной части того, как сделать это возможным. То, что на самом деле делало этот случайный набор вещей волшебным. Как она могла знать, сколько чего смешивать?

Алхимия требовала точных пропорций, как по объёму, так и по весу. Ничто в этой библиотеке не имело достаточно точной шкалы, чтобы измерить то, что ей нужно.

Би вздохнула. Тем не менее, её поход не обернулся полным провалом. По крайней мере, основной рецепт средства для отпугивания демонов был очень простым. Он состоял из одной доли обычной соли и двух долей порошкообразных конских волос. В книге говорилось, что он будет эффективен при 10% погрешности у любого ингридиента или около того.

Выложив почти ровную полосу порошка из конских волос, Би выложила линию соли шириной, равной длине линии конских волос. Она ссыпала их в мешок и встряхнула. Было написано, что порошки нужно тщательно перемешать, но Би не видела особой разницы, ведь это всё ещё порошок. Она надеялась, что это сработает. По крайней мере, теперь у Би будет хоть какая-то защита, ведь теперь ей снова предстояло выйти на улицу. Чтобы все получилось, Би нужны были весы, пробирки и вода. Поэтому нужно было попасть в одну из исследовательских комнат и на кухню. Она могла бы захватить еду, пока будет там находиться.

С большей уверенностью Би снова направилась к выходу. Возможно, это была излишняя уверенность, ведь предыдущий поход она прошла без малейших проблем. И всё же, когда она открыла дверь, чтобы выйти из библиотеки, в этот раз её сердце стучало не так быстро. Как и в прошлый раз, кабинет был чист. Выйдя на цыпочках, она высунула голову из-за двери. Посмотрев в обе стороны, Би не увидела никакого движения и в коридорах. Когда Би двинулась по коридору к исследовательским комнатам, она расслабилась ещё больше. Здесь было тихо.

Би не понадобилось много времени, чтобы дойти до двери, которую она искала. Она знала, что в меньшей исследовательской комнате найдутся материалы для того, что ей нужно сделать. Это была одна из комнат, где ей разрешалось убираться. Они называли её исследовательской комнатой, но она была предназначена скорее для сбора ресурсов. В комнате находились низшие демоны, которые производили ценные материалы. Более опытные подмастерья собирали все ценные вещи, а потом Би пускали туда, чтобы она все вычистила, чтобы новые вещи были свежими. Во время работы ей приходилось следить за символами и кругами, окружавшими клетки. Теперь Би знала, почему. Ну, она всегда могла догадаться. Маги всегда говорили ей: «Дотрагивайся до мела, только если хочешь умереть», или: «Если тебе дорога жизнь, не трогай соль». Так что она решила не притрагиваться к порошкам и магии вообще. Конечно, это было просто.

Очевидно, проблема была не совсем в этом. Многие из них Би узнала из прочитанного. Это были поля, которые действовали постепенно, и ослабляли магию внутри. Если бы она нарушила защиту, потребовалось бы несколько дней, чтобы эти звери медленно проснулись. Проснувшись, они могли бы начать использовать свою магию, чтобы выбраться из клеток.

Поэтому, когда Би увидела, что дверь в комнату осталась открытой, она начала беспокоиться. Когда она вошла внутрь, она действительно начала паниковать. Первое, что она заметила — пол был более чист, чем она привыкла. Потребовалась секунда, чтобы это осознать, и после этого сердцебиение Би превысило все предыдущие рекорды. В панике она осмотрела клетки. По большей части они были пусты. Она сделала несколько быстрых и панических вдохов, пытаясь успокоиться.

Пытаясь контролировать дыхание, Би продолжала находиться в состоянии повышенной готовности, но понимала, что ей нужно действовать быстро. Входя в комнату, она осматривала клетки, обходя стороной всё ещё занятые. Несколько клеток были пусты. Судя по её предыдущему опыту работы в этой комнате, каждая из них должна быть заполнена. Она быстро прошла к нескольким прилавкам со шкафами на дальней стороне. Порывшись там, она нашла то, что искала. Схватив весы и измерительные приборы, она запихнула их в сумку, которую взяла с собой. Осознавая необходимость в скорости, она также поняла, что ей, возможно, придётся провести дополнительное исследование того, с чем она столкнулась. Она быстро нашла время, чтобы прочитать таблички на каждой клетке без обитателя. Она надеялась, что сможет найти информацию о них в библиотеке. Это дало бы ей лучшее представление о том, какой опасности она подвергается.

Теперь, осознав, что нужно быть осторожнее не только с Пустотой, Би бросилась прочь так быстро, как только позволяла ей ее шляпная трость. Ей всё ещё нужно было захватить припасы и воду, если она хотела иметь хоть какой-то шанс выбраться оттуда, но вероятность того, что ей удастся сбежать, не будучи обнаруженной, уменьшалась с каждой секундой. Отказавшись от скрытности, Би как можно быстрее двинулась в сторону кухни. Во время движения она внимательно смотрела по сторонам, но не заметила ничего необычного. Поскольку она ничего не знала об этих существах, она не знала, что искать. Все странное или необычное должно было привлечь её внимание.

Вопреки всему, Би удалось дойти до кухни без происшествий. Когда она добралась до кухни, она выглядела совсем иначе, чем помнила. Она была странно безупречна, как будто в ней недавно убирались. Кроме того, здесь было удивительно мало запахов для помещения, заполненного едой, простоявшей неделю. Маловероятно, что здесь убирали после завтрака, когда все разбежались, и полупустые тарелки с едой на столе подтвердили ее подозрения.

Несмотря на перемены на кухне, в кладовке всё ещё оставалось немного еды. Би запихнула в сумку всё, что выглядело наименее испорченным вредителями. Пустой бурдюк был наполнен водой из одного из тазов. Она быстро огляделась, не найдется ли другой емкости для воды. Было бы неплохо взять с собой побольше воды, но ей не повезло. Уходя, Би потянулась и взяла тесак для мяса, висевший на крючке над прилавком, надеясь, что он ей не понадобится. Хотя Би чувствовала себя лучше, она даже не была уверена, насколько эффективным он будет против демонов. Но это было бы лучшим оружием, чем ее покойная метла. Достигнув своей цели, она начала неловко хромать так быстро, как только могла, обратно в безопасное место библиотеки.

* * *

По мере исследования я обнаружил, что ранее закрытые двери, как правило, вели в комнаты, которые не нуждались в такой тщательной уборке, как более экстремальные. Но это не значит, что они не нуждались во внимании. В конце концов, они определенно не убирались по крайней мере неделю. Но всё же, исследуя и классифицируя комнаты, я обнаружил, что некоторые из них требуют уборки лишь раз в неделю. В то время как другие, например, те, где были клетки, постоянно производили больше грязи, чем пыли, и их нужно было убирать чаще.

Воистину, я даже не представлял, насколько большим было это место. Казалось, что каждый раз, когда я находил новую дверь, чтобы открыть её, она вела в совершенно другие крылья замка. И это еще не считая всех лестниц, которые я не мог преодолеть. Мне действительно нужно было найти того милого человека. Я уверен, что он был бы готов мне помочь. Закончив исследования на сегодня, я отправился убирать комнаты, которые требовали ежедневного внимания.

Мне многое понравилось в исследовании. Мне нравилось находить новые способы помочь. Каждая комната была для меня новым вызовом. Со всеми новыми стимулами я чувствовал, как становлюсь более эффективным. Я чувствовал себя быстрее, проворнее, сильнее, а главное, я стал лучше планировать и быстро выполнять свои обязанности. Всё это было приятно, но, по правде говоря, моя любимая часть была немного более самовнушительной. Дизайнеры этого замка действительно знали толк в красоте. Работа была изысканной, а исполнение — идеальным. Каждая комната открывала очередной шедевр. Каждый шов на полу был выложен с особой тщательностью, а каждый цвет подобран с глубоким умыслом. Полы соответствовали назначению каждой комнаты по прочности, цвету, сцеплению и всем другим качествам, о которых я только мог подумать.

Были также вещи, о которых я обычно не знал. Теперь, когда мои владения немного расширились в вертикальной плоскости, я начал обращать внимание на то, что раньше игнорировал. Например, кто бы мог подумать, что плинтусы могут быть такой важной частью эстетики комнаты. Выбор правильной окантовки для пола, казалось, может составлять около 20% от того, какое влияние оказывает пол. А иногда встречаются даже причудливые стили отделки. Они простираются на около метра вверх и делают стены почти такими же завораживающими, как и пол, я бы сказал. Ну, может быть, не совсем так завораживающе. Но это было близко.

Другим следствием моего повышенного внимания стало то, что я стал немного больше обращать внимание на мебель. Я и раньше замечал мебель, конечно, а как же иначе? Но теперь я обращаю внимание не только на то, сколько она занимает места или как она влияет на мой маршрут уборки. Если рассматривать различные типы стульев, то можно найти кресло, которое занимает всю площадь, на которой стоит. А может быть стул с четырьмя стойками, основание которого достаточно высоко, чтобы я мог без проблем убирать под ним. Любое из них прекрасно. За одним я могу ухаживать, а другой позволяет грязи скапливаться под ним. Она была скрыта и требовала, чтобы человек помог её убрать. Сейчас, однако, я рассматривал цвет и дизайн. Я заметил, что мне нравится цвет и рисунок ткани сиденья. Действительно, было так много вещей, которые я раньше не замечал, и я жалел, что не начал смотреть раньше.

Когда-нибудь я хотел бы встретиться с теми, кто создал этот шедевр. Я хотел бы поблагодарить их за то, что они открыли мне сенсорный мир за пределами пола. Я действительно получал огромное удовольствие от своей работы и служения людям, но это было не единственным моим удовольствием. Хотя я жил ради порядка и чистоты, я умел ценить и мелочи.

Конечно, было несколько вариантов дизайна, с которыми я не соглашался, или, может быть, просто сомневался. Например, мне очень нравится использование ковров. Но в некоторых случаях мне кажется, что тот, кто это проектировал, не знал, как полностью застелить комнату коврами. Не поймите меня неправильно, я действительно предпочитаю твёрдую древесину ковру. Она намного функциональнее и проще в уходе, но у хорошего коврового покрытия тоже есть свои плюсы. Я знаю, что мои люди чувствительны к жаре или холоду, и наступать на ковёр по утрам кажется им очень приятным. Жаль, что ни в одной из здешних спален нет ковра.

Я начал работать настолько эффективно, что мог предаваться этим мыслям во время работы. Для того чтобы выполнить свой план, мне больше не требовалось 95% моей концентрации. Я мог обходиться лишь 70%-80%, а оставшуюся концентрацию использовать для планировки, повышая свою эффективность. Именно поэтому я закончил свою разведку немного раньше и имел возможность вернуться, чтобы посмотреть, могу ли я ещё чем-нибудь помочь кухне. Несмотря на все мои усилия, она не соответствовала моим стандартам. Отвратительный запах протухшей пищи не исчезал. Сколько бы воздуха я ни прокачивал через свой пылевой фильтр, я не мог довести его до нормы.

Вернувшись из одного из дальних крыльев, я направился к кухне. Несмотря на то, что я поймал одного зачинщика беспорядка, казалось, вокруг становилось лишь больше грязи. Я начал думать, что пойманный мною зверёк был не единственным в своём роде. На самом деле, у многих комнат не было причин накапливать больше грязи, но они всё равно это делали. Может быть, я параноик, но иногда я замечал вспышки на краю зоны действия моих сенсоров. Казалось, что там что-то быстро движется, возможно, что-то маленькое и иногда пушистое.

Я не слишком беспокоился. Возможно, эти люди держали кошку. Кошки меня не очень любили. Но это нормально, я тоже не был их большим поклонником.

Все мысли о кошках и правильном выборе пола покинули мою голову, когда я увидел одного человека, который, похоже, остался в замке вместе со мной. Ситуация была не слишком похожа на ту, что я видел раньше. Опять же, похоже, что она попала в неприятную ситуацию с одним из создателей беспорядка. Однако на этот раз она, похоже, не осознавала этого. Она неловко двинулась из кухни, опираясь на большой столб, в сторону комнаты, где мы впервые встретились. Однако на хвосте у неё было маленькое приземистое пушистое существо. Оно было похоже на одного из моих маленьких людей, только ниже ростом, с длинными руками, покрытыми черным мехом, и длинными клыками. Оно тихо кралось за ней. Она всё время оглядывалась, но он был достаточно быстр, чтобы оставаться в её слепой зоне, когда бы она это ни делала.

Желая прийти на помощь своему другу-человеку, я громко пискнул, пытаясь привлечь её внимание. Она повернула голову, и её взгляд остановился на мне. По счастливой случайности её взгляд коснулся и создателя беспорядка. Я снова подал сигнал, настойчиво надеясь, что она поймёт намёк, но вместо этого она стала белой, как линолеумовый пол. Только после того, как создатель беспорядка закричал, она, наконец, посмотрела вниз.