- Мэрил! Смотри! – взволнованным голосом воскликнул Луи, сорвав упаковку с подарка.

Стоя позади принца незыблемой статуей – воплощением идеальной прислуги, Мэрил вежливо ответила:

- Это книга.

- Ага! Такой истории я еще не читал!

- Ваш любимый автор недавно выпустил новую работу.

- Правда?

Вероятно, малютке-принцу презентовал книгу кто-то из дворянства, предварительно получив информацию от служащего дворца о предпочтениях именинника.

«Придется заменить того, кто не держит язык за зубами,» - подумала Мэрил, подавив в себе желание предупредить Луи о корыстных намерениях дарителя.

Все же сегодня у мальчика был особенный день - его собственный день рождения.

Принца осыпали множеством великолепных подарков: король вручил сыну инкрустированный бриллиантами кинжал, а королева – редчайшие в своем роде драгоценности, однако малыш обратил внимание только на книгу сказок.

На самом деле, Луи не очень-то любил оружие и украшения. Да, тот факт, что родители не забыли о его празднике, порадовал малютку, но сами дары не вызвали в нем особого восторга.

Ни правитель, ни его супруга не озаботились тем, чтобы узнать побольше об увлечениях сына, они выбрали презент, ориентируясь на его дороговизну. День рождения наследника престола отмечаться должен с размахом.

Луи был опьянен таким количеством заботы, однако интерес к роскошным подаркам быстро угас: кинжал мальчик держал в руке всего раз, а сияющие драгоценности привлекли к себе взгляд лишь на пару минут.

Выбор принца пал на самый обычный и, вероятно, самый дешевый из подарков.

Быстро разобравшись с упаковкой, малыш отбросил расшитую самоцветами обертку куда подальше.

- Ох, а называется книга, - тихо пробормотал Луи, - «Мой уютный домик».

Не веря собственному счастью, мальчик начал разглядывать страницы одну за другой.

Сборник сказок полон был потрясающих иллюстраций, на которых изображались неизменно улыбающиеся семьи. Вот отец приветливо щурился, а вот мать отчитывала нерадивое дитя. Однако даже несмотря на обиды и ссоры главный герой истории всегда находил утешение в родительских объятиях.

«Мой уютный домик». И семья, видимо, тоже.

Луи молча дошел до конца книги. Обычно чтение его сопровождалось восклицаниями по типу: «Вау!» или «Я тоже так хочу!»

Сейчас, напротив, мальчик утратил былые остатки веселья. На глазах у него навернулись слезы.

- Мама… папа…

Одна из слезинок сорвалась с ресниц и расползлась пятном по нарисованным лицам родителей, сидевших в обнимку со своим дорогим дитем и большой книгой сказок.

* * *

«Вот как все получилось».

С того дня принц отказывался прикасаться к сказкам. Люди начали было думать, что кроха повзрослел, перестал интересоваться фантастичными историями, и только Мэрил знала, что подвигло Луи на такой поступок.

Ну, первая прочитанная с того пресловутого праздника детская книга оказалась довольно интересной.

«Но точно ли дело в книге?»

Луи украдкой взглянул на Алису. Лицо девушки постоянно менялось: то широкая улыбка появлялась у нее на губах, то пролегала меж бровями тревожная морщинка. Мистер Бекки принимался блудить в лесу - и голос чтицы сразу делался нервным и испуганным.

«Потрясающе».

Может, Алиса и вправду фея? Луи быстро отверг эту идею: история про чудесную воровку слез – явный вымысел.

Даже если бы подобные существа действительно населяли мир, библиотекарша ни капельки на них не походила. Слишком уж большой и человечной была Алиса. Феи обыкновенно имели маленький рост, кисточки на ушах и переливающиеся радугой крылья – по крайней мере, такому описанию выучился принц из сказок.

«Алиса наверняка волшебница. Зачем она здесь? Чтобы ранить меня?»

За все свои восемь лет жизни Луи повидал всякого. В том числе и людей, которые говорили одно, а делали противоположно другое. К примеру, добродушного лакея, подлившего яд в чай наследника, гостя-аристократа, заранее знавшего, что малютка-принц увлекается цветами, заказного убийцу, пришедшего в спальню мальчика глубокой ночью.

«Своим дружелюбием она хочет ослабить мою бдительность. Я ведь даже не знаю, откуда Алиса взялась».

Оставалось множество вопросов касательно того, почему библиотекаршу мог видеть только Луи, и отчего девушка исчезала спустя какое-то время. Вопросов было множество, а вывод один – с Алисы не следовало спускать глаз.

Фея-самозванка не заслуживала никакого доверия. И все же…

«Может, я еще слишком мал?»

Луи всегда твердили, что принц должен держать разум холодным. У наследников престола не бывает друзей – есть только люди с намерениями.

Сколько раз учитель предупреждал мальчика, что в мире не существует милости без хитрости, особенно для носителя короны? Забота Мэрил здесь не в счет. Горничная заявила, что она – служанка принца, но ни в коем случае не друг.

И все-таки…

«Я чувствую странное облегчение… Мне хочется верить Алисе».

История девушки про фею могла как быть ложью, так и не быть ею. Принц очень надеялся, что за хорошее поведение небеса решили вознаградить его волшебной подругой. Он имел право на такой подарок.

«Прошу, дайте мне друга…»

Высшие силы молча наблюдали, как из года в год малютка возносил им молитвы.

Да, это проделка богов. Должна быть ею.

Веки мальчика медленно опускались. Перед ним маячило то и дело расплывавшееся в смазанную пестроту лицо Алисы. Губы библиотекарши тронула ласковая улыбка.

Луи попытался вспомнить образ друга, который вечно себе представлял, однако в этот раз у него ничего не получилось. Честно говоря, фантазия малыша вырисовывала внешность желанного приятеля лишь в общих чертах. Не знавший радостей дружбы, принц плохо понимал, чего именно ему следовало ожидать от подобной привязанности. Он просто хотел веселиться вместе с друзьями, как это делал персонаж одной из прочитанных им сказок.

Окутывавшее сердце тепло, словно в груди развернуло лучи настоящее солнце… И мягкий взгляд – свидетельство трогательной близости.

«Друг…»

Алиса осторожно закрыла книгу, не отводя глаз от посапывавшего Луи: малыш расплылся в счастливой улыбке.

- Должно быть, тебе снится что-то хорошее.

Восхитительно милое личико источало полную безмятежность. На золотистых волосах принца мирно пригрелись солнечные зайчики.

Такие картины – успокаивающие, уютные, - всегда заставляли Алису замирать от восторга.

«Упс, - девушка вспомнила изначальную цель своего прибытия. – Я ведь хотела сказать тебе, что, возможно, больше не смогу прийти».

Однако будить ребенка, так сладко задремавшего, было настоящим грехом.

«Видимо, ничего не поделаешь».

Алиса села напротив Луи, как раз на то место, где ранее находился наставник принца. Глаза ее начали неумолимо смыкаться. Может, все из-за усталости и перенапряжения…

- Говорят, сонливость заразительна.

Уа-а-а-а-а…

Библиотекарша широко зевнула и поудобнее устроилась в кресле. Сон тяжело навалился на девушку и утащил в свой мир грез и мечтаний.

* * *

- У-у-ух, ой-ей, больно.

Затекшие мышцы неприятно тянуло после пробуждения. Разминая разболевшееся плечо, Алиса принялась восстанавливать в памяти вчерашние события.

Все воспоминания обрывались на том, что в классе Луи девушка решила прикорнуть на пару-тройку минут. Очнулась засоня уже в своей комнате: прямо на полу, около стола, свернувшись калачиком.

Похоже, во время совместного сон-часа дневник прекратил творить магию.

- Я так ему и не сказала.

Изначально Алиса думала оставить принцу записку, однако в ее расчеты явно не входила внезапная дремота.

- Эх, будь что будет.

Сегодня Алиса планировала вновь зайти в лавку волшебных инструментов. Никаких больше отсрочек. Нужно было раз и навсегда выяснить, какие условия требовались для путешествия девушки во дворец Луи.

- Вчера он был таким милашкой.

Читать вслух сказку оказалось занятием интересным.

Хоть библиотекарша ратовала за мирную жизнь без происшествий, своих собственных приключений в мир дневника она ждала с особым нетерпением.

Мысли Алисы прервались – к девушке подошла ее приятельница, Кэтти, старавшаяся удержать на весу целую гору книг.

Кэтти в этом году приняли в Министерство иностранных дел, и несчастная работница по приказу начальника успела обрыскать все читальни, дабы найти необходимую для руководства информацию. А поскольку Кэтти обладала потрясающей способностью теряться во всех местах, где больше одного коридора, громадный королевский дворец представлялся ей кошмарным лабиринтом.

Судьба сжалилась над бедняжкой и послала госслужащей Алису, дружелюбную библиотекаршу, всегда бывшую не прочь подсказать верный путь сотрудникам-потеряшкам. В знак глубокой признательности Кэтти теперь начала посещать Первую Королевскую читальню каждую неделю.

- Я возьму эти книги. Кстати, у тебя случилось что-то хорошее?

- А-ага. По мне так заметно?

- Немножко. Расскажешь, что произошло?

- Да ничего.

Приятельница понимающе усмехнулась и расписалась в читательском билете.

– Я никогда тебя такой не видела, Алиса. Ты даже не представляешь, какое любопытство меня распирает.

- Я серьезно, ничего такого. Просто подружилась с одним… дворянином.

- Подружилась? Вот как?

Кэтти обладала невероятным обаянием, и именно благодаря ему ей удалось в короткие сроки сблизиться с Алисой. Прошел всего-то год с их знакомства, а рассеянная сотрудница стала библиотекарше задушевной подругой.

Однако тема отношений давалась книголюбке нелегко. Парочка друзей-мужчин ситуацию нисколько не улучшала.

С другой стороны, Кэтти была знатоком по части амурных дел, поэтому в свободное от работы время только и делала, что щебетала о своих многочисленных кавалерах.

- Кэтти, это не то, о чем ты думаешь. Мой друг еще слишком юн.

- Ой, мужчина до старости щенок. Любви покорны все, Алиса!

- Все? И даже восьмилетние?

Хотя Луи скоро исполнится девять.

- Ох…

На лице у Кэтти отразилось разочарование. Библиотекарша поторопилась спрятать улыбку. Для сотрудницы МИДа Кэтти была чересчур честной, и любая ее эмоция сразу искала выход в живых морщинках вокруг глаз и рта.

- Ну какие восьмилетки, Алиса? Начни встречаться со зрелым муж… Ой, нет. Не надо. Если заведешь отношения, у тебя ни на что другое не останется времени…

Посоветовавшись сама с собой, подруга схватила Алису за руку и протараторила:

- Оставайся такой, какая ты есть! Девчонки – сила, парни – могила!

- Хорошо, я поняла тебя. Легче встретить тролля, чем увидеть меня под руку с джентльменом.

- Кто знает. Ты ведь, Алиса, полный профан в любви.

Девушка предпочла сделать вид, что не слышала последних слов Кэтти. Та же, возвратив библиотекарше читательский билет, принялась рассказывать о том, сколько тяжелой работы свалилось на нее в эти дни, и какой прелестный ресторанчик с вкуснейшими десертами открылся в конце улицы.