Глава 1: Начало конца

Коллектор мчался сквозь бесконечную тьму глубокого космоса с ослепительной скоростью, превращая в пыль любой случайный астероид или обломки на своем пути. Он был заключен в шар из прочного органического гиперплавкого сплава, более прочного, чем корпус любого корабля класса «Дредноут» во всем секторе.

Подобно планетоидному шару для боулинга из сегментированного, пепельно-белого хитинового панциря, он путешествовал как релятивистский фантом размытого белого цвета, который не обещал ничего, кроме смерти и разрушения.

Починка рас, которые необходимы систем жизнеобеспечения в космосе и огнестрельного оружия, чтобы компенсировать свои слабые конечности и всевозможные безделушки, чтобы прикрыть свою биологическую слабость, возможно, покорил экосистемах своей родной планеты и, возможно, их индивидуалистические, эгоистические наклонности были обыкновение делать, даже использовал их в погибель, но Коллекционер символизировали стороны природы, которые не могли быть приручены.

Это был чистый эволюционный прогресс, отточенный до остроты лезвия бритвы, более острой, чем у любого известного в галактике плазмоидного лезвия.

Ибо Коллекционеры были первыми вестниками Коллектива, разумного вида, который поглощал всю жизнь, приспосабливая свои биологические структуры к своим собственным, чтобы производить сверхэффективные, сверхсмертные организмы, не имеющие себе равных среди звезд, окрашивая огромное темное полотно космоса кровью и слезами миллиардов.

И при всех сложностях, связанных с очень многими инструментами, которые использовали виды-мастера, методы Коллектива были довольно простыми.

Коллектив, однажды поглотивший межзвездный вид, нашел бы в своих воспоминаниях больше целей.

Он отслеживал эти цели, находил любые слабые места, которые мог, в поглощенных воспоминаниях, и в течение нескольких лет, работая с лучшим возможным генетическим материалом, превращал Коллекционера — почти неразрушимую, непреодолимую силу необработанной биологической энергии — и отправлял ее дальше, чтобы собрать урожай для беспомощной цивилизации.

Это было не что иное, как ирония судьбы, что величайшее чудо ремесленного вида приведет к их падению.

С появлением технологии варп-связи, которая могла генерировать червоточины, соединяющие вместе самые дальние концы галактики, межзвездная торговля и взаимодействие стали обычным делом, но вместе с этим возник Коллектив.

Когда-то Коллектив был изолированным видом, который на протяжении тысячелетий распространял свои усики только по своей родной солнечной системе.

Более века назад самые первые странные корабли-манипуляторы проникли в неизвестную тогда домашнюю систему Коллектива. Коллектив поглотил этих отважных отставших и с их знаниями получил доступ к вратам варпа, которые они оставили позади.

По мере того как он потреблял все больше и больше искусственных видов, Коллектив в конечном итоге разработал свой собственный способ создания варп-врат, и довольно скоро он использовал те же самые взаимосвязанные маршруты врат, предназначенные для торговли и мира, для ведения войны и потребления.

Любому космическому наблюдателю Коллекционер немедленно поднял бы тревогу.

Любой корабль, увидевший скрюченную фигуру Коллекционера, мчащуюся сквозь звездную пустоту, предупредил бы каждую ближайшую цивилизацию, какую только мог.

Было очень мало случаев, когда Коллекционер погибал в бою, и это всегда происходило благодаря объединенным усилиям нескольких рас, поскольку ни одна цивилизация не могла превзойти Коллекционера с его многочисленными эволюционными адаптациями, созданными специально для таких слабаков-ремесленников.

Но в отличие от миссий, предоставленных его прошлым собратьям, этот Коллекционер не знал, с чем ему придется столкнуться.

Варп-врата открылись странно близко к родной солнечной системе Коллектива.

Солнечная система Коллектива уже давно была закрыта для космических путешествий, считалась слишком опасной, чтобы когда-либо пересекать ее, и поэтому появление этой червоточины так близко к родному миру Коллектива было слишком странным.

Возможно, нападение.

Возможно, несчастный случай.

Но Коллективу не нравилась неопределенность. Он процветал на знаниях, и поэтому послал Коллекционера в эту червоточину, чтобы противостоять любой потенциальной угрозе на другом конце.

Коллекционер испытывал гордость за то, что может служить Коллективу. Хотя он сохранил ментальную независимость, решающую роль в том, чтобы приспособиться к вызовам битвы с высокой интенсивностью и высокой неопределенностью, он все еще сохранял бессмертную преданность Коллективу.

Его цель состояла в том, чтобы любой ценой защитить Коллектив, уничтожить и поглотить всех его врагов, вернув их генетический материал в качестве военной добычи.

Ни меньше, ни больше.

Обновлен_ат

Это было продолжением Коллектива, использующего только лучшие части свободной воли, которые развились у видов — ремесленников, одновременно устраняя излишки-мятежные, непродуктивные тенденции, которые так часто приводили к междоусобицам.

Таково было мышление Коллекционера, когда он приближался к червоточине, пульсирующей массе ослепительного света, почти такой же большой, как маленькая планета. Волны волнообразной гравитации и пространства окутали его горизонт, втягивая Коллектор по мере его приближения.

Когда Коллектор коснулся горизонта, он почувствовал, как его затягивает в червоточину, его тело искривлялось во все стороны, когда реальности пространства и времени становились текучими.

Его тело, закаленное бесчисленными эволюциями и усовершенствованное Коллективом, могло пережить трудности путешествия в варпе, и довольно скоро оно прошло без проблем.

Это был интересный процесс, путешествие в варп было. Ощущение того, что каждый атом его существования деформирован по швам пространственных и временных ограничений, заставило Коллекционера почувствовать тошноту – чувство, на которое не было способно никакое оружие в галактике, биологическое или на основе боеприпасов.

На другом конце Коллектор обнаружил, что парит над яркой планетой. Не требовалось использовать массивный набор чувств Коллекционера, чтобы понять, что это планета, полная жизни.

Даже с высокой орбиты было видно, что планета, голубая и зеленая, имеет бесчисленные признаки жизни, которые стоит потреблять. Семь колец, каждое разного оттенка света, окружали зеленую планету, светясь со странной, но манящей интенсивностью, которая обещала жизнь.

Тревожно, но варп-ворота за Коллектором закрылись, оставив его в затруднительном положении.

Однако он не паниковал, поскольку это не было частью его эволюционного развития. Он просто перенастроил свои цели.

У него не было возможности открыть врата варпа — только у Коллектива была для этого объединенная псионическая сила, — поэтому вместо этого он будет свирепствовать на этой планете, чтобы накопить достаточно биомассы для еще одного всплеска путешествия в глубокий космос к ближайшим вратам варпа.

Где именно находились эти ворота, Коллекционер установить не смог. Он заглянул в систему встроенных воспоминаний, построенных Коллекционером за Коллекционером, которые были до него, чтобы наметить путь, но эта звездная система была совершенно чужой, эта планета совершенно неизвестна.

Странный. Все варп-ворота должны были быть построены в определенной степени близко друг к другу, и каждый из них образовывал вспомогательный узел в гораздо большей системе. Любые варп-врата, которые существовали бы далеко за пределами досягаемости великого целого, не сохранились бы сами по себе.

Коллекционер испустил псионический импульс, мысленно пытаясь установить связь с Коллективом.

До тех пор, пока любой представитель своего вида, независимо от того, был ли это скромный беспилотник или другой Коллекционер, находился на расстоянии от него, он мог, по сути, играть в пинбол и усиливать это мысленное сообщение и достигать Коллектива.

Эффективная дальность действия псионической коммуникационной сети Коллектива простиралась на многие световые годы и пересекала десятки варп-врат.

И все же, хотя Коллектор мог чувствовать, как тянется импульс, он не мог найти сигнал, возвращающийся к нему.

Существовала вероятность того, что Коллекционер застрял далеко-далеко от дома, но это не вызывало у него паники, и он не был биологически способен испытывать такие неэффективные эмоции в высокой степени.

Существовала наибольшая вероятность того, что какая-то форма жизни в этом мире создала аберрантные варп-врата.

Все, что тогда нужно было сделать Коллекционеру, — это поглотить всю жизнь на этой планете и, используя извлеченные воспоминания, найти способ вернуться к Коллективу.

Коллектор вышел из состояния свернутого кокона. Несмотря на компактную форму, пригодную для гиперпространственных путешествий, она не годилась для боя.

Его внешний вид теперь лучше всего можно было бы описать как звериный, выглядящий как бронированный, бесконечно более чудовищный вид крокодила. Это было похоже на то, чему крокодилы поклонялись бы как богу.

Он был четвероногим, поддерживая свой огромный вес в шесть с лишним тысяч тонн на похожих на небоскребы ногах, мускулистых с помощью самых плотных, самых эффективных ультра-волокон и обшитых пепельным панцирем, непроницаемым даже для самых сильных бластеров.

Гибкие шипы выступали поперек его спины и сквозь швы в броне, действуя как орудия войны, которые могли пронзать целые города.

Его шея, длинная, но мускулистая, нетерпеливо вытянулась вперед, голова в шлеме-панцире открыла пару чудовищных челюстей в ожидании голода.

Его многочисленные хвосты, цепкие и ловкие, как руки, порхали вокруг него, превращаясь между кислотными плевками, лезвиями, луковичными излучателями электромагнитных импульсов и любым другим вариантом разрушительного оружия, которое требовалось для усвоения.

Попробуйте платформа для самого продвинутого опыта чтения.

С ворчанием напряжения, неслышным в беззвучной пустоте космоса, Коллектор расправил огромные крылья, похожие на крылья летучей мыши, но усеянные пульсирующими трубочками, которые испускали вспышки сырой, голубой плазмоидной энергии, как реактивные двигатели, устремляя ее к планете.

Но когда Коллекционер приблизился, появился претендент, не похожий ни на кого из тех, кого он когда-либо знал.

Возвышающееся существо из яркого света.

Двенадцать покрытых перьями, окутанных энергией крыльев выросли из его спины, мягко трепеща, чтобы продвинуть его вперед. Он был намного меньше, чем Коллекционер, но все равно такой же большой, как любой корабль класса «Капитолий».

Он был двуногим.

Гуманоид в платиново-белой броне и сверкающем шлеме из чистого серебра, который сиял все ярче в контрастной темноте космоса. Коллекционер подключился к псионической связи, которая была у него с Коллективом, чтобы получить доступ к базе данных общей памяти видов, занимающихся мастерством, подключенной к его мозгу.

Однако броня гуманоидной конструкции не соответствовала ни одному покрытию корабля, которое Коллекционер хранил в своем банке памяти. Особенно не принадлежащие к человеческой расе, одному из трех видов ремесленников, которые составляли Единый Фронт против Коллектива.

Возможно, совершенно новый вид? Или, может быть, странное новое устройство, которое изобрели другие расы, чтобы попытаться убить Коллектив?

Это не было чем-то неслыханным. Один Коллекционер даже попал в подобную гуманоидную машину титана войны, созданную обширным альянсом, который составлял Единый фронт.

В любом случае, Коллекционер должен был уничтожить его, будь то для защиты или потребления, это не имело значения. Он стоял на пути этой планеты.

«Стой!» — крикнуло существо. Его голос резонировал даже в беззвучном пространстве космоса, питаемый странным явлением, которого Коллекционер не понимал. «Я Соларион, верховный король богов, защитник семи царств, владыка Эферии, хранитель Вечного Света!

Властью, данной мне, я приказываю тебе не наступать, чудовище!»

Коллекционер не узнал языка существа и продолжил движение вперед, его хвосты были вооружены плевками кислоты, челюсти обнажены, а когти вытянуты.

«Да будет так», — сказало существо. Он материализовал лезвие почти такого же размера, как и он сам, из света, который он генерировал из ниоткуда.

Конструкции из твердого света были явлением, которое Коллекционер уже видел в своем банке памяти, но это было совершенно другое. Он не мог ощутить ни одной из обычных энергетических сигнатур, которые обеспечивали создание такого оружия.

«Подумать только, что предсказанный Конец был не Нежитью, даже не звездным камнем, а зверем из самой пустоты».

Существо держало меч над головой. Он сверкнул со всем блеском солнца, его раскаленное добела лезвие излучало сияние, которое прогнало холод космоса.

«Иди сюда, мерзкое создание со звезд!» — крикнуло существо. «Ты превратишься в пепел, как и бесчисленные демоны и монстры, которых я убил до тебя».

Коллекционер не распознал язык существа, но агрессия была универсальным показателем.

Он рванулся вперед, выплевывая кислоту и электричество, когда несся к странному организму или кораблю.

Битва была ожесточенной и в таких масштабах, в которые Коллекционер никогда не верил, что это возможно.

Это продолжалось целый цикл дня и ночи, гуманоидное существо восстанавливало свою отравленную кислотой, обожженную электричеством, выдолбленную когтями плоть, казалось бы, из ниоткуда, а Коллекционер восстанавливал свою собственную плоть с помощью своих передовых генетических черт.

Когти из органического гиперплавкого сплава размером с мегаструктуры столкнулись с небесным мечом света.

Потокам кислоты и взрывам конденсированной электрической энергии противостояли лучи горящего, огненного сияния.

Но в конце концов, в поле зрения появился победитель.

Посещение , для лучшего опыта

Коллекционер

У него не хватало двух конечностей, хвосты были обриты, тело усеяно ожогами и порезами, которые отказывались заживать, но существо было в еще худшем состоянии.

Он слабо парил с одним оставшимся крылом из двенадцати. Его броня расплавилась, сгорела, треснула или срезалась, оставив окровавленную, избитую гуманоидную фигуру, тяжело вздымающуюся от изнеможения под ней. Существо больше не исцелялось и не производило обжигающих вспышек света.

У него закончилась вся энергия, которая его подпитывала, аура сияния вокруг него потускнела, когда его сила покинула его, обрекая на смерть.

Единственной вещью, которая оставалась нетронутой, был его клинок, но Коллекционера мало заботила конструкция любого мастера.

Вместо этого Коллекционер почувствовал волнение за плоть этого существа, потому что вместо того, чтобы быть каким-то механическим титаном, оно было существом из плоти и крови под своей броней.

В каком-то смысле Коллекционер испытывал чувство уважения к побежденному существу, ибо только своей собственной силой оно бросило вызов Коллекционеру.

Коллекционер проявил бы свое уважение, поглотив существо. Он восстановил бы все свои раны, поглотив это странное и могущественное новое существо, а также достиг бы невиданных ранее высот могущества.

Это уничтожит клинок – бесполезный, как неорганический кусок металла, – чтобы он не попал в чужие руки, а затем опустошит жителей этой планеты.

Судя по тому, как ничто не помогало существу, было очевидно, что это была самая мощная линия обороны планеты, и все, что лежало за ней, было бесплатным для потребления.

Коллекционер рванулся вперед, медленнее и слабее, чем раньше, но все, что существо могло сделать в ответ, это попытаться удержать свой клинок руками, едва функционирующими из-за того, как сильно они были избиты, обожжены и порезаны.

«Простите меня, братья мои», — сказало существо, оглядываясь на планету позади себя, слабо светящиеся пряди белых волос плавали вокруг его окровавленной головы. «Простите меня, все смертные, которые верили в меня. Хаос, который вызовет моя смерть…Я надеюсь, что вы все найдете в своих сердцах силы простить меня за это. Но это будет ничто по сравнению с хаосом, который устроит этот зверь, если я этого не сделаю»

С внезапным приливом энергии существо подняло клинок высоко над головой. «О Рассвет, клинок бесконечности, несущий свет, я доверю тебе свою жизнь, и поэтому взамен создай для меня силу, как ты создал жизнь.

Тому, кто достоин получить твою силу после моей кончины, я дарую все свои благословения».

Коллекционеру было наплевать на это театральное зрелище. Любой анализ физической формы существа указывал на то, что у него не было реальной энергии для борьбы.

Но удивительно, что существо не пыталось бежать, оно встретилось с Коллекционером лоб в лоб.

Существо окутало себя ореолом силы, настолько ярким, что выжгло все оптические возможности Коллекционера, и в момент слепоты существо бросилось вперед, вонзив лезвие глубоко в грудь Коллекционера.

Коллекционер почувствовал, как раскаленная добела энергия, сравнимая с солнцем, разжижает и мгновенно испаряет его плоть.

Мгновение спустя орбиту планеты сотряс взрыв. Это был взрыв света, такого яркого и яркого, что каждое существо на планете могло стать его свидетелем.

Те, кто был в тот день, стали свидетелями того, как их мир стал бесконечно белым, в то время как те, кто был на другой стороне планеты, видели, как ночь на мгновение стала днем.

И так пришел конец Солариону, Верховному Королю богов, и Коллекционеру, вестнику Коллектива.

Или так посчастливилось бы поверить народам и богам всего мира.

Ибо Коллекционер выжил, единственный маленький осколок его тела пережил сжигание и попадание в атмосферу планеты. Он приземлился без разбора в гуще дикого, заросшего леса, выжигая небольшую поляну среди высоких деревьев, которые поднимались высоко в небо.

Из кратера появилась личинка размером не больше собаки – все, до чего превратился некогда могущественный Коллекционер.

Но он выжил, и поэтому все еще мог выполнить свое предназначение.

Вы можете найти остальную часть этого содержимого на платформа,

Эта планета была опасна, решил Коллекционер. Его нужно было нейтрализовать ради блага Коллектива. Тогда он найдет дорогу домой.

Однако первое было первым делом.

Коллекционер должен был выжить, потреблять, адаптироваться и эволюционировать, чтобы стать самым сильным существом на этой странной новой планете.