Кайл соврал Блоссом. Он сказал, что позаботился обо мне, когда исправил «баг» Керана Иллестии. Другими словами, Блоссом поверила, что я связана с той же нитью, что и Керан.

Теперь она считала, что всё вернулось на круги своя: что Керан снова примется ходить хвостиком за Блоссом, а я опять стану обычным второстепенным персонажем с каштановыми волосами и голубыми глазами. Так что в последнее время она была ко мне не так строга.

Однажды, когда вокруг никого не было, она неожиданно заговорила со мной. Но я притворилась второстепенным персонажем. Глупо улыбнувшись, я произнесла всего одно слово: «Привет».

Чтобы я не вляпалась в неприятности, Кайл попросил меня избегать встреч с Блоссом. Ведь сейчас у нас не было оружия, чтобы противостоять ей. Обычно я делаю всё ему назло, но на этот раз послушно последовала совету. Это отличный способ хоть на пару дней вычеркнуть из своей жизни Блоссом, а заодно Керана и Кайла, ведь эти двое постоянно были с ней.

Кайл сказал, что его спонтанное признание никак не скажется на наших отношениях. И он не соврал: после того дня мы с ним остались в хороших отношениях. Конечно, не всё было идеально, но, по крайней мере, никаких проблем не возникало. Кайл показал себя очень чутким, и когда замечал, что мои брови хоть немного хмурятся, тут же смягчался.

На самом деле главная проблема была во мне — в огромном грузе, тянущем меня вниз. И грузом этим было чувство вины. Я задавалась вопросом, нормально ли принимать помощь друга, не намереваясь хоть как-нибудь отплатить ему.

Кроме того, я всё ещё не могла смириться с тем, что стало с Кераном Иллестией. Это ведь по моей вине, хоть и руками Кайла, его «исправили». 

Мы с Кераном ходили на разные занятия, а на переменах он вечно ходил под ручку с Блоссом, поэтому мне не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы отдалиться от него. Достаточно было просто избегать людных коридоров. И Керан, и Блоссом пользовались популярностью, и когда они были вместе, вокруг них собиралась огромная толпа.

Иногда в толпе я ловила на себе взгляд Керана. И иногда его взгляд задерживался на мне подозрительно долго. Но стоило мне посмотреть на него, как он тут же отворачивался и вёл себя, будто ничего не произошло. Конечно, это к лучшему. Но порой я ловила себя на том, что чувствую некое разочарование.

Из-за того, что мы с президентом студенческого совета втайне от всех вместе проводили время, мне стало казаться, что между нами возникла какая-то связь. К тому же, нас объединяла общая цель — расшифровка «Патчноута». Хотя теперь в памяти Керана не осталось и следа от этой цели.

Итак, за несколько недель до экзаменов я лишилась самых умных друзей. Следующей по успеваемости была моя соседка по комнате Брианна, но она так расстроилась из-за Анаис, что даже думать не могла об экзаменах. Даже Уолш, у которого ситуация была куда хуже моей, получил от неё категорический отказ.

Мой последний шанс на спасение — Джейден Спенсер. Уж не знаю, насколько он хорош в учёбе, но он тоже из Милуа, и уж точно лучше меня разбирается в магии.

— Джейден, мне нужна твоя помощь.

На занятии по фехтованию профессор Мур наконец-то понял, что «храбрейшая девушка Милуа» уже никого не впечатляет, поэтому не стал ставить меня в пару с рыцарем Иллестии. Вместо этого моим партнёром стал герой Милуа.

В отличие от чудака Болтона, Джейден не бил по слабым местам. Он быстро развернулся и едва успел отразить опускающийся на него деревянный меч, благодаря чему оказался в позиции, позволяющей мне незаметно для других прошептать ему просьбу о помощи. В ответ он коротко кивнул.

— Ты согласен помочь, даже не зная, в чём именно? — спросила я громче, когда губы Джейдена расплылись в улыбке.

— Ты планируешь свергнуть правительство?

— Конечно, нет!

— Тогда никаких проблем.

Пока он отвлёкся на разговор, мой меч нацелился точно ему в грудь. Я не успела остановиться и рукоятью меча врезалась ему промеж ног. Джейден отскочил, напрягшись всем телом, отчего хлопковая рубашка натянулась на его мышцах.

Откуда-то раздался свист одобрения. Могу поспорить на всё свое состояние, что это была Кендра Брэдли — самая дерзкая студентка третьего курса, которую я знала.

— Не очень похоже на рыцарский поединок.

— Потому что меня обучали фехтованию наёмники. Если бы это была уличная драка, я бы ещё и песок в глаза бросила.

Услышав это, Джейден удивлённо моргнул. Я снова попробовала атаковать, но Джейден оттолкнул мой меч своим. Не зря же он с самого детства играл с игрушечным мечом.

От неожиданности моя хватка ослабла. Меч выскользнул из рук, сделал ровно два с половиной оборота и прилетел Педро Кантреллу точно в лоб, где мгновенно выросла огромная красная шишка.

Кантрелл был одним из дружков Уолша, поэтому на дух меня не переносил. Также он был убеждённым сторонником классового неравенства и при каждой нашей встрече не упускал возможность унизить меня.

Сколько бы я ни оправдывалась, он бы никогда не поверил, что это всего лишь случайность. Его вытянутое лицо исказилось в гримасе ярости, как у капризной девчонки. Как я должна была поступить в сложившейся ситуации?

— Кантрелл, наконец-то никто не будет замечать, какой ты урод, потому что будет смотреть только на твой огромный красный лоб. Поздравляю!

Правильный ответ заключался в том, чтобы оправдать ожидания Кантрелла и искренне обрадоваться его неудаче. Тогда недоразумение перестанет быть недоразумением, и мне не придётся терзаться чувством вины.

— Т-ты чокнутая…

Едва отпрыск благородной графской семьи собрался изрыгнуть оскорбление в мой адрес, как мимо моего плеча просвистел ещё один деревянный меч и ударил по его и без того распухшему лбу.

Даже тупой кусок дерева может сделать больно, если ударить им по больному месту. Кантрелл отчаянно застонал, схватившись за лоб. Все двадцать человек, собравшихся на тренировочной площадке, медленно повернули головы в его сторону.

— Думаю, Ариэль права, — невозмутимо ответил Джейден, когда все уставились на него.

Выражение его лица было настолько серьёзным, что трудно было понять, шутит он или нет. Кантрелл выпрямился и топнул ногой, словно собирался устроить скандал, но осознав, что его противник — наследник знатного герцога и единственный драконий рыцарь на континенте, беспомощно опустил голову.

— Хотя, если присмотреться, ты всё такой же урод. Извини.

Взглянув на Кантрелла, утратившего всякое желание драться, Джейден пожал плечами, и в этом жесте не было ни намёка на извинение.

* * *

За то, что мы покалечили лоб Педро Кантиелла, нас с Джейденом оставили убираться после занятия. Профессор Мур хотел, чтобы мы ощутили некое… товарищество, пока отмывали деревянный меч от крови Кантрелла.

Не знаю, как у Джейдена, а у меня кровь Кантрелла вызывала совсем другие чувства.

— А кровь-то у него не голубая, — рассеянно пробормотала я, и губы Джейдена растянулись в лёгкой улыбке. — Так вот, о чём это я… Ты, случайно, не разбираешься в магии?

Мгновение он выглядел озадаченным, а затем переспросил:

— Смотря насколько хорошо нужно в ней разбираться.

— Ну… Как минимум, лучше меня…

— Значит, разбираюсь.

Его непоколебимая уверенность слегка задела мою гордость. Я недовольно кинула в него горсть риса — набивки манекена, которого Кантрелл безжалостно растерзал, не совладав с гневом. Зёрна беспомощно отскочили от твёрдого плеча Джейдена и застряли в трещинках каменного пола.

— Ты ведь даже не знаешь, насколько я хороша в магии.

— Не забывай, что Логан — мой двоюродный брат.

Только тогда я вспомнила, что полное имя профессора Хьюстона, отвечающего за магическую науку, — Логан Спенсер Хьюстон. Он самый знаменитый дворянин в Милуа. В высшем обществе Милуа лишь единицы не состояли с ним в кровном родстве.

Вместо того, чтобы спорить, я решила поковырять ногтем трещинки в полу. Оттуда вылетали зёрна риса.

— Какую тему вы сейчас проходите?

— Расчёты соотношения маны к магии и применение маны в криптографии.

— И с чем из этого у тебя проблемы?

— С расчётом соотношения маны к магии и применением маны в криптографии.

Джейден выглядел ошеломлённым, словно на него наложили заклинание замедления. Он переспросил, не ошиблась ли я, и, кажется, его голос слегка дрожал. Я энергично замахала головой.

Магическая наука всегда была для меня вражеской территорией. Я посещала занятия профессора Хьюстона вот уже пять лет, но так и не смогла осмыслить механизмы взаимодействия с маной.

Да и потом, разве не здорово, когда магия работает как задумано даже без всех этих премудростей? Я провела в академии больше времени, чем другие студенты, и провела немало экспериментов, но так и не поняла, зачем изучать законы магии, которые никак нельзя применить на практике.

К тому же, сон по утрам — самый сладкий, а уроки магической науки всегда стояли первыми в расписании. Кайл, был непревзойдённым мастером незаметно спать в людных местах, и он нередко помогал мне в этом тонком искусстве. Когда я это сказала, Джейден задумчиво потёр подбородок. Это был недобрый знак.

— Он оказал тебе медвежью услугу.

— Если тебе действительно нужна помощь, можешь попросить меня. — Маркиз Болтон подошёл, поправляя очки, как будто всё это время подслушивал наш разговор. 

Я не горела желанием с ним ссориться, поэтому «случайно» измазала кровью Кантрелла его девственно чистую рубашку. Это сработало: Болтон исчез, громко возмущаясь.

— Если тебе нужна помощь с магической наукой, маркиз справился бы куда лучше меня.

— Уже забыл, чем всё закончилось, когда он учил меня танцевать?

Но вместо ответа Джейден начал увлечённо выковыривать зёрна риса из щелей в полу. Похоже, это намёк, что разговор окончен.

Я торжественно рассмеялась. После бегства Болтона площадка для фехтования опустела, и мой смех сотрясал лишь неподвижный воздух под высоким сводчатым потолком.

— А, и вот ещё что. Можешь кое-что спросить у драконов в вольере?