— Может, у него и нет титула, но скоро он будет зарабатывать кучу денег. Он может стать тебе отличной парой.

Лиз совершенно меня не слушала и продолжала гнуть свою линию. Я даже не знала, как реагировать.

— Элизабет Маккарти, повторяю: меня ничего с ним не связывает.

— А меня ничего не связывает с Дэррилом Коуэном, но я же выхожу за него замуж! — рявкнула Лиз. Я закрыла рот, как будто кто-то намазал мои губы клеем.

— Может, тебе просто сбежать? Обращайся, если надумаешь перебраться в Надон, — серьёзно предложила Келли.

Отец Келли работал в миграционной службе Надона. Лиз сморщила нос и покачала головой.

— Я не могу. Без приданного поместье Маккарти будет разорено.

— Может, есть другой способ заработать? Например, инвестиции в торговые суда, или освоение шахт… — пробормотала Бри, плюхнувшись на край кровати и подперев подбородок рукой.

В этот момент у меня появилась идея. Я взволнованно выпрямила спину, но потом засомневалась. Имела ли я право пользоваться знаниями о будущем для того, чтобы помочь другу?

В этом году в море свирепствовали пираты, поэтому вкладывать деньги в торговые суда — не лучшая идея. У меня был другой вариант. Будущим летом Башня Магов собиралась опубликовать исследовательский отчёт, в котором говорилось, что максимально эффективно хранить ману не в существующем мана-камне, а в чёрном кристалле. После этого на всём континенте случится бум чёрного кристалла, а владельцы рудников будут буквально купаться в деньгах.

И я знала, где находится ещё не обнаруженный рудник… Благодаря тому, что обучалась вести бизнес в тот раз, когда бросила академию.

Эрл Маккарти — крайне робкий человек, его девиз — «Скромность и бережливость». Он не из тех людей, кто станет рисковать ради призрачного шанса разбогатеть. Да и это месторождение не сыграло бы большую роль в жизни маркиза Циглера, изначального владельца шахты, который и без того славился своим богатством.

Зато чёрный кристалл мог круто изменить жизнь моей подруги, Элизабет Маккарти. Когда я увидела большие глаза Элизабет, влажные от печали, чашка в моей руке дрогнула. И я приняла решение.

— Послушай, Лиз. Я говорю это только потому, что действительно люблю тебя.

— Хм?

— К юго-западу от поместья маркиза Циглера есть небольшая гора. Название не помню, но эта земля сейчас продаётся. Ты должна уговорить отца купить её.

— Что? Зачем?

— Маркиз Циглер обожает своих внуков, поэтому он согласится на сделку, если ты скажешь, что хочешь построить виллу для своих любимых бабушки и дедушки, чтобы они могли здесь отдыхать. А как только он поставит печать на документе о продаже, сразу копай шахту и нанимай рабочих.

— Там зарыто золото?

— Нет, но то, что там зарыто, скоро будет стоить дороже золота. Просто поверь.

По Бри было видно, что она задавалась вопросом, как простая студентка могла владеть информацией, которой обычно делились бизнесмены. Это выглядело очень подозрительно. Я бы и сама насторожилась. Поэтому я поджала губы и сделала максимально серьёзное лицо, как сержант в отставке, поделившийся ценной информацией.

Это не было ложью. Ошибочные сведения могут оказаться губительными для любого бизнеса, поэтому большинство торговцев предпочитает доверять информации только из доверенного источника или гильдии.

Брианна Мосли ещё долго выглядела озадаченной, а вот Лиз, готовая ухватиться за любую соломинку, как будто расслабилась. Цвет её лица стал живее, и она начала говорить о том, какая Лилу милашка, какие забавные песни у Келли, и как хороши чипсы со вкусом четырёх стихий.

— Ладно, Ариэль. Так с кем ты встречаешься, если не с Кайлом?

— Почему мы снова заговорили о парнях?

Я старалась сосредоточиться на проблеме Лиз, но когда она снова начала искать для меня пару, я разозлилась.

— Говорят, что в кладовой магических инструментов ничего не произошло, но с тех пор Рамос поглядывает на тебя.

— Он поглядывает на всех девушек.

— А что на счёт Керана Иллестии? Многие видели, как вы шли бок о бок.

На этот раз говорила Брианна. Я открыла рот и почувствовала, как по спине покатились капли пота. Не знаю, почему, но слова Кейтлин Великой эхом раздались у меня в голове: «Будь хорошим другом для Керана».

— Кхем, просто мы вместе заняты в книжном клубе. Между прочим, очень полезное занятие.

— А ещё есть Спенсер. На банкете вы так мило общались, а на днях я слышала, как ты назвала его по имени.

— Ты ведь знаешь, как всё было! Болтон бросил меня! А Спенсер выручил, после такого я не могу не быть с ним дружелюбной.

— Странно, как вообще Болтон мог стать твоим партнёром? Иллестия заставил его, да?

Брианна-снайпер-Мосли попала в точку. А мне хотелось провалиться сквозь землю.

— Ладно, отстаньте от неё. Всё равно никто не переплюнет Кайла Вилларда. Кто ещё смог бы ради Ариэль нарядиться в платье на банкете в честь месяца любви?

Я была ошеломлена, услышав эту неожиданную информацию от Лиз. Глаза Бри тоже расширились.

— Что ты имеешь в виду?

— Разве ты не в курсе? Виллард участвует в битве за звание королевы банкета.

— Впервые слышу, что мальчишки могут претендовать на звание королевы.

Лиз захихикала, просто представив себе эту картину. Бри взяла меня за руки и искренне восхитилась:

— Хочешь сказать, он готов выставить себя клоуном только для того, чтобы поддержать тебя? Как ми-и-ило!

— Ещё неизвестно, может, это и не Кайл придумал. Может, его кто-то записал, как и меня.

Он до такой степени ненавидит, когда его оценивают, что, когда в прошлый раз его выдвинули на роль короля, просто не пришёл на банкет. Это было в тот год, когда всё пошло прахом.

— Это не так. Он сам попросил меня написать ему лучшую рекомендацию.

Келли потянулась к мешочку с конфетами. Лилу никогда не упустила бы такую возможность и прицельно прыгнула на её руку.

Судя по всему, Кайл решил нарядиться в платье на банкете в честь месяца любви, чтобы я не страдала одна. Это действительно настолько трогательно, что у меня в носу защипало, но, в то же время, это весьма обременительно.

Банкет в честь месяца любви был важнейшим мероприятием Фитцсиммонса и привлекал к себе внимание как студентов, так и людей за пределами академии. Выглядеть достойно на нём было крайне важно для будущей светской деятельности и, особенно, для удачного замужества.

Стоил ли мой комфорт репутации Кайла? Я знала его давно, но иногда не могла понять его выбор. И речь даже не о Блоссом.

Решив, что будет здорово, если Кайл победит, Келли, Лиз и Бри пообещали отдать свои голоса в его пользу. Я изо всех сил прижала кулак к груди, как будто боялась, что сердце сейчас выскочит.

* * *

Когда я зашла в комнату студенческого совета, Керан Иллестия сидел за столом, за которым когда-то работал Джейден, и просматривал стопку бумаг.

Украшенное серебром гусиное перо смотрелось в его тонких пальцах идеально. Движения его руки были так грациозны, что больше напоминали взмах крыльев.

Ниспадающие ресницы, как и волосы Иллестии, нежно-золотые и очень длинные, отбрасывали тень на его глаза.

Я слегка нервничала. Мы виделись впервые после того дня, когда он плакал и звал «Ари», которая была одновременно мной и не мной.

— Что-то случилось? Ты никогда не звал меня так внезапно.

Я осторожно села на стул напротив Иллестии, словно хулиган, пришедший за наказанием. Он отложил перо и пробормотал:

— В последнее время я плохо сплю.

— Болтон за тебя переживает.

— Я продолжаю думать о тебе.

Он посмотрел на меня, положив подбородок на руку, которой держал перо. Его голос прозвучал устало. В янтарных глазах, которые как будто были закапаны чернилами, не было света.

Мои щёки на мгновение вспыхнули, а потом я подумала, что он, возможно, сейчас говорил о другой Ариэль.

— Что тебе снится?

— Только… твоё лицо. То, как ты смеёшься или разговариваешь.

Он надавил на веки большим и средним пальцами.

— Я вижу тебя, даже когда закрываю глаза. Как будто твоё лицо отпечаталось у меня на веках… Вижу слишком чётко, чтобы сослаться на воображение, и при этом почти не помню, что сам делал вчера.

— Наверное, ты просто соскучился.

Впервые за долгое время почувствовав, как «четвёртая стена» давит мне на виски, я слегка задрожала. Мне нельзя было говорить ему, что это была настоящая Ариэль Далтон, а не воображаемая, и что он застрял во временной петле.

— Полагаю, что так.

Иллестия с лёгким смехом, больше похожим на вздох, отмахнулся от моей шутки. Когда он наконец медленно моргнул, уголки его губ приподнялись и сложились в сладкую, как сахар, улыбку. Теперь это был обычный Керан Иллестия.

— Есть предложение, повторяющееся снова и снова на нескольких страницах.

— Тебе удалось расшифровать его?

— Частично.

Иллестия перевернул лист бумаги и написал в углу слова: «Керан Иллестия», «стратегия» и «улучшение».

— Там было написано твоё имя?

— Я тоже не сразу поверил, поэтому снова и снова пробовал перевести. Но это точно оно.

— Нет… Как?

Я смутилась и выпрямила спину. Расшифровка древних языков давалась мне не очень хорошо, но я точно могла сказать, что это странно. Глядя на старинную обложку и бумагу «Патчноута», можно было с уверенностью сказать, что ей не менее полувека.

Полвека назад ещё не родились ни Керан Иллестия, ни его мать, Кейтлин Великая. Так откуда там могло взяться его имя?