Похоже, он не разделял моей ненависти. Большая грубая ладонь Маверика легла мне на макушку. Часть моих волос, заплетённых в косу, теперь растрепалась. Я отбивалась от его руки так же яростно, как Лилу на охоте. Кайл поймал мою ладонь и встал слева, между мной и Мавериком.

— Зачем пришёл, Маверик?

— За спиной моего отца снова что-то происходит. Ариэль, разве ты не рада, что я здесь?

— Пожалуйста, брат! — Кайл в отчаянии покачал головой. Рядом с Мавериком он всегда вёл себя более зрело, чем обычно. Потому что Маверик вёл себя не соответствующе своему возрасту.

Мы сидели под навесом на площади. Киркпатрик продавал лимонад в том месте, где когда-то стоял киоск с зачарованными кошельками Бреннана.

Меньше чем за пять дней Бреннан и Кайл опустошили два чемодана, набитых зачарованными кошельками, и наполнили их золотыми монетами. Бреннан воспользовался предоставленным ему шансом и арендовал самую романтичную магическую яхту для самого романтичного предложения руки и сердца в истории. Он должен был украсить небо над Академией Фитцсиммонс в последнюю ночь банкета в честь Месяца Любви.

Было приятно видеть друга таким счастливым. Мне сразу представился Бреннан, бьющий челом в знак благодарности.

На первом курсе он вёл себя высокомернее чем кто-либо другой. Вероятно, из-за комплексов по поводу своего происхождения. Бреннан Стоукс стыдился наклониться даже для того, чтобы завязать шнурки, не говоря уже о том, чтобы склонить перед кем-то голову. И как любовь могла так изменить его? Мне было любопытно. И я немного завидовала ему.

Киркпатрик вздохнул, когда из-за проигрыша в споре с Кайлом ему пришлось продать три стакана лимонада по цене двух. Я сделала глоток лимонада, который принёс Кайл, и задумалась о том, что его отец и мисс Проктор, наверное, тоже пили его. Было так сладко, что губы сами растянулись в улыбке.

— Лиз!

— Нет, я не хочу!

Неожиданно откуда-то раздался крик. Я, Кайл, Маверик и даже Киркпатрик обернулись и увидели подругу Бреннана Стоукса, Элизабет Маккарти. Она была с родителями.

— Я же говорила, у меня есть парень!

— Конечно, тот сопляк-барон, о котором ты говорила. Верно?

— Не говори так о Бреннане!

Лиз кипела от гнева и сыпала проклятиями. Графиня Маккарти прикрывала рот платком и оглядывалась. Когда поняла, что к ним приковано слишком много взглядов, она прикрыла глаза. Должно быть, графиня очень расстроилась: её лицо покраснело.

— А, кажется, это вторая дочь графа Маккарти.

— Маверик, ты её знаешь?

— Ходят слухи, что она и Дэрил Коуэн обручены. Он сын маркиза Коуэна, государственный служащий.

— Что? Они обручены?

— Обручены?

Когда мы одновременно удивились, Маверик растерялся.

— Эм-м-м… Что-то не так?

— Да! Все четыре года Лиз встречалась с Бреннаном!

— Какое отношение свидания в академии имеют к настоящему браку? Кроме того, судя по тому, что я сейчас услышал, этот Бреннан — всего лишь «сопляк-барон».

— Во-первых, Бреннан — наш с Ари близкий друг, так что не называй его так. Во-вторых, он собирается сделать предложение Элизабет.

Кайл скрестил руки и нахмурился. Я сделала то же самое. Маверик смущённо почесал ухо.

— Я не уверен, что в его предложении руки и сердца есть какой-то смысл. Не знаю, в курсе ли вы, но ситуация в семье Маккарти в последнее время оставляет желать лучшего.

— Почему?

— Последний год выдался неудачным. У них не оставалось другого выбора, кроме как взять деньги в долг, даже если возвращать его нечем. Единственное, что они могли продать — это их поместье, но граф Маккарти не мог этого допустить.

— И что?

— Что значит «и что»? Приданное маркиза Коуэна — единственный шанс для Маккарти. Кроме того, Дэррил Коуэн — не хромой, не косой, и он подходит ей по возрасту. Хотя и слегка полноват. Я слышал, он влюбился в неё с первого взгляда. Так же, как ты влюбилась в меня.

— Проклятье.

Я угрожающе потрясла кулаком, и Маверик замолчал. Кайл поймал мою руку и сказал:

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но разве Элизабет сможет отказаться, если Бреннан сделает ей предложение?

— Как долго вы собираетесь отрицать очевидное? Сами ведь понимаете, что браки между аристократами заключаются не только из-за вспыхнувших чувств. На карту поставлено не только благополучие семьи, но и жизни жителей их земель. Тот, кто может это игнорировать, не достоин зваться аристократом.

Маверик пожал плечами. Его слова не были лишены смысла, и мы с Кайлом стали серьёзнее. Свободная атмосфера Академии Фитцсиммонс позволяла заводить множество близких знакомств, позабыв о титулах и званиях. Но она также заставляла забыть о своих обязанностях.

Мы заговорили о Бреннане Стоуксе. О том, где он мог сейчас быть, слышал ли новость, а если нет, то как наименее болезненно рассказать ему обо всём.

И вообще, мы ведь маги. Так почему не существует чего-то вроде заклинания, способного раз и навсегда решить все проблемы?

* * *

Все знают, что ближе всего к заклинанию, способному решить все проблемы, были деньги. А ближе всего к деньгам было душевное спокойствие. И я знала надёжный способ дать Элизабет Маккарти это спокойствие. Настало время девичника!

Я написала небольшое приглашение прямо в учебнике Лиз по монстрологии и пригласила её с ночёвкой в нашу комнату. Дресс-код — пижама. Брать с собой кого-то, даже домашнее животное, строго запрещалось (Лилу была очень ревнивой и сошла бы с ума, если бы какое-то другое животное перетянуло внимание на себя).

Кроме того, каждый должен был купить хотя бы одну закуску. Я решила взять три пачки картофельных чипсов «Четыре стихии». Эта закуска сочетает в себе четыре элемента: острое, солёное и сладкое. Если быть точнее, это три элемента, но чипсы с дерзким слоганом и упаковкой, в которой воздуха больше, чем чипсов, были слишком соблазнительными, и я не могла думать ни о чём другом.

Лиз слабо кивнула. Её глаза были плотно закрыты, и меня это беспокоило. Кроме того, когда Кайл вошёл в кабинет магии поддержки в дурацком парике, Бреннан почти не удивился, заметив его.

Я оставила Бреннана на Кайла, а сама обратилась за советом к Брианне-гению-Мосли. Бри сказала, что может черкануть пару строк «утке», и она снесёт для Маккарти золотое яйцо, которое решит все проблемы («Уткой» Бри называла своего отца).

На мой взгляд, это не самый лучший вариант. Даже если они были друзьями, Бри была не из Милуа, и неизвестно, как помощь королевской семьи Милуа могла отразиться на аристократах из другой страны. Кроме того, в Иллестии могли узнать о существовании Брианны, и тогда «утка» рисковала отправиться на суп.

Я сказала об этом Бри и тут же предложила другой вариант. Это единственное, что мы могли сделать. Обменявшись многозначительными взглядами, я предложила пригласить Лиз на ночёвку. Искусство было неотъемлемой частью ночёвок, поэтому я пригласила и Келли Рамирес — лучшего барда на всём пятом курсе.

Преуспевающая в искусстве барьеров Келли, в пижаме и с банджо в руке, нарисовала магический круг в каждом углу комнаты. Получившийся барьер должен был обеспечить звукоизоляцию и не позволить просочиться наружу девичьим тайнам и секретам.

Ещё один небольшой барьер мы установили между столом Бри и моей кроватью. Это была мера предосторожности против одной жадной кошки, которая не могла оставаться в стороне, когда кто-то что-то ел. Лилу постоянно бросалась на сладости, которые мы оставляли на столе, только для того, чтобы сбросить их на пол. Глупо, но мило.

— Я ненавижу кошек, но признаю, что они милые, — прошептала Бри, наконец поддавшись очарованию грешной кошки Лилу. Я искренне улыбалась, хрустя покрытыми шоколадом картофельными чипсами, символизирующими землю — один из четырёх элементов.

— Чем глупее животное или человек, тем оно милее, — торжественно заявила Келли. Затем она начала исполнять песню собственного сочинения, приговаривая, что это дань уважений Кейси, и восхваляя этого мускулистого идиота. Норман Кейси и Келли Рамирес некоторое время встречались, когда учились на третьем курсе, но, говорят, они расстались из-за того, что Кейси слишком скромничал во время свиданий и не смог вынести свободолюбия Келли.

Однако реальность оказалась немного другой. Келли сказала, что все высокие чувства куда-то испарились, когда она увидела, как в строке «планы на будущее» Кейси написал «надеюсь на счастливые похороны».

— Скоро я окончу учёбу! И найду лучшего гробовщика для Нормана!

Мы с Лиз смогли выучить самые запоминающиеся строки песни Келли. Бри хрюкала от смеха и подпевала три последние буквы в каждой строке.

После пламенной песни Келли сорвала бурные аплодисменты. А затем повисла тишина, в которой раздавались звуки когтей Лилу, царапающей барьер, и хруст закусок.

— Ты мне нравишься, Ариэль, — вдруг заговорила Элизабет. Её голос был очень задумчивым. — И я никому не позволю помешать вам с Кайлом пожениться.

— Почему это мы с Кайлом должны пожениться?

— Вот именно. Я ведь говорила, что то, что они купались в одной ванне, ещё ничего не значит.

Я толкнула Бри локтем, и она недовольно ойкнула. Мои локти были довольно острыми, и на её белой коже остался красный след размером с кулак. Келли хихикала, тыкая в него пальцем.