Джейден Спенсер, сидевший на лестничной площадке, ведущей к задней двери пристройки, повернул ко мне голову. Он играл с Лилу травинкой, зажатой между пальцами. Мне не верилось, что Лилу, одиннадцатилетняя старушка, играла с гигантом Джейденом, как несмышлёный котёнок.

Джейден заметил, как я возникла из ниоткуда, повторил имя, которое сорвалось с моих губ, а затем перевёл взгляд на Лилу. Он указал на неё кончиком травинки. Лилу совершила грациозный прыжок, чтобы поймать его, но Джейден быстрым движением руки поймал её.

— Это твоя кошка?

— Привет, Джейден. И Клэй.

Клэй сидел на правом плече Джейдена Спенсера. Когда я видела этого дракончика в прошлый раз, он казался гораздо меньше. Однако плечи Джейдена были достаточно широкими, чтобы Клэй удобно разместился на них.

Когда я поздоровалась с Клэем, он выпятил грудь вперёд. Внимание ему явно нравилось. Я погладила его блестящую голову, покрытую чешуйками, достала конфету в обёртке и протянула ему. Он потянул туго закрученную обёртку конфеты своей короткой лапкой, достал содержимое и с удовольствием слопал. Сколько лет потребуется Лилу, чтобы стать такой же самостоятельной?

— Это моя кошка. На всякий случай, Лилу не напала на тебя?

Я села на ступеньку рядом с Джейденом и протянула ему конфету. Он слегка улыбнулся и кивнул. Без острых когтей как у Клэя ему понадобилось больше времени, чтобы справиться с обёрткой.

Теперь, когда Джейден отвлёкся на конфету, у Лилу появилась прекрасная возможность поймать травинку, к которой было приковано её внимание. Я прилепила фантик к кончику хвоста Клэя, а Лилу в это время уставилась на травинку в руках Джейдена и начала прицеливаться.

Клэй начал порхать вокруг Лилу, дразня её. Лилу, по всей видимости, устала гоняться за непредсказуемым хвостом Клэя, запрыгнула на колени Джейдена и устроилась поудобнее.

— Похоже, ты ей понравился. Хотя, кажется, нет ни одного живого существа, которое ненавидело бы тебя.

Я была невероятно горда: Лилу, которая нападала на людей, едва увидев их, вела себя с Джейденом более чем прилично. Не похоже, что эта одиннадцатилетняя кошка-старушка внезапно поглупела. Скорее, дело в Джейдене: он был исключительно хорош в обращении не только с драконами, но и с любыми другими животными.

Ученики Фитцсиммонса не раз наблюдали, как местные животные избирают Джейдена своим хозяином. Поэтому Клэю, молодому дракону, который всё ещё нуждался во внимании, приходилось яростно сражаться, чтобы защитить своё место на правом плече Джейдена. Даже принцесс в сказках не охраняли настолько ревностно.

— Луиза меня ненавидит.

Сказав это, Джейден почему-то помрачнел.

— Неправда, в глубине души она любит тебя, просто не привыкла носить кого-то на спине. Ты ведь сам говорил, что она изначально не была ручной.

Луиза была грифоном Джейдена Спенсера, который, как и Кайл, состоял в крикетном клубе. Джейден рассказал, что Луиза почему-то сопротивлялась и впадала в ярость всякий раз, когда он приближался к ней. Это из-за неё у Джейдена был наложен гипс, когда я встретила его в лазарете.

— Или, может, она из тех, кто капризничает, потому что сама не понимает, что ей нравится. Как маркиз Болтон.

Я подобрала не самые удачные слова для утешения. После этого Джейден почесал Лилу под подбородком и задумался. Лилу недовольно постучала хвостом по его бедру, но он был таким толстокожим, что ничего не заметил.

— Но Кайл уверенно сидит верхом на ней.

Пикси, которых использовал профессор Стаффорд, смогли сбежать из стеклянной тюрьмы после четырёх дней расследования. Личность преступника, на которого указала Пикси, стала неожиданностью для всех. Это была не я и не Кайл, а Лайла. Бедный гриффон не мог оправдать себя, и ему пришлось взять на себя наши грехи.

Мы не понимали, как это вышло, но не стали возражать. Кайла подозревали, потому что он был хозяином Лайлы, но он всегда умел вешать лапшу на уши, так что Стаффорд так и не раскрыл этот обман.

Лайлу отстранили от занятий до конца семестра. Кайл покупал для неё вяленую конину каждый день, чтобы загладить вину и утешить грифона, запертого в загоне.

Я слышала, что именно поэтому Кайл несколько раз сидел верхом на Луизе вместо Лайлы. К сожалению, отношение Луизы к Кайлу разительно отличалось от её отношения к Джейдену. Лицо Джейдена стало ещё мрачнее. Я решила, что лучше помолчать.

* * *

Человеком, которого графиня Виллард любила больше всех, была сама графиня. Следующим по списку был её муж. Третьей — их старшая дочь Эдит, ныне маркиза Паттерсон. А Кайл был последним.

Повторю ещё раз: Кайл Виллард был последним в списке. Кто бы мог подумать, что не он окажется главным любимчиком среди членов семьи Виллард!

Графиня Виллард, потомок герцога Спенсера, сохранила достоинство, доставшееся ей от предка, и создала большую дружную семью. Благодаря этому Кайл, в отличие от меня, единственного ребёнка в семье, имел пятерых братьев и сестёр. Бойкий характер Кайла не упал с неба и не появился на пустом месте, его братья и сёстры были точно такими же.

Какое-то время в комнате Корнелии Виллард, которая считала воплощением ребячества семьи Виллард, красовался трофей «За лучшую шутку». Этот приз вручали тому, у кого был самый смешной костюм на банкете в честь «Месяца шуток», и он был символом главного шутника среди студентов и выпускников академии.

К сожалению, главенство в семье Виллард досталось худшему их представителю. Я до сих пор не понимала, как можно было сделать наследником дома Маверика Вилларда, пусть он и был старшим сыном. Даже если не брать в расчёт мою личную неприязнь к нему.

— Ариэль! Говорят, ты рассталась со своим парнем! Ещё не забыла меня?

— Нет, мистер Виллард!

— Я же просил тебя не говорить об этом Ари!

На дороге, ведущей от площади к центральному входу в главное здание, мне встретились двое с ярко-рыжими волосами. Почувствовав, что это не к добру, я тут же развернулась, но Маверик заметил меня и позвал по имени. В этой ситуации было нелепо притворяться, что мы не знакомы, и в итоге я с раздражением обернулась.

Всё как обычно, Маверик Виллард. Проклятие всей моей жизни!

А с тобой, Кайл Виллард, я разберусь позже. Рассказывать о моей личной жизни, и не кому-то, а Маверику Вилларду?! Пока Маверик отвёл взгляд, я посмотрела прямо на Кайла и провела большим пальцем по своей шеей, намекая, что он не жилец.

Моя история отношений с Мавериком была не такой долгой, как с Кайлом, но такой же глубокой. Ариэль Далтон и до, и после своего дебюта была мечтательной и любвеобильной девушкой, которая радовалась опавшим листьям, шуршащим под ногами, и плакала над росой на лепестках цветков. Кроме того, извращённое представление о любви, взращённое бесконечными любовными романами и бардовскими песнями, заставляли меня в любом мужчине, который оказывал хоть какие-то знаки внимания, видеть суженого, предначертанного судьбой.

Так было с Артуром, сыном смотрителя конюшни Квентина в поместье Далтон. Так было и с Кайлом. Это словно игра. Я придумывала свои собственные правила, трактовала поступки так, как хотелось мне, мечтала о любви и свадьбе, а затем расставалась.

Маверик Виллард, старший сын графа Вилларда, имел столь притягательную внешность, что о нём говорили даже женщины их соседа — виконта Далтона. Я никогда не видела его, поэтому могла только воображать, как он выглядит, но когда мне исполнилось тринадцать, граф Доджин Виллард, у которого была затяжная болезнь, вызвал Маверика, жившего в столице, чтобы назначить его своим преемником.

Он был старше меня ровно на десять лет, так что на тот момент ему было двадцать три года. Когда я видела, как он в форме королевского рыцаря Милуа с чувством целует тыльную сторону руки миссис Виллард, во мне зародилось чувство, совершенно не похожее на то, которое возникало, когда я смотрела на сверстников.

После ужина я слегла. Это была первая в моей жизни лихорадка. Мама сказала, что это из-за того, что я съела слишком много тушёной говядины, но я хорошо себя знала. Я впервые влюбилась, и эта горячая как пламя любовь истязала меня целых две недели.

В конце концов отречься от своей жгучей любви я так и не смогла, поэтому написала длинное любовное письмо. Казалось, Маверик относился ко мне как к сестре, или даже как к дочери. Иначе ему никогда не пришло бы в голову зачитать моё письмо на банкете, где присутствовал виконт Далтон и граф Виллард. «Приветствую тебя, Маверик. На горе Станик распустились цветы…» Его восторг начал угасать, когда он дочитал до строк: «… момент, когда я повстречала вас в гостинной особняка Виллард, был подобен вспышке солнечного света…» Но он всё ещё думал, что это будет милое дружественное письмо.

За длинным столом все обернулись, чтобы посмотреть на меня. В тот момент я не совершила самоубийство только потому, что под рукой не оказалось ножа, ведь основное блюдо ещё не подали.

Пламенная любовь превратилась в жгучую ненависть. С того дня Маверик Виллард стал главным врагом Ариэль Далтон, при виде которого ей хотелось скрежетать зубами.