Каменные стелы, стоящие вдоль побережья,

сообщали путникам, строки которые были высечены прямо в их телах:

Вино — источник радости, и лишь через радость завершается жизнь.

Дионис, наш вечный друг.

Наксос — колыбель, о которой мечтают гедонисты.

«Возмутительно…»

Во всяком случае, принцесса никак не могла согласиться с такой надписью.

Прошло уже три дня с тех пор, как Тесей — говоривший, что задержится здесь ненадолго — внезапно бросил её на этом острове. Принцесса стала беднее уличного нищего, её положение было более жалким, чем у слуги.

Осознать реальность было неизбежно.

Да. История о принцессе, которая помогла могучему герою, а тот бросил её, пусть и редка, но не невероятна. Если ничего не поделаешь — следует принять. Но принцесса не могла сделать и этого — из-за Федры, которая наверняка была на корабле Тесея. Федра — младшая сестра принцессы.

«Что же делать…»

Сегодня её выгнали из таверны за неуплату, и теперь она должна была думать сразу и о том, где переждать ночь под дырявой крышей, и о куске хлеба. О поездке в Афины по морю нечего было и мечтать.

— У вас неприятности? —

позвал её мужчина, пока принцесса металась между самоуничижением и холодным расчётом реальности. Принцесса лишь повернула к нему голову.

Он был высок — как великан — и носил рыжевато-коричневый гиматий.

Его благородная и тёплая, орехового оттенка кожа ровно блестела на солнце, а мышцы, чёткие, но с мягкими линиями, были удивительно гармоничны. Даже мощные бёдра и крепкие икры, напрягавшиеся при каждом шаге, бросались в глаза.

Когда принцесса подняла взгляд на лицо высоко над его шеей, губы её чуть приоткрылись.

Его волосы были, без сомнения, золотыми. Не обычный блонд, а именно золото — яркое, вызывающее восхищение. Губы, упрямые и будто готовые улыбнуться, были красными. Изящно вылепленный нос отбрасывал высокую тень, а глубокие фиолетовые глаза, где пряталась тень, заставили принцессу тихо ахнуть.

«Его отец, должно быть, сам кипрский Пигмалион…»

Все прекрасные принцы, которых она видела прежде, уступали ему при сравнении.

Но принцесса тут же очнулась. Во-первых, из-за Тесея она видеть не хотела ни одного мужчины. Во-вторых, из-за него же она терпеть не могла блондинов. В-третьих, всё, что напоминало слово «принц», вызывало отвращение — тоже из-за Тесея.

«…Вероятно, это просто бездельничающий молодой наксианин.»

Большинство наксианцев — семь-восемь из десяти — шатались по берегу с винной бутылкой под мышкой, точно так же, как он.

— Можно присесть здесь?

Мужчина сел рядом на песок.

— Вон там тоже есть место.

— Тогда можно я займу это, пока хозяин не вернётся?

— Вам бы сперва найти хозяина и спросить разрешения.

Мужчина, сидя, подпер щёку рукой и тихо усмехнулся. Принцесса поднялась — она хотела уйти от его откровенного взгляда. Но мужчина тоже встал. Когда она посмотрела на него, он улыбнулся:

— Мне тоже нужно искать хозяина и спрашивать разрешения, чтобы просто встать и пройтись?

— …Что вам от меня нужно?

— Вы выглядели грустной. Вы здесь одна, без компании?

— Одно знаю точно: вы — не моя компания.

С чувством реальности, достаточным, чтобы опасаться пьяного, принцесса резко ответила и пошла прочь. Мужчина не последовал — он сел туда же.

Принцесса ушла как можно дальше по пляжу.

Скоро солнце скрылось. Корабли один за другим возвращались в гавань. Ни один не выглядел знакомым. Ветер холодел, и принцесса почувствовала одиночество. Вдруг мелькнул свет — она повернулась.

Мужчина, который до этого смотрел вдаль на море, теперь сидел у костра. Это был единственный свет, который должен был разогнать скорую тьму на побережье.

Внутренний спор был долгим, но решение пришло быстро: принцесса отряхнула песок и поднялась.

Мужчина, сидевший напротив, с костром между ними как мостом, сказал:

— Если есть тревоги — сходите в храм.

— Звучит разумно.

— Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на беспокойства.

Совет был умным и уместным.

Это была эпоха героев, когда миром правили боги. Люди естественно просили богов о милости, когда сталкивались с бедами. Но принцесса не собиралась следовать этому доброму совету.

Дионис, главный бог Наксоса и бог вина, — мать вин и удовольствий, и отец безумцев.

В родных краях принцессы Ариадны его чаще называли Лиайос — «Освободитель от забот», но ей это имя казалось ироничным.

Несмотря на значение имени, поступки бога вина были суровы.

Разве не в недавние времена стены городов пересекла трагедия царя Пенфея и его матери Агафы? А бесчисленные истории о безумных вакханках?

— Это совет от чистого сердца, — мягко сказал мужчина.

— Верю. Но я не отсюда. И не поклонница Диониса.

— Какая разница?

— Судам слухам — ой, говорят, разница большая.

Мужчина замолчал.

Принцесса спросила, не глядя на него:

— Кстати, чем вы занимаетесь? Не похожи ни на рыбака, ни на шахтёра, а весь день сидите здесь. У вас тоже заботы?

— Я думал о том, как удивительно всё вокруг. Как красиво.

— Говорят, когда в душе мир, красоту находишь везде. Море, которое наксианцы видят каждый день, а вы умеете его ценить. Хотела бы я так же…

— Похоже, вас что-то сильно мучает. Выпейте.

Он протянул ей вино с мягкой улыбкой. Аромат сладкого вина подогрел голод. Она медлила, но отказалась.

— Я сам приготовил. Не стесняйтесь — хотя бы попробуйте. Полегчает.

Она нехотя коснулась губами горлышка. Сладкий вкус оказался на удивление прекрасным. Почти трогательным. Но принцесса сохранила привычную маску.

— Так себе.

— Так себе?

— Так себе… восхитительно.

— … «Так себе», значит.

Мужчина чуть потер бровь, будто задетый, и умолк.

Возникла неловкая пауза. Тишина стала злой подругой и подтолкнула принцессу пить больше, чем следовало. Она хотела сделать один глоток… но остановиться уже не могла.

У принцессы, которая не знала, насколько ужасно у неё с алкоголем, судьба была печальна — она быстро опьянилась.

Недосып последних дней сделал своё: стоило выпить немного — и накатило тяжёлое тепло. Принцесса встряхнула сонливость и задрала голову к звёздному небу.

Жизнь странная штука — две недели назад она оставила родину, три дня назад её оставил Тесей…

— Видите там что-то интересное? Если да — поделитесь.

— Мне хотелось бы быть приятным собеседником, но сейчас всё, что я скажу, будет менее интересно, чем вы.

— Поделитесь чем угодно.

Он шутил. После короткой паузы принцесса выпалила:

— Я была дочерью грозного царя.

Молчание.

— Почему не смеётесь?

Она повернулась к нему, будто требуя реакции. Он улыбнулся уголком губ.

— Если вы и правда принцесса, храм охотно принял бы вас.

— Ну, говорят, последователи Диониса — фанатики. И… боги не даруют милость кому попало… Для них, наверное, я просто безрогая корова,

— древнегреческая метафора раба, —

всего лишь.

— Вы ошибаетесь.

— Скорее, правы.

— Люди, которые прислуживают богам, смотрят на людей как на безрогих коров. Но большинство лишь смеются над такими — за то, что они хуже обычных слуг. Да и смеяться-то не считают нужным.

Принцесса округлила глаза и прикрыла губы рукой.

— Это… грубо. Даже кощунственно.

— Мне можно. И ждать одному не заставит героя вернуться.

— Не Тесея… сестру я жду…

Вероятно, вина оплела голову: слова её тонули в тумане.

«Что я сказала?..»

— Только что вы…

— Вы будто кого-то ждёте.

— Героя.

Вино, казалось, шумело в голове, как буря. Принцесса не была уверена, правильно ли она слышит.

— А герою и подобает быть рядом с такой красавицей, как вы.

Молчание.

— Тесей… кажется, я слышал такое имя…

Лёгкая дрожь пробежала по её спине. Принцесса внимательно посмотрела на мужчину и спросила:

— Я так и не спросила вашего имени. Как мне вас называть?

— Зови меня Дионисом.

— …Что?

— Дионис.

Глаза её сузились.

— …У вас на Наксосе так часто называют детей в честь богов? Вы ведь понимаете, чьё это имя… Если у вас семейная традиция — богохульствовать, это тоже проблема.

— Точно знаю, что родители мне это имя не давали. Я не соврал.

— Тогда я — Рея.

«Богиня, прости.»

Произнося имя богини, она сразу сложила руки и извинилась. Мужчина тихо усмехнулся и смотрел на неё с почти смущающей тишиной.

Принцесса вспомнила о своей осторожности. В нём было что-то от плута Тесея. Блондин. Блондин. Блондин. И снова — блондин…

— Не понимаю, зачем вам эта шутка.

Молчание.

— Нехорошо поминать богов всуе. Даже если вы выпили, должны понимать, что можно говорить, а что нельзя. Учтите это… и не разбрасывайтесь такими глупостями.

Он придерживал подбородок коленом и улыбнулся уголками губ.

— Почему вы так красивы?

— Я давно вышла из возраста, когда краснела от комплиментов.

— …Почему только вы здесь красивы?

— Ну раз здесь только ты и я… —

принцесса замолчала на полуслове.

Только двое — она сама грубо сказала.

Крепкий наксианец, пьяный, шутящий именем бога. И она.

— …Спросите моих родителей. Хотя они вас не примут.

Принцесса, успокоившись этим ответом, повернула голову к морю.

Вскоре мужчина поднялся.

— Ветер холодает.

Молчание.

— Приглашаю вас в своё жилище. Там рай: тёплые постели и хорошее вино.

Принцесса резко подняла на него глаза. Он был огромен, как тень.

Повторимся: денег у неё не было, и найти ночлег было почти невозможно. Будь она сейчас официально принцессой Крита — её встречали бы с почётом. Но она беглянка. Отказаться от такого предложения было трудно.

Где-то глубоко принцесса скучала по прежней жизни. Тёплый суп, мягкая постель, благоуханный аромат… беззаботные, солнечные дни.

Но…

Принцесса вернула бутылку мужчине и медленно покачала головой.

— Благодарю, но нет.

Покой, который она ощутила рядом с ним, и доверие — это разные вещи. Осторожность никогда не вредила. Ни сейчас, ни когда-либо.

Разочарование мелькнуло на его лице.

— Вы останетесь здесь?

— Спасибо.

— Вы зря боитесь богов, но не боитесь ночи.

— …Не хочу показаться грубой, но я куда больше боюсь незнакомцев, чем ночи.

Мужчина снова сел на песок и протянул ей бутылку.

— Она согреет.

Его длинные ресницы смотрели на море, ставшее уже совершенно чёрным.

«…Странный он.»

Вино всё ещё было чудесным. Она пила рассеянно — и внезапно задумалась: почему в бутылке всё ещё есть вино, хотя она пила много, не думая, что это чужое?

Мужчина внезапно улыбнулся, не глядя на неё.

— Расскажу вам историю о Наксосе?

Он был мягким и красивым человеком.

На этом — всё.

И это «всё» стало печальным концом памяти принцессы.

Свет и тьма поменялись местами. Когда она осознала, что не может не только вернуть время назад, но даже вспомнить ночь — душа её смешалась.

Яркое солнце хлынуло в широкое квадратное окно.

Зато память была чёрной и смазанной.

— Вы проснулись?

Мужчина, чья тень падала ей на лицо, был знаком. Он лежал рядом с ней. На вещи, которое вполне подходило под определение «кровать».

«…Что?»

Принцесса подняла глаза, посмотрела на мягкое одеяло на себе, затем — на бронзовый, диагонально наклонённый ключичный изгиб мужчины. Потом на его гладкую, упругую грудь. Потом… на то, куда опустился гиматий, который он должен был носить. Затем она чуть приподняла одеяло, прикрывавшее его бедро, — и мысленно застонала.

Боги.

Последнее, что она помнила: он приглашал её, а она отказала.

И… всё.

Так почему она здесь? Где это место?

Помимо роскошных занавесей, в комнате стояли дорогие фарфоровые и бронзовые сосуды.

Взгляд у принцессы был хороший, и она точно знала: здесь трудно найти хоть что-то простое — ни подсвечник, ни дверную скобу.

— Вы много вчера выпили.

Знаю. Не напоминай.

— Должно быть, мучает жажда. Вы не знали меры, даже опьянев.

Он щёлкнул пальцами — за его спиной — и служанка поднесла воду на серебряном подносе.

Утолив жажду, принцесса столкнулась с новой бедой.

Осознание, что на ней… ничего нет, было хуже любой другой тревоги.

…Боги.

Сдавая сердце обратно на место, она натянула одеяло, но мужчина мягко сказал — будто они стали близки прошлой ночью:

— Вам не стоит уходить. Служанки будут заботиться о вас, как обо мне. Отдыхайте.

Память принцессы отчаянно искала хоть что-то… Что произошло вчера?

— …Как я сюда попала?

— Вас сюда не несли.

— Значит, я пришла сама? За вами? А потом что?

Мужчина сел, облокотился на изголовье и тихо рассмеялся. Его взгляд был так мягок, что у принцессы вспыхнуло лицо.

— Вы забыли? Вы ходили за мной и всё жаловались… что стали нищенкой…

Принцесса в отчаянии закрыла лицо рукой.

Боги…

Горечь от того, что она стала нищей, была одной из самых болезненных ран. И это объяснение звучало слишком правдоподобно.

Мужчина внимательно смотрел на неё — такую трагически прекрасную — и встал с постели. Мускулы, слишком чёткие, чтобы не принять его за воина, казались дикой, скульптурной силой. Её взгляд сам тянулся к ним.

— Это… вы и я… — начала принцесса.

— Ничего не было. Вам просто стало жарко, и…

Она бы поверила —

если бы они не проснулись в одной постели.

Если бы она не была совершенно обнажённой.

Ситуация, пьяная путешественница и мужчина, и закончившаяся так ночь, казалась очевидной. Телу было не плохо, но душе — тяжело.

«…Путешественник…»

Принцесса внезапно поняла, что не знает его настоящего имени, и тихо отчаялась.

Но смирение пришло быстро.

Вот оно. Да. История о принцессе, которая помогает герою, а тот её бросает, — редка, но возможна. Значит… и история о принцессе, которая, отчаявшись, просыпается в постели с незнакомцем — тоже возможна…

Это слишком ужасно, чтобы думать дальше.

— Где моя одежда?

— Вы лучше выглядите так.

— Я знаю. Но не хочу выбегать из комнаты нагой.

Он усмехнулся и щёлкнул пальцами — служанки стремительно окутали её чистой одеждой. Принцесса даже не успела понять, что происходит.

«О, Боги…»

Когда служанки ушли, принцесса оглядела своё тело — чистое, аккуратно уложенное. Странно. Странно… Она удержала мысли и повернулась к мужчине.

— Я благодарна за тёплую постель. Но можно попросить о последней услуге, прежде чем я уйду?

— Говорите. А я решу — исполнить или нет.

— Я плохо помню ночь. Но даже если… что-то произошло… прошу вас не рассказывать никому. Лучше всего — сделать вид, будто этого не было.

— О чём рассказывать?

— Вот так, хорошо.

Он тихо рассмеялся.

Принцесса удивилась его благородству, чуть поклонилась и пошла к выходу. Но, увидев невероятно длинный коридор, обернулась:

— И ещё… хотя бы имя… чтобы я его помнила.

— Дионис.

Молчание.

— …Я говорил это раз шесть или семь. Со вчера.

Принцесса фыркнула, растягивая слова:

— Понятно.

Он был изумительно красив — но красота дана родителями. А боги не сходят к людям.

Боги никогда не бывают тёплыми, добрыми, игривыми.

И никогда не относятся к людям как к равным.

— Пусть благословение Лиайоса будет с вами.

Звук его смеха в подушку был странно приятным.

Жилище, куда она пришла без всякого перехода, было величественно.

«Я знала, что он необычный…»

Ей было тяжело, мутило.

Через некоторое время принцесса вышла к двери. Солнце билось ярко. Она подняла руку, заслонила глаза и посмотрела на идеально чистое небо. Благодать Феба-Аполлона всё так же освещала остров. Ариадна закрыла глаза и помолилась, затем поправила гиматий и спустилась по длинной лестнице.

Вокруг — десятки колонн и мужчины, похожие на жрецов. Каменные статуи стояли повсюду. Центральная статуя была изящнее всех, что она видела на Наксосе.

Статуя бога в венке из виноградной лозы, со жезлом, оплетённым побегами, была особенно прекрасна.

«Красиво…»

Она подошла ближе, будто заворожённая, и подняла голову.

И вдруг два вопроса заполнили её сознание.

Первый:

почему эти мужчины выглядят как жрецы?

…Почему?

Второй:

почему статуя бога так сильно похожа на мужчину, с которым она только что проснулась в одной постели?

…Почему… почему?

— Ты правда уйдёшь?

Принцесса резко обернулась.

На лице мужчины в венке из виноградной лозы, со скипетром в руке и с пантерой у ног, играла едва заметная ямочка на щеке.

Голова закружилась.

— Снова пойдёшь ждать Тесея у моря?

…Боги,

принцесса трагически потеряла сознание.

Тесей (Тезей) (древне-греческое Θησεύς) — персонаж древнегреческой мифологии, центральная фигура аттического мифологического цикла. Известен участием в убийстве Минотавра и других мифических подвигах.

Гиматий (гиматион) — вид верхней одежды в Древней Греции, напоминающий большую шаль или плащ. Надевался обычно поверх хитона.

Пигмалион (др.-греч. Πυγμαλίων) — в древнегреческой мифологии скульптор и легендарный царь Кипра.

Дионис (Вакх, Бахус) — в древнегреческой мифологии бог растительности, виноградарства, виноделия, производительных сил природы, вдохновения и религиозного экстаза, а также театра.

Наксос — остров в Эгейском море, принадлежит Греции, входит в группу островов Киклады. Самый большой остров архипелага.

Вакханки (менады) — персонажи древнегреческой мифологии, спутницы и почитательницы бога Диониса (Вакха). Название связано с одним из греческих имён Диониса — Вакх (от которого пошёл и римский эквивалент — Бахус).

Рея — титанида в древнегреческой мифологии, мать олимпийских богов. Дочь Урана и Геи, супруга и сестра титана Кроноса.

Аполлон (др.-греч. Ἀπόλλων, лат. Apollo) — бог света, покровитель искусств, предводитель и покровитель муз, предсказатель будущего, бог-врачеватель, покровитель переселенцев, олицетворение мужской красоты.