— ... Всё же тебя будут звать Зигхарт, — проговорила я, обнимая только рождённого младенца в своей спальне.

Его имя было Зигхарт. Там я решила с Клементом. Были и другие варианты, но мы сошлись на этом.

Я не знала, назвать ли его так же или иначе, а мой муж был нерешительным.

Но Кремент всегда был спокойным и добрым, он никогда не злился и спокойно общался со мной. Замечательный человек.

Если так подумать, смерть тогда была неожиданной. А мои отношения с мужем... Если честно, их не назвать слишком хорошими. Конечно любовь была... Но связи сердец я не ощущала. И ни к чему говорить, что причина в первую очередь во мне.

Он в той жизни много раз пытался поговорить со мной. А я до самой смерти не слушала...

Надо убедиться, что в этот раз так не случится. Так я подумала.

— ... Госпожа? Что-то случилось?

Я бормотала себе под нос... И ко мне обратилась ожидавшая служанка.

Каштановые волосы, глаза цвета льна, зовут Амалия. Она всегда прислуживала мне.

Можно сказать, что мы росли вместе как подруги. Потому у нас были довольно простые отношения, и мы в детстве общались, не беспокоясь о формальностях, но теперь так нельзя.

Конечно дело в том, что она понимала, в чём заключается её работа, но в первую очередь дело в моём переменившемся характере. Она смотрела на меня слегка напряжённо, потому я прекрасно это понимаю.

— ... Нет. Просто удивлена, что смогла проделать такую большую работу и родить. И всё ещё переживаю, всё ли прошло нормально. Как тебе кажется, с малышом... С Зиком всё хорошо? — я ушла от правды, но и здесь была небольшая доля истины.

Амалия улыбнулась:

— С ним всё хорошо, госпожа. Скорее уж... Нет.

Она явно собиралась что-то сказать, но замолчала, а я вопросительно склонила голову:

— Не замолкай вот так на полуслове. Что случилось?

— ... Вы не будете меня ругать?

— Зависит от того, что ты скажешь, но если ничего глупого, я не разозлюсь. Так что?

Речь Амалии заставила вспомнить меня детство, и я говорила, слегка удивившись.

— Я об этом, госпожа. Об этом.

— Этом?

— Об этих разговорах... Там мы общались в землях Эстра.

Эстра — там был мой дом.

Я старшая дочь графа Эстра. Там же со мной росла и Амалия как моя служанка. Потому у нас были общие воспоминания об Эстре.

Вспоминая, я кивнула:

— Ведь и правда... Давно мы не говорили. Сколько воспоминаний.

В моём понимании это было впервые более чем за тридцать лет. Я помнила, как приехала в этот дом и провела здесь более тридцати лет.

В той жизни, с тех пор как я покинула дом и до самой моей смерти, я не помнила, чтобы у меня был такой разговор с Амалией, потому...

— Да. Ты будто была напряжена. Но после рождения ребёнка, это пропала... Можешь уволить меня за мои слова, но я рада, что ты стала прежней, Элейн.

Она разговаривала неуважительно... Нет, специально сделала это. Раньше мы общались именно так.

Конечно в той жизни на публике мы общались, учитывая наше положение, но наедине, там где никого не было, могли общаться как подруги.

И сейчас ко мне вернулась моя подруга. Когда подумала об этом, глаза слегка запылали.

— Вот... Вот как. Я тоже рада. Не думала, что мы ещё вот так... Сможем поговорить.

— Ах, Элейн... Почему ты плачешь? Прекращай. Если войдут другие служанки, они меня отругают, — тут же сказала мне Амалия.

— Всё хорошо. В таком случае я придумаю, что сказать.

— Ты всегда была в этом хороша... Только выглядишь как всеми опекаемая барышня.

— Хи-хи.

Какое-то время я болтала с Амалией как в старые времена.

***Зикхарт быстро рос, он перешёл с молока на детское питание. Он всё ещё продолжал сосать грудь, но нагрузка на меня уже снизилась, и теперь появилось личное время. Что касается молока, я могла сохранить его свежим благодаря магическому инструменту с письменами.

Когда я предложила это мужу, у него глаза округлились, но оно и понятно. Всё же я сделаю этот инструмент более чем через десять лет. Для этого времени было ещё слишком рано для подобных технологий, об этом ещё никто не задумывался. Хранение продуктов начнут развивать только через десять лет, я думала сделать так же, но времени не хватало, потому я решила достать то, что мне надо.

Моё поведение со стороны может показаться странным. Я сказала мужу, что сама буду заботиться о Зикхарте, и при этом пыталась сэкономить собственное время.

Мне хотелось быть с сыном, но я должна была заняться кое-чем другим. Не позволить повториться тому, что было в той жизни. Я не считаю неправильным доверять другим то, что доверить можно. И устройство для хранения молока я создала, думая об этом.

... Кстати, этот магический инструмент был одним из тех, за что многие меня благодарили.

Я использовала заговоры и сделала много плохого, но чтобы завоевать популярность среди обычных людей и аристократов, я выглядела благодетельницей. Это изобретение было как раз из таких.

И в этот раз... Не могу сказать, что прямо без этого обошлось. Я понимаю, что иногда надо запачкать руки, скажем, остаться в серой зоне. Но я не собираюсь делать это, чтобы навредить стране.

И в этот раз я думаю делать добрые дела ради всего мира.

Если спросить, ради чего это, то конечно же ради того, чтобы Лили не убила меня. Не хочу, чтобы она стала убийцей матери. Это не должно повториться...

И что же надо для того, чтобы Лили меня не убила?..

Думаю, нужно стать сильной.

Лили станет сильнее. И мой уровень далёк до её. Думаю, тогда Лили была сильнейшим магом в королевстве Истворд. Причина, почему она не стала главой придворных магов, была лишь в том, что ей ещё не было двадцати, и она просто ещё не до конца созрела для подобной работы. Это не та должность, которую занимают благодаря одной силе. Тут важнее не быть способным махом уничтожить десятитысячную армию, а анализировать проблемы маны и магии и решать их, именно это приносит более высокое положение. В этом смысле... Лили была слишком неопытна.

Но при этом сильна... Мои шансы на победу в то время ровнялись нулю.

Может это и самоуверенно, но в то время я была достаточно сильным магом. При желании могла бы занять позицию придворного мага. Его величество официально не предлагал мне эту должность, но в шутку несколько раз говорил.

Однако тогда я не дотягивалась до силы Лили.

Кстати, я была приличным магом, потому что изначально окончила академию магии с хорошими оценками, но мой ребёнок хотел стать придворным магом, потому я и занималась ещё усерднее.

Ещё до рождения Лили, когда я только окончила магическую академию, я была отличницей как маг. Но сила магии не ограничивается возрастом. Чем больше практикуешься, тем лучше становишься. Конечно уровень роста зависит от таланта, но в моём случае проблем не было. Конечно не уровень Лили, но если бы я училась ради ребёнка в полную силу, при желании могла стать придворным магом.

Но в этот раз... Этого недостаточно. Мне нужна сила, которая позволит мне пережить атаку дочери.

К счастью времени у меня полно.

Я решила начать с совершенствования себя как мага.

***— ... Дух огня, услышь меня, зажги слабый огонь. «Малое пламя»!

Я произнесла заклинание во дворе особняка, и на моей руке появилось слабое пламя. «Малое пламя» — одно из слабейших заклинаний огня.

Его эффект — зажечь небольшой огонь с кончик пальца, достаточно обладать небольшим запасом маны, чтобы справиться с этим.

— ... Всё так же великолепно. Что и ожидалась от третьей в выпуске академии магии. Мана не колеблется, потери почти нулевые, — наблюдая с расстояния, заговорила моя служанка и подруга детства Амалия. Сейчас здесь находились лишь мы вдвоём. Я попросила её разогнать остальных, что она и сделала.

В той жизни это было нормальным, и все слушались. Она же моя служанка.

Но в этот раз всё было иначе. Как моя подруга она делала всё, чтобы мне было проще, и помогала изо всех сил.

Вот как всё получилось. И я готова склонить голову.

Если как следует посмотреть на Амалию, то она наделена талантом.

И речь не только о том, что необходимо служанке, но и в магии тоже. Об этом же говорили и её слова.

Пусть магия слабая, но она могла определить колебания маны и уровень потерь.

Но есть то, что даже она понять не может.

Я вмешалась в горящее пламя, увеличивала количество маны. И без заклинания активировала магию ветра.

— ... Что это?.. — она с интересом склонила голову, не понимая, что я делаю.

Пламя на кончике пальца увеличивалось, оно приняло форму наконечника копья и из красного стало белым.

— ... «Белое пламя»?.. Не может быть. Только ведь «маг белого пламени»... — сказала она, а я перестала использовать ману, и пламя исчезло.

Я улыбнулась, а женщина сказала:

— ... Элейн, что это было?.. — задала она вопрос.

— Секрет. Потому никому не рассказывай, — ответила я.

Какое-то время она оставалась поражённой, но потом вспомнила, что я не люблю разглашать секреты, и удивлённо улыбнулась.

— ... Хорошо. Но потом ты ведь расскажешь мне?

— Конечно.

— Тогда ладно.

На этом мы и сошлись.

***Чтобы изменить свою жизнь, за несколько месяцев я перепробовала много всего и поняла, что мои способности остались на том же уровне, каким были перед смертью.

Изменилось только то, что было связано с телом напрямую. Мышцы, запас маны, магические цепи... Всё это вернулось к уровню двадцати лет.

Было и то, что осталось неизменным... И это магические навыки. Маны стало меньше, и натренированные магические цепи пропали. Но ухудшения навыков я не ощущаю.

Я поняла это благодаря «малому пламени». У этой магии недостаточный уровень, чтобы получить «белое пламя». Но в той жизни у меня были навыки сделать это. Раз у меня получилось, значит я не ошибаюсь.

Кстати, «белое пламя» — это мощная магия огня, которую в этой стране могут использовать лишь высшие маги, называемые «магами белого пламени».

В будущем я и Лили будем на это способны... Но обладание этой магией в нынешнее время даёт ряд преимуществ.

Но мало просто создать «белое пламя», надо уметь им управлять...

Владение магией. Для этого надо пройти через реальные сражения.

Я думала, как герцогине достать боевой опыт...

Но достаточно быстро нашла решение.

***«Хм...»

Поздно вечером я проходила мимо кабинета моего мужа Клемента и услышала озадаченный голос, после чего решила постучать.

«Кто это?»

— Дорогой. Это я, Элейн.

«А... Вот как. Входи».

Я вошла после разрешения и увидела на столе гору документов и мужа с кругами под глазами.

— Ты... Работаешь?

— Да, верно. Прости, у меня не так много времени, которое я могу проводить с тобой и Зикхартом. В последнее время количество урожая в деревнях снизилось. Надо с этим что-то делать...

— ... Ты и правда много работаешь. Точно... Могу я взять документы?

— М? Э-эй... Элейн. С подобным так быстро не разобраться... — заговорил Клемент, но это не значило, что он сомневался в моих способностях. Скорее уж в моём безразличии к этому.

После окончания академии и свадьбы я не демонстрировала навыки в канцелярской работе. Клемент знал мои оценки, потому знал мой уровень, но оставался вопрос в умении реального управления землями, потому недостаточно было просто взглянуть на бумаги.

Но у меня был опыт из той жизни. Тогда... Я конечно не занималась управлением в полную силу, но когда начала планировать свержение королевской семьи, то поняла, что усилия в этом направлении совершенно точно необходимы. Тогда я училась и приобретала управленческий опыт, и он теперь со мной.

Я могла аккуратно и быстро готовить документы. Я забрала у Клемента около десятка бумаг, вроде немного, разобравшись, я передала их мужу.

— Как-то так. Я выявила проблемы и указала пути решения. И добавила комментарии, чтобы ответственному лицу было понятнее. И ещё я постаралась сделать это на основании твоей методики...

Я знала, как работал Клемент. Потому это было просто.

Вначале он посмотрел на меня с подозрением, но, изучив бумаги, переменился в лице. И вот в конце.

— ... Элейн. У меня к тебе просьба, — сказан он.

— Какая, дорогой? — спросила я, и муж ответил:

— ... Помоги мне с половиной... Нет, с третью документов...

Я улыбнулась и кивнула ему.

— ... Фух, вот и всё.

За окном встало солнце, и со всеми документами было покончено. Одновременно со мной закончил работу и Клемент.

— ... Элейн, без тебя я бы до сегодняшнего вечера сидел, — действительно переживая из-за этого, улыбнулся он.

— Надо увеличить число подчинённых, которым можно доверять, или подумать над расписанием.

— Понимаю, но с расписанием будет непросто. Особенно сейчас, когда некоторым деревням помощь нужна срочно.

— Это... Да, ты прав. С простым неурожаем мы бы справились с помощью субсидий и продовольственной помощи, но с нападениями монстров так просто не разобраться.

— Ты тоже так думаешь. В отчётах, полученных из деревень, монстры упоминаются редко, и всё же...

— Есть то, что деревенские жители просто не замечают. Они считают, что это нападения животных... Дело может и не настолько срочное, чтобы решать его сегодня или завтра, но и на месяц откладывать опасно. О таких вещах лучше узнавать заранее.

— Да. И случаев больше, чем можно подумать. Думаю, пока рано говорить о том, что у монстров недалеко от деревень начался период размножения, но...

— Меня это тоже волнует. Думаю, стоит проверить.

— Да. Но численность рыцарей ограничена... Нам не хватает людей. Неужели остаётся лишь выделить лишь самые срочные случаи?..

— Так... Дорогой, рыцари — это хорошо, но у меня есть одно предложение.

— М? Какое?

— Я думала и сама обойти деревни.

Глаза Клемента округлились.

***Клемент конечно же отказал мне. Но сейчас у меня намного больше опыта.

Особенно в конце... Когда преступление семьи Фарренс было раскрыто и нас начали загонять в угол, жизнь у зажиточных фермеров была неплоха. И чтобы скрыться от преследователей, мы скрылись в деревне. Потому сельская жизнь была мне не просто знакома, а даже близка.

Конечно я бы не убедила Клемента, если бы рассказала ему об этом, потому сказала нечто более убедительное.

А именно, что мои способности могли бы ему помочь.

Я могу помогать лорду Клементу в бумажной работе. И в то же время могу смотреть на вещи с его точки зрения. И если я осмотрю деревни на предмет перемен, это поможет правлению мужа. Вот что я использовала.

В итоге Клемент не нашёл, что возразить, и отпустил меня.

***— ... Госпожа. Может вам неудобно? — спросил старый слуга, сидя в раскачивавшейся повозке.

Звали его Уолтер. Ещё несколько лет назад он был распорядителем семьи Фарренс, но передал дело своему сыну Орту, а сам с разрешения герцога отошёл от дел.

Но когда все заняты, Клемент или Орт обращаются за помощью к нему. Он конечно на пенсии, но похоже он сам не против выйти и немного заработать.

К тому же он знал Клемента с рождения, потому рад видеть, как тот работает. И всё же...

— Всё хорошо. И прости. Пришлось попросить тебя помочь на пенсии... Ты ведь хотел бы помогать моему мужу или Орту.

Да. Сейчас он ехал со мной. Мы как раз объезжали деревни.

То есть Уолтер — мой сопровождающий.

Пусть он и на пенсии, но мужчина был управляющим и рассматривал это как развлекательное путешествие герцогини.

Но за ухоженной бородой Уолтера появилась улыбка:

— Не говорите так. Для меня честь сопровождать вас в путешествии. В особняке моя помощь не нужна, как и Орту. Я только рад, что госпожа вспоминает о старике...

— Что ты. Это совершенно не так. Ты талантливый и опытный дворецкий. С тобой мне спокойно. Муж сказал, что ты отлично владеешь магией и боевыми искусствами, во время объезда мне нужны люди, на которых можно положиться. Но я не могла взять кого-то из рыцарей...

— Хм. Говорят, что возле деревень появляются монстры... Но в отчётах об этом не упоминается.

— Это лишь предположение, которое сделали я и Клемент, основываясь на числах и примечаниях. Потому и решили, что надо всё проверить лично. Но...

— Понимаю. Если они и правда есть, надо немедленно со всем разобраться. Однако вы не должны этого делать. Предоставьте всё мне, — сказал Уолтер, в его словах прямо ощущалось, что он много лет служил семье герцога.

Но я немного не того ожидала... Сказать мне было нечего, потому я кивнула.

— ... Да. Ты меня очень выручишь, — ответила я. Хотя рассчитывала сама разобраться с монстрами...

Ну, потом можно будет поговорить, пока ничего объяснять не стану.

«Скоро прибудем в деревню», — прозвучал голос кучера. Похоже мы уже недалеко.

***— ... Д-добро пожаловать. Госпожа... Я и не думал, что такой благородный человек прибудет в нашу маленькую деревню... — низко поклонился староста деревни Серия земель Ирз, принадлежащий герцогу Фарренсу.

— Эта помпезность ни к чему. Конечно вы удивлены, что к вам прибыл кто-то вроде меня. Расслабьтесь, ведите себя как обычно. Ну же, садитесь.

— Р-раз вы предлагаете, то ладно... Я староста деревни Серия, Телос.

— Телос. Я герцогиня Фарренс, Элейн Фарренс.

— Я-я знаю! Пусть и снаружи церкви, я присутствовал во время свадебной церемонии два года назад...

Наша свадьба проходила в церкви в Наосе на территории герцога. Однако внутрь пускали лишь высокую знать и крупных торговцев, а люди вроде Телоса находились на улице.

— Снаружи? Простите... В церкви было мало места, потому всех пустить не получилось. Хотя и хотелось сделать это.

— Что вы, я рад даже слышать это... Вы были так прекрасны, я до сих пор не могу забыть. Это воспоминания на всю жизнь.

— Ах, как умело.

— Нет, это искренние чувства.

— Тогда с благодарностью принимаю их. А теперь к делу, я бы хотела поговорить о цели моего визита.

Атмосфера сделалась немного мягче, и вот Телос снова напрягся. Он боялся узнать, что ему собираются сказать. С точки зрения обычных жителей я довольно капризная герцогиня.

Но сейчас мне не до этого. Я сказала:

— Я помогаю герцогу с работой, в документах был отчёт из этой деревни. Я прибыла по поводу него.

Услышав про отчёт, Телос помрачнел. Понял, что речь идёт об управлении деревней.

Когда об этом начинает говорить жена аристократа, ничего хорошего ждать не приходится. Телос сказал:

— ... Неужели вы думаете пересмотреть сумму налогов? Но у нас в последнее время неурожаи, к тому же...

Понять беспокойство тараторившего мужчины было можно. Виновато я выставила перед ним ладонь:

— Не торопитесь. Я здесь по совершенно другой причине.

— ... То есть. Что вы хотите сказать?..

— Что касается налогов... Решать не мне, но если оно и будет, но в меньшую сторону. Мой муж прекрасно понимает, что у вас был неурожай, потому не переживайте.

— Это!.. Спасибо вам большое...

— Имейте ввиду, я ничего обещать не могу. Но это и правда к делу относится косвенно... Главный вопрос — снижение урожая и причина этого.

— Хм. Вы прибыли, чтобы лично узнать обо всём?

— Верно.

— В таком случае... Похоже я излишне переживал. Но как я упоминал в донесении, снижение урожая связано с лесными оленями и крысами-демонами, сделать с ними что-то достаточно сложно... Так что смотреть тут особо не на что... — неуверенно говорил староста. Он не понимал, зачем смотреть на то, что и так очевидно.

— Да, как вы и сказали, тут я тоже ничего не смогу сделать. Так что давайте не будем тратить время.

Мои слова заставили его волноваться. Он спросил:

— ... Госпожа Элейн, чего вы хотите?

— Чтобы вы показали мне поля и деревню.

***— Для начала покажите поля, — сказала я старосте Телосу, а он кивнул и неуверенно заговорил:

— Я не возражаю... Но вы можете испачкаться. И неподалёку склад с компостом, вам может быть неуютно поблизости... — волновался мужчина. Думал, что эгоистичная герцогиня начнёт жаловаться, когда будет проходить мимо.

Но в той жизни я была готова конским помётом измазаться, лишь бы от преследователей уйти. Компост? И что с того? Я сказала Телосу:

— Меня это не беспокоит... Понимаю вашу тревогу, но могу дать слово, даже если испачкаю одежду, никак не накажу жителей деревни. Возможно мой наряд выглядит дорогим, но я надела его с пониманием, что возможно запачкаю.

— ... Вот как?! Тогда... Понимаю. В таком случае прошу за мной.

Его глаза от удивления округлились, но сам подтвердил, что одежда функциональная и двигаться в ней легко, потому кивнул и повёл меня.

***— Это... Ужасно.

— ... Простите за это... По мере возможности мы пытаемся всё исправить, но вредители не унимаются, и мы просто не успеваем... — расстроенно проговорил Телос, и его можно было понять. Он отвёл меня на большое поле за пределами деревни, его опустошили настолько, что даже грустно стало.

— Жители не виноваты, потому извиняться вам не за что. Но... Всё хуже, чем я ожидала. Судя по отчёту, потери составляли в районе пятидесяти процентов... Но похоже стоит готовиться к девяноста процентам?

— Да. Когда я написал, думал, что пострадает лишь половина, но...

— Я сообщу обо всём мужу. Обещать не могу, но постараюсь сделать так, чтобы вам это компенсировали. Скажите жителям, чтобы они ни о чём не переживали, — подбадривающе я похлопала его по плечу, Телос же не ожидал этого, широко открытыми глазами посмотрел на меня, а потом его плечи задрожали, мужчина заплакал:

— В-ваши слова как бальзам для сердца... На самом деле мне было тревожно... У нас остались запасы с того года, потому мы думали, что с голода не умрём... Но стоит разойтись болезни, и маленькой деревни вроде нашей не станет... Дети без достаточного количества еды ослабеют и умрут...

— Герцог Фарренс никогда не бросал жителей своих земель. И я сделаю всё от меня зависящее... И посевы у вашей деревни хорошие.

Я опустилась на колени и взяла гость земли. Пусть и опустошена, земля всё ещё плодородна. Влажная почва говорила о том, что эти поля в будущем дадут богатый урожай.

— Госпожа, вы руку испачкали, — позади заговорил Уолтер, но не из-за того, что за меня переживал, скорее делал это для Телос. А я ответила:

— Не страшно. Мне нравится копаться в земле.

— Вот как? — ничего не знавший Уолтел склонил голову. Он слышал обо мне от Клемента, но не мог знать о том, что я копалась в земле в той жизни.

Ну, в то время в земле массово росло сырьё к запрещённым наркотикам, а усилия в таком направлении явно похвалы не стоили. Но Телос знать об этом не мог.

— Что?! Госпожа Элейн, вам нравится копаться в земле?..

— ... Дома я делала это. Я сделала что-то вроде огорода во дворе особняка. Я бы не отказалась от вашей земли и компоста.

Мои слова впечатлили Телоса.

— Конечно же! Правда не знаю, доживёт ли наша деревня до тех пор... — вначале он кивнул, но потом снова стал выглядеть встревоженным. Я улыбнулась и ответила:

— Взбодритесь, я избавлю вас от ваших тревог. В любом случае поле я осмотрела. Далее... Покажите мне деревню. Я бы хотела поговорить с жителями, но давайте остановимся на не особо пугливых. Возраст должен быть разным, в том числе и с детьми, всего хотела бы, чтобы было человек пять.

— Я немедленно соберу. Но... И дети?

— Да. Взрослые будут слишком переживать из-за меня.

— ... Ведь и правда. Но всё же...

— Всё хорошо. Даже если они будут грубы, я пропущу это мимо ушей. Или может мне расписку написать, чтобы вам спокойнее было? — отшутилась я, а Телос уже начал понимать, какой у меня характер. Он улыбнулся намного мягче, чем раньше:

— ... Это ни к чему. Я вам верю. Прошу за мной...

Мы снова пошли.

***— ... Староста? Ты что-то от нас хотел... М?!

Мы ждали дома у старосты прихода жителей, и вот через дверь показалась женщина.

Вначале она как обычно задала вопрос Телосу, но, увидев на его месте меня, удивилась и застыла. А потом.

— П-простите, госпожа. Я думала, тут Телос... Прошу, накажите только меня... — она низко поклонилась. Думала, что неуважительное обращение к аристократке может караться смертью. Я же ничего такого делать не собиралась и сказала:

— Я вас не виню, поднимите голову. И проходите.

— П-правда?..

— Конечно. Всё же это я вас позвала. И, это, пришли только вы?..

— А, нет. Ну же, захотите...

Женщина вошла, и следом стали заходить другие жители. Первой вошла девочка лет пяти и сразу же вцепилась в ногу женщины. Похоже её ребёнок. Дальше был мужчина средних лет, напоминающий охотника, и супружеская пара фермеров.

Разнообразных людей попросила позвать именно я.

Охотник пристально смотрел на меня, пара фермеров тоже не была напугана, лишь расслабленно улыбалась. Сильнее всего была напряжена вошедшая первой молодая женщина. И похоже ребёнку напряжение матери передавалось.

Понимая, что в этом ничего хорошего, я посмотрела на Уолтера. Он что-то достал и протянул мне. Я встала, подошла к ребёнку, опустилась на колени и посмотрела ей в глаза.

— ... Прости, что так внезапно позвала. Я бы хотела поговорить со всеми. Потому не бойся.

Тут заговорила женщина, в чью одежду вцепилась девочка:

— Ну же, Лука... — подбодрила она. И Лука.

— ... Поговорить... И со мной тоже? — ответила она. Я улыбнулась и кивнула:

— Верно. Я ни о чём таком тебя не попрошу. Будет скучно, съешь это и посиди рядом с мамой.

Я протянула ей небольшую бутылочку, в которой дребезжали три конфеты. Озадаченная девочка посмотрела на мать, когда та кивнула, она взяла.

— ... А что это?

— Популярные сладости, надо взять в рот и сосать, тебе понравится. На то, чтобы растаяла, нужно время, так что наслаждаться можно долго. Скука сразу пойдёт.

— ... Вот как... Ва, вкусно! Спасибо.

После этих слов обстановка сделалась более расслабленной.

— Добро пожаловать... Прошу, присаживайтесь.

До недавнего времени слегка напуганные жители со слегка озадаченными выражениями на лицах присели.

***— Я позвала вас, потому что хочу кое о чём узнать.

Я сразу же перешла к делу, и охотник, не выказывая страха, спросил:

— ... И о чём же?

— О вредителях, которые портят посевы.

Он и пара фермеров кивнули. А женщина с ребёнком скорее не понимала, нужна ли она здесь.

— Вы хотите узнать у меня, что за звери напали?

— Верно. Староста говорил, что это лесные олени и крысы-демоны... — заговорила я, а охотник с упрёком посмотрел на старосту.

— Староста. Я же говорил, что это не лесные олени.

Я тут же поинтересовалась:

— И что это значит?

— Да... Госпожа, ты вряд ли много знаешь о лесных оленях. Они отлично прыгают. И если бы это сделали они...

Он говорил то, о чём я уже догадывалась.

— Они бы не сломали забор.

— ... Вот именно. Так ты уже осмотрела поле?

— Да. Осмотрела. И я согласна с вами...

— Вот как. А что по поводу крыс-демонов?

— Они... Лука, можно у тебя узнать?

Я посмотрела на девушку, довольно сосавшую конфету, и мать сказала:

— Л-Лука, давай.

И та радостно посмотрела на меня:

— Что? — ответила она, а я задала вопрос:

— Ты в последнее время хвосты крыс-демонов собирала?

Вопрос озадачил старосту, но другие выглядели понимающими. Лука ответила:

— Не особо. Гайм и Джуста в основном их в поле собирают, но в последнее время они не встречались.

Охотник скрестил руки и задумался:

— Хм. Значит это и не крысы-демоны... — сказал он.

— Похоже на то.

— Не лесные олени и не крысы-демоны... Может малые лесные волки? Нет, забор-то сломали... — говорил он, и тут вмешался Телос:

— П-подождите. Откуда вы об этом знаете, госпожа Элейн? — задал он вопрос.

— Телос, вы в детстве жили в городе?

— А? В-верно... Это так заметно?

— На вас одежда, которая была популярна в городе не так давно, и манера речи городская. И похоже вы не знаете про хвосты крыс-демонов.

— А что с ними не так?..

Тут ответил охотник:

— Они как игрушки для деревенских детей. Крысы-демоны отбрасывают их, когда чуют опасность. Они быстро отрастают, но если постараются, могут отрастить сразу же. Хвосты недостаточно прочные, чтобы использовать их для чего-то, зато детишки хватаются за оба конца и тянут, пока он не порвётся. Мы тоже так делали, когда детьми были.

Мать Луки и фермеры закивали, вспоминая прошлое. Но Телос жил в городе в детстве, потому и не знал.

— ... Но как это?.. — он всё ещё не понимал, и я сказала:

— Если бы на поле было много крыс-демонов, осталась бы куча хвостов. Вы же осматривали то место? Там должны были валяться хвосты крыс-демонов, которых напугали. Но Лука сказала, что хвостов нет.

— То есть крысы-демоны не приходили, — пришёл к выводу охотник.

— Н-но кто тогда испортил поле?.. Если это были не лесные олени, не крысы-демоны и не малые лесные волки...

— У меня есть лишь предположение.

— Какое?..

— Конечно это...

... Монстры.

Когда я сказала это, у всех перехватило дыхание.

***— ... Прости, что спрашиваю, но ты точно герцогиня? — шёпотом спросил у меня охотник по имени Гаст в траве за полем. Он сделал это тихо, потому что уже был вечер, и мы тайком наблюдали за полем.

— С какой стороны ни взгляни. И если не будете вежливо обращаться, накажу.

— Хе. Ты же сама говорила, что это ни к чему?

— Ведь и правда... Будь мы на официальной встрече, одно дело, но выбирать манеру общения во время засады на монстров как-то странно. Главное, чтобы было проще.

— Точно... Но знаешь. Точно есть герцогини, согласные на голову компост положить, лишь бы скрыть своё присутствие от монстров? Я про таких не слышал.

Он даже в темноте рассмотрел меня, перемазанную компостом. Для охотников важно уметь видеть даже в темноте. К сожалению, у меня такого навыка нет, но благодаря магии можно видеть всё вокруг как днём. Хотя контроль маны сложный, потому для многих магов подобная техника недоступна.

Находившийся позади Гаста Уолтер так не мог. Но у него был магический инструмент, позволяющий видеть во тьме, так что с видимостью проблем не было ни у кого.

— А что такого? Лучше компост, чем дать монстрам себя учуять. Останется лишь помыться.

— Не так уж и просто от него отмыться...

— Для этого есть несколько удобных заклинаний. Когда закончим, я и на вас использую.

— О, за это спасибо... Эй. Кто-то приближается, госпожа.

После слов Гаста мы посмотрели и поняли, что появилось нечто.

— Это точно не лесной олень и не крыса-демон.

— Ага. На малого лесного волка тоже не похоже... Мелкий, ходит на двух ногах...

— Похоже лесной гоблин.

Лесной гоблин.

Это общий термин для всех гоблинов, живущих в лесу, наиболее распространённый вид. Используя дубины и ржавые мечи, они сломали забор, зашли на поле и стали складывать в мешки урожай. Причём делали это умело, очевидно не в первый раз этим занимаются.

— ... Герцогиня, идём? — спросил охотник, но я покачала головой:

— ... Нет, рано. Расправиться с ними здесь будет проще... Но проблему это не решит.

— Думаете, у них тут группа?

— Уверена. Куда им столько плодов деревни? Значит стоит думать, что их достаточно много.

— Ну, наверное... Ты можешь ориентироваться по следам в лесу?

— Когда-то один охотник вроде вас научил меня ориентироваться в лесу. Говорил, что котам-монстрам я не по зубам.

Конечно это в той жизни было. Гаст поражённо посмотрел на меня.

— Ты всё меньше герцогиню напоминаешь... Охотницей стать не хочешь?

— Было бы неплохо... Если наша семья падёт, я подумаю об этом.

— Если такое время настанет, встречу с распростёртыми объятиями. Эй, старик, ты справишься? — Гаст посмотрел на Уолтера, молчавший мужчина коротко ответил:

— ... Никаких проблем. У меня тоже есть умения охотника, — сказал он.

— ... Похоже бог охоты Арте ошибся, когда таланты раздавал... Ну, и неважно... Отлично, гоблины уходят.

— Тогда за ними. Если по пути встретим других монстров...

— Я с ними разберусь, вам не придётся иметь с ними дело.

— Хорошо.

Мы отправились в лес вслед за гоблинами...

***Стараясь не шуметь, мы шли по тёмному лесу.

— ... Закончил. Можно идти, — тихо сказал Уолтер, стоявший перед нами, взмахнув кинжалом и избавляясь от крови.

У его ног лежал малый лесной волк.

Его убили одним ударом, так что ран у него толком не было, Гаст посмотрел на него.

— ... Если бы не торопились, стоило бы его разделать и снять шкуру... — пробурчал он.

Мы преследовали лесных гоблинов, но несколько раз встречали зверей и монстров. Большая часть не замечала нас и проходила мимо, но у малого лесного волка отличный нюх. Даже через компост он учуял людей, но Уолтер разобрался с ним прежде, чем зверь успел что-то сделать.

— Чтобы потом забрать, я использую магию, искажающую восприятие, потому пока оставьте. Сейчас важнее гоблины.

— О, спасибо. В нынешнем положении то, что добывают охотники, может сказаться на будущем деревни... Отлично, не заметили. Продолжаем преследование, — сказав это, Гаст снова повёл нас. Мы пошли следом...

***— ... Ага, мельтешат.

Через какое-то время мы добрались до открытой местности. Там была впадина и в самом низу вход в пещеру.

Гаст посмотрел:

— ... Месяца три назад ничего такого не было.

— То есть недавно построили. Даже низкорослые лесные гоблины могут сделать нечто подобное, если их много.

Во впадине выполняли какую-то свою работу десятки гоблинов. Кто-то ел вокруг костра, а что-то тренировался, махая дубиной. А ещё были те, кто ходили по определённому маршруту, делали обход.

— Прямо армия... — вырвалось у меня, и Гаст согласно закивал:

— От одной мысли, что они на деревню напасть могут, страшно. Охотники с ними точно не справятся. Остаётся бежать. Повезло, что они только урожай забирали...

Это и правда лучше, чем если бы они перебили всех в деревне. Проблема в том, что у них есть сила для этого, но они почему-то этого не делают.

Дикие гоблины по сути варвары. Если перед ними еда, сдерживаться они не будут.

В разряд еды подпадали и люди. И всё же. Они будто пытались скрыть факт своего существования.

Почему?

Гаст понял, о чём я думаю, он тоже вопросительно склонил голову.

— Точно... Но почему? Понятно, что стаю в несколько десятков перебьют охотники... Но такой толпой делать этого ни к чему.

— Точно.

— А что ты? Есть какие-то предположения?

— Хм... Несколько, но подтвердить их здесь сложно.

— ... Ну, это ход мыслей монстров. Так просто их не понять. Но такая толпа. Надо вернуться в деревню и рассказать обо всём. Стоит приготовиться к бегству.

Мужчина понимал, что противостоять такой толпе будет сложно, и стоит либо временно оставить деревню, либо перебраться в другое место. Довольно рациональное решение, правильное для охотника, который повидал всякого от монстров и зверей.

Я обратилась к Гасту:

— Это ни к чему. С такой толпой вполне можно справиться.

— А?

— Уолтер, справишься?

Оставив поражённого охотника, я обратилась к Уолтеру, а старый дворецкий был спокоен.

— Никаких проблем. Но есть риск, что они прорвутся.

— Я окажу поддержку. Я могу использовать любую магию, вплоть до среднего уровня.

— В таком случае никаких проблем. Вперёд, — сказал Уолтер, а в следующий миг сорвался с места. Он не стал расспрашивать меня о моей силе, но скорее всего мана, которую я высвободила во время разговора, дала ему точное представление.

Обычно я скрываю ману, чтобы не пугать и не смущать окружающих. Но сейчас сняла это ограничение. Почувствовавший это Уолтер понял, что этого вполне достаточно для того, чтобы послушаться меня.

— А, э-эй! Вы уверены? — в спешке собирался остановить нас Гаст, но я ответила:

— Никаких проблем. Ох, надо спешить. «Огненная сфера»!

Удивлённые нападением Уолтера гоблины стали выбираться из низины, а я прицелилась и атаковала их огненной магией. Магия была низшей, потому даже заклинание было не нужно, но в это время подобное было бы слишком подозрительно, потому я решила лишь сократить его. Огненная сфера пробила голову гоблина, он упал и начал гореть.

Хоть магия и низшая, но использовала её я. И могу поднять панику.

Проблема лишь в том, что Уолтеру возможно будет сложно действовать из-за дыма, но и тут не о чем переживать. Я ещё в лесу поняла, что подобное ему не помешает.

Уолтер разобрался с гоблинами, а тех, кого пропустил, добила я. Мне подумалось, что возможно Уолтер намеренно пропустил часть из них.

... Возможно хотел проверить мои способности.

Но при этом понимал, если гоблины доберутся до меня, он ещё что-то успевает предпринять. На средней дистанции он бросал в гоблинов кинжалы. Значит может отойти и дальше.

Движения, которые скорее присущи убийце, а не дворецкому, заставили меня вспомнить, каким он был в той жизни.

***Перебив гоблинов в низине, мы вошли в пещеру.

Конечно не хватало, чтобы они заметили нас и устроили переполох, после чего сбежали через другой выход.

— ... Надо уничтожить их как можно быстрее. Гоблины внутри уже знают о том, что снаружи что-то случилось... — сказал Уолтер, но я ответила:

— Я использовала магию звукоизоляции на входе. Возможно они что-то и заметили, так как вибрации я подавить не могу, но вряд ли думают, что тут всех перебили.

— Хо, а вот это лучше. Я-то думал, чего они не выходят... А ведь старался разбираться с теми, кто из пещеры показались.

Но это не значит, что стоит медлить. С помощью магии я изучила структуру пещеры...

— М, а теперь что?..

— Магическое сканирование. Я выпускаю слабую ману, чтобы узнать структуру пещеры... Хотя сделать подобное там, где плотная мана или есть сильные монстры, сложно. Но здесь лишь лесные гоблины, так что никаких проблем.

— И такая магия есть...

— А, налево ничего нет, значит нам направо.

— ... И правда. Где вы такому научились?

— Сама придумала.

Правда через двадцать лет.

— Что!.. Когда всё закончится, научите этой магии старика... — сказал Уолтер, легко уклоняясь от удара копьём гоблина, скрывавшегося за стеной.

Я выпустила каменное копьё на набросившегося на меня с другой стороны гоблина.

— Хорошо, но есть условия. Уолтер, научи меня своим навыкам. И... Я бы хотела уметь драться с врагом лицом к лицу. Если у тебя есть такие знакомые, я бы хотела, чтобы ты свёл меня с ними.

Умения Уолтера скорее принадлежали убийце или преступнику, нацелившемуся на врага со спины. Конечно учить подобное смысл есть, но я бы хотела научиться сражаться как воин.

— Обладая такими навыками мага, вы хотите научиться сражаться как воин... Вам не кажется, что для герцогини слишком уж много силы?..

— Нет. Этого недостаточно. Мне это надо, чтобы в случае чего защитить себя.

— Вот как... Ну, я не против. У меня есть подходящий человек на примете. Конечно понадобится не пара дней, но в этом году я точно смогу связаться. А моим техникам я конечно вас научу.

— Благодарю! Что касается сканирования магией, этого мало... Я подумаю, как ещё тебя отблагодарить... А? Сами не заметили, как дошли до конца.

Как раз сейчас Уолтер собирался обезглавить последнего гоблина. Мы добрались до конца пещеры. И не похоже, что гоблины выбрались. Может кто-то вышел в патруль, потому расслабляться нельзя, но уже можно считать, что их база захвачена.

— ... Вы и правда разобрались со всеми гоблинами вдвоём... — поражённо проговорил Гаст, стоявший позади с луком.

— Вы о чём? Вы ведь и сам убили двоих стрелами?

— Даже ученик охотника смог бы парочку убить...

— Вот как? Хотя попасть в голову ученик вряд ли смог.

— Пожалейте меня. По сравнению с вами я вообще ничего не сделал...

— Ах, так это скромность была... Но да ладно. Теперь угроза для деревни устранена. Для успокоения осталось лишь с остатками разделаться... Ещё немного осталось.

— Да, и я с вами до конца. Правда вряд ли это времени до утра займёт.

— Надеюсь. Но хоть мы и разобрались, стоит какое-то время понаблюдать за этим местом, поговорите об этом с другими охотниками.

— Хорошо.

Мы выбрались из пещеры, спрятались недалеко от входа и стали наблюдать до утра.

К счастью большой вход был лишь один, а помимо него ещё два или три, где могли протиснуться лишь несколько гоблинов. Остальные я завалила камнями с помощью магии, так что наблюдать надо было лишь за одним. И разобраться с теми, кто вернулся в приподнятом настроении, не зная, что случилось на базе, было проще простого.

После этого мы принялись изучать пещеру изнутри.

***— ... Как и предполагали, гоблины устроили здесь склад.

Мы исследовали пещеру и нашли многое из того, что было украдено в деревне. Однако...

— Хм... И всё же это немного странно, — с подозрением заговорил Уортел. Гаст спросил:

— ... Странно? Что?

— Чтобы накормить много гоблинов, надо много еды. Это понять можно... Но здесь их было не больше сотни. А еды они крали намного больше. К тому же...

Я продолжила вслед за Уолтером:

— Тут осталось слишком мало еды при условии, что ей питались гоблины. Согласно отчёту, из деревни украли большую часть урожая. Но местные гоблины всё это не съели бы.

— Вы интересуетесь, что стало с едой? Куда она могла исчезнуть? — усмехнулся он, но я кивнула:

— Верно.

— А?

— Она куда-то исчезла. Да... Но не сама же она исчезла, её скорее всего переместили в другое место.

Глаза Гаста округлились, немного подумав, он сказал:

— ... То есть наш урожай пошёл не только в желудки гоблинов?..

— Так и есть. Конечно они тоже немало съели... Но остальное съели кто-то другие.

— Эй, эй, эй, разве гоблины таким занимаются? Даже если сородичи, для другой стаи они ничего делать не станут! — закричал Гаст. И в этом он был прав.

Гоблины при встрече с сородичами скорее драку затеют, у них нет чувства общности. Что уж говорить, когда речь идёт о пище. Однако...

— ... Кто-то управляет ими и объединил их с другой группой гоблинов. Так, госпожа? — поглаживая бороду, сказал Уолтер. На Гасте выступил пот, он будто не желал в это верить.

— Что, э-это ведь невозможно...

Тут я согласно кивнула:

— Точно. По крайней мере без высшего гоблина... Кого-то на уровне гоблина-генерала.

— Гоблина-генерала...

Этот вид гоблинов считался высшим, он по положению был выше гоблинов-рыцарей и мог создать гоблинский отряд.

— ... Кстати, в соседних деревнях нечто схожее происходит. Госпожа, неужели... — немного подумав, заговорил Уолтер. Поняв, что мы думаем об одном и том же, я ответила:

— Ты тоже так подумал? Мой муж... Клемент тоже представлял это в качестве худшего варианта. Значит...

— Появился отряд гоблинов. Численность... В районе тысячи?

— В самом худшем случае — пять. Счастье, что они до десяти тысяч не дотянут. К тому же часть мы здесь перебили. Если сделаем это в других деревнях, получится уменьшить бремя.

— Понятно. Стоило о подобном раньше доложить.

— Судя по отчётам, подтвердить ничего было нельзя. Просто была возможность. Но теперь это уже почти очевидный факт.

— ... В таком случае нам некогда тут рассиживаться. Надо оповестить деревни...

Похоже Гаста напугал нас разговор:

— Э-эй! Отряд гоблинов... Если он и правда появился, то наша деревня... Она же в опасности?! — закричал он. Однако я покачала головой:

— Одно дело, если бы база была целой, но она уничтожена, так что можно сильно не беспокоиться. В таких случаях они чаще всего бросают базы. Хотя не могу утверждать, что будет именно так.

— З-значит...

— Но я сделаю так, чтобы это было точно. Уолтер, надо поскорее обойти другие деревни. Подобные базы должны быть и рядом с ними. По возможности уничтожим их.

— ... Слушаюсь, госпожа. Но... И всё же возвращать старика поле боя, — со вздохом сказал Уолтер, а я ответила:

— Что, тебя что-то не устраивает?

— Что вы. Я скорее даже благодарен. Я думал, что тихо буду превращаться в кучу костей, потому спасибо, что вытащили. Господин Гаст, ни о чём не переживайте. Я... Хи-хи, и госпожа уничтожим армию гоблинов.

Довериться бесстрашно улыбающемуся Уолтеру было вполне можно, потому Гаст ответил:

— А-ага, полагаюсь на вас... — в его голосе ощущался испуг.

Однако я сказала Уолтеру:

— ... Не вдвоём, отправим к герцогу самую быструю лошадь и доложим обо всём. Сформируем рыцарский отряд и уничтожим их.

***— ... Подобную информацию... Нельзя игнорировать. Особенно при том, что она исходит от тебя и Уолтера.

Перед Клементом Фарренсом стояли его жена Элейн, а позади гордо держался старый дворецкий. Голос был потрясённым, но в то же время и восхищённым. Клемент прекрасно понимал важность полученной от жены информации.

Ему сообщили об «армии гоблинов». За подобную информацию от жителей деревень полагалась награда золотом, но Элейн принесла не просто информацию, а детальный отчёт.

— Кстати... Уолтер. Похоже... Писал не ты.

Старик посмотрел на него своими пронзительными глазами.

Клемент сразу же вспомнил холодный голос, называвший его молодым господином. Старик с детства занимался его воспитанием, можно сказать, что для мужчины он был ещё одним дедом. Его взгляд говорил: «Я не принимал участие в написании отчёта, всё ваша жена», и больше Клементу ничего знать было не надо. Но обычный аристократ просто не поверил бы, если бы его жена написала отчёт.

Если подумать, Клемент впервые узнал про её способности, когда попросил поработать с документами. Казалось, что она стала другой, нежели была раньше. После родов в холодных и безразличных глазах появился вполне человеческий огонёк. И отношение к Клементу изменилось, она будто стала влюблённой девушкой... Нет, наверное ему лишь показалось.

В первую очередь это он любил Элейн, а не наоборот. И она оказалась в его семье, потому что мужчина желал этого. Элейн этого не знала, потому что считала брак политическим. Клемент не хотел, чтобы она отказала, так что использовал своё влияние. И думал, что возможно это лишило глаза Элейн света.

Потому это казалось ему странным. Элейн внезапно снова точно ожила.

И пусть она сама считала себя холодной и бессердечной аристократкой, она оставалась рядом с ним. Мужчина собирался прожить жизнь, исполняя все желания жены.

Но сейчас... Он не знал. Элейн изменилась. И перемены были к лучшему.

И для Клемента в том числе... Но он не понимал причину, и это тревожило.

Мужчина довольно часто думал, что она что-то задумала. Однако...

— ... Дорогой? Что-то случилось? Какие-то проблемы с отчётом? Если да, я могу исправить... — его жена вопросительно склонила голову... И выглядела милой. Она мягко и искренне улыбнулась, как не делала никогда. Она с заботой смотрела на мужа... На него.

Такая милая. Даже невыносимо.

Клемент тут же ответил Элейн:

— Н-нет! Никаких проблем. Сделано отлично... Но в таком случае требуется отряд рыцарей. Ты и Уолтер объехали деревни и уничтожили шесть небольших баз, но на главной базе должно быть несколько тысяч гоблинов... И мы всё ещё ничего о ней не знаем.

— Госпожа предлагала продолжать, пока мы не найдём их штаб, но я её остановил. Леди не стоит заходить так далеко... — сказал Уолтер, а Клементу так и хотелось сказать, что герцогине нечего было делать и на небольших базах гоблинов. И всё же Уолтер заслуживал похвалу за проделанную работу.

— ... Хорошо, что ты её остановил. Элейн. Ты не должна этим заниматься. Я бы хотел, чтобы ты помогала мне с бумагами, а «армию гоблинов» оставь на рыцарей... — сказал Клемент. Элейн его жена, потому должна послушать.

— ... Я тоже считаю, что надо отправить отряд рыцарей, но и я пойду. Если есть гоблин-генерал, должны быть гоблины-рыцари и гоблины-маги. Среди рыцарей есть маги, но когда дело доходит до армии из пяти тысяч монстров, надо запросить поддержку магов из столицы. Но это вполне могу исправить и я. Потому...

Вопрос. Да, в этом вопрос. Женщина всё верно говорила. И Клементу оставалось лишь хвататься за голову.

***Мои способности подтвердил Уолтер, потому у Клемента это не вызывало вопросов.

Но он был против того, чтобы я шла уничтожать армию гоблинов.

Говорил, что это не работа герцогини.

... И возразить тут сложно. Но у меня есть сила. Сила сделать это.

К тому же если я буду поступать правильно в этой жизни, в итоге получится избежать будущего, в котором Лили убивает меня.

Она бы не пришла убить человека, который действует в интересах других. Однако использовать это обстоятельство я не могла, а значит и убедить Клемента.

В итоге мы сошлись на том, что я покажу ему свою силу, и если она его устроит, он отступит.

***— ... Господин. Почему такое условие?

Когда Элейн ушла, Уолтер обратился к Клементу. Держась за лоб, тот горько улыбнулся и ответил:

— Почему? Ты же слышал? И всё же...

Клемент сказал, что выполнить его будет невозможно. Однако Уолтер вздохнул.

— Я слышал. Провести тренировочный бой с рыцарями в их штабе в Наосе. И если госпожа победит, вы отступите.

— Да, верно. Маги не могут действовать самостоятельно, если они не безответственные авантюристы. Но говорят, что маг среднего уровня по силе не уступает десятку рыцарей. Во время учений королевских рыцарей и магического подразделения бой проходит в соотношении пятьдесят рыцарей против тридцати рыцарей и двух магов. И процент побед приблизительно равный.

— И вы поставили жене такие же условия? Только ограничились двадцатью рыцарями против десяти и вашей жены...

Далее заговорил Клемент:

— ... Это невозможно. В случае, когда сражаются отряд рыцарей и магов, они делают это на большой территории, и когда есть тридцать рыцарей, можно держать магов подальше от передовой. Если маги будут бить с большого расстояния, их сила эквивалентна десяти рыцарям. Потому даже если рыцарей меньше на восемнадцать человек, они будут на равных. Но...

— Тренировочная площадка Наоса не очень большая, а десять человек вряд ли смогу сдержать двадцать. Вы это собирались сказать.

— Вот именно. Потому Элейн не сможет победить. Уолтер, ты говорил, что она много помогала... Но это слишком сложно. Потому я бы хотел отправить на поиски штаба гоблинов тебя и отряд рыцарей... Что ж. Уже поздно. С делами разобрались, пора спать. Прости, Уолтер. Мог бы убрать документы? Здесь ничего не поменялось со времён твоей службы...

После этих слов Клемент покинул свой кабинет. Было ясно, что мужчина не верил в победу Элейн.

Но убиравший документы Уолтер снова вздохнул.

— ... Господин. Госпожа сильнее, чем вы можете подумать. Два десятка рыцарей, обладающие превосходством всего в десять человек, могут очень сильно пожалеть...

***— ... Что... Что?.. — невнятно бормотал с открытым ртом глава рыцарей Наоса герцог Клемент.

Позади него стояли Уолтер и похожий на него мужчина средних лет с чёрными волосами, бородой и морщинами.

А герцог Клемент... Поражённо смотрел на свою жену и рыцарей.

По правую сторону от центра стояли невредимые десять рыцарей и Элейн. А с левой стороны на земле стонали двадцать рыцарей.

Результатом тренировочного боя совершенно очевидно была победа Элейн.

— ... Господин. Результат очевиден.

Шёпот Уолтера помог Клементу вернуть спокойное лицо аристократа, после чего мужчина спросил:

— ... Моя жена настолько сильная?

— Хм... Сложно ответить. В тренировочном бою госпожа даже с места не сдвинулась и атакующей магии не использовала.

— Но...

— Да, победили они благодаря силе вашей жены. Вспомогательная магия, наложенная на рыцарей, дала мощный эффект... Я никогда не видел вспомогательную магию, дающую такое усиление. Неужели и её... Госпожа...

«Сама придумала», — хотел сказать он, но тут Клемент схватился за голову и сказал, что сдаётся.

— ... Теперь я обязан допустить тебя. Не знаю, что тебе по силам, но если ты будет способна на такое же, рыцарям явно придётся намного легче. Но... Я беспокоюсь, вдруг тебе самой придётся вступить в бой...

Тут Уолтер усмехнулся:

— ... Никаких гоблинов не хватит, чтобы навредить вашей жене. Заверяю вас, что тут не будет никаких проблем.

— ... Это говорит «тень» герцога Фарренса... Настолько, значит?

— Я уже на пенсии...

— Да, твоё дело перенял Орт. В таком случае, Орт... Если надо навредить Элейн, как ты поступишь?

Тот поклонился герцогу:

— Я даже помыслить о таком не могу.

— ... Сын оказался более твердолобым. А ты, Уолтер?

— Я бы бросил с десяток мастеров скрытых умений, перебил всех в особняке, установил барьер и отправил смертника.

Сильнее всех удивился его сын Орт. Для него отец оставался непреодолимой стеной.

Мужчина был дворецким, но при этом владел теневыми навыками как убийца. И даже если бы он использовал все козыри, был не уверен в результате.

Подобного от него слышать не доводилось.

— Даже ты... Ясно. В таком случае... Я понял. Полагаюсь на тебя на охоте.

— Да, как прикажете, господин.

***— ... Мы наблюдали несколько дней, и их стало на тысячу больше. Всё ли нормально будет?.. — сказал Гаст, прятавшийся в кустах и наблюдавший через магический прибор, позволяющий видеть далеко и предоставленный семьёй герцога. Позади него были я и Уолтер.

Сам же Гаст наблюдал за недавно обнаруженной базой гоблинов, которая считалась главной. Нашла её не я, а разосланные деревенские охотники. Мои будущие исследования давали мне представления о среде обитания гоблинов, эти знания пригодились, и найти их получилось быстро.

Ну, их много, и если знаешь, что ищешь, найти труда не составляет. Осталось дождаться рыцарей, а до тех пор несколько охотников по очереди наблюдали. И Гаст, который был одним из них, пробыл здесь несколько дней.

— Тысяча... Если их изначально было пять тысяч, то теперь стало шесть. Можно считать отклонением.

— Тысяча — это отклонение?.. И сколько рыцарей должно прийти?

— Всего около трёхсот.

— Трёхсот?! Триста против шести тысяч... А их не слишком мало? Пусть это лишь гоблины, но на каждого придётся по двадцать.

— Не буду отрицать. Но это все, кого герцог Фарренс мог сразу же выслать. Было бы у нас больше времени, но так их станет ещё больше. К тому же... Для этого я здесь. Уолтер, где рыцари?

— Прячутся, как им и велели. Благодаря вашей магии сокрытия их не обнаружили, — он посмотрел на противоположную сторону базы гоблинов. На высокой башне находился гоблин, но рыцарей он не видел и лишь осматривался вокруг. Большинство гоблинов бессильны перед магией, а моих способностей вполне хватит на то, чтобы скрыть триста человек.

— Скрыть триста человек... Невероятно. Я тоже их не вижу... — поражённо проговорил Гаст.

— Если подойти ближе, вы тоже их увидите... Но уже пора начинать. Выступаем. Дай сигнал рыцарям. Готовьтесь тоже нанести удар.

— ... Ты говорила, что ударишь магией... И как это будет? Хотя ладно. Просто сделай это, — говорил Гаст, а Уолтер уже поднял руку и помахал, подавая сигнал рыцарям. Видя это, я стала манипулировать маной и читать заклинание:

— ... Великий дух пламени, даже землю пронзи и расплавь, наплавь свою испепеляющую силу согласно моему велению. Опрокинь в высоком небе огромный котёл... «Метеор Геенны[1]»!

Читая заклинение, я вспоминала излюбленный способ Лили уничтожить большой отряд. У меня не столько маны, сколько у неё, потому и эффект будет не таким, но активировать магию мне по силам, как и контролировать.

— ... Эй, эй, эй! В небе... Это метеорит?..

— ... «Метеор Геенны»... Это древняя магия. Использовать нечто подобное!..

Гаст и Уолтер бормотали, глядя на сияющее алым небо.

На высокой скорости оттуда падала объятая пламенем скала, она раскололась прямо перед штабом гоблинов и накрыла всё. Прозвучал удар, а потом и крики монстров.

И конечно я сделала так, чтобы никого из нас не зацепило.

— Уо!

Рядом упал огромный кусок... К сожалению и такое бывает. Надо больше практиковаться.

Удара получилось избежать, но похоже я слишком отвлеклась на врага. Контроль над отдельными частями снизился, и они упали туда, где немного гоблинов.

Когда все куски упали, я посмотрела на Уолтера и кивнула, а он подал сигнал рыцарям. Они закричали и бросились на армию гоблинов.

Их база представляла форт, окружённый деревянным забором, но моя магия разрушила его, так что заходить можно откуда угодно.

— ... Убила где-то треть, — оценив, сказала я, и Гаст кивнул:

— Ну, очень даже неплохо. И всё же одним ударом сразу две тысячи. Просто невероятно.

— ... Нет. Тот, кто хорошо в этом разбирается, мог бы убить и десять тысяч.

— Устроила такое, и тебе всё мало?..

— Путь мага — это путь исследователя. Удовлетворения добиться просто невозможно. Что ж, нам тоже пора... А.

Я использовала слишком много маны, ноги онемели, и я начала падать.

— Ой, прошу прощения, госпожа.

Однако Уолтер успел поддержать меня, потому не пришлось копать носом землю.

— Спасибо...

— Что вы. Но вы в порядке? Вы собирались лично принять участие в сражении...

— Никаких проблем. Меня лишь немного шатает. Всё же пришлось использовать много маны... Уже всё хорошо. Но если будет опасно, я отступлю, к своему стыду.

— Об этом можно не переживать. Рыцари не станут винить вас при том, какое преимущество вы им подарили.

— Но я не собираюсь отставать, насколько это возможно... Что ж, господа. За дело. Я наложу магию поддержки. «Усиление тела, рассвет».

Когда я произнесла заклинание, их тела засияли оранжевым. Можно было сделать так, чтобы они ничего не увидели, но сейчас это не так важно.

— О, что это?..

— Тело такое лёгкое. Как долго это продлится?

— Около часа. Под конец эффект будет ослабевать, так что вы заметите. Когда это случится, скажите. По возможности я постараюсь сама наложить его, когда время придёт, но могу и забыть.

— Понял. Но час... Хватит ли?

Гаст посмотрел на сражавшихся рыцарей.

На них я использовала магию заранее, и так как накладывать её на такое число было непросто, я применила её на два часа.

— ... Ну, даже если не хватит, не страшно. А теперь вперёд!

— Да!

— Ага, в этот раз и я смогу себя показать!

Мы направились в штаб врага.

***Уничтожение «армии гоблинов» проходило относительно гладко.

Рыцари разбились на группы и истребляли врагов. Но сражаться с гоблинами было нелегко.

И причина проста: их осталось очень много, и были те, кто сильнее обычных.

Мой «Метеор Геенны» убил многих, а даже если не добил, то ранил.

Но гоблины-маги заметили, что с неба падает огненный камень, и смогли развернуть магические щиты.

Конечно хоть они и использовали магию, от моей магии своей низшей магией они защититься не могли. Их с лёгкостью удавалось пробить, но эффект всё равно ослабел, к тому же они похоже смогли поднять даже составной щит.

Мне стоило найти и целиться в них, тогда бы и они не мешали нам... Но сейчас для меня это было довольно сложно.

— ... Рыцари знают, как расправиться с гоблинами-магами, но их слишком много. По возможности надо расправляться с ними. К тому же...

— Тот, кто управляет гоблинами... Скорее всего гоблин-генерал. По действиям гоблинов можно и его обнаружить.

— Но он тоже это понимает, потому скорее всего перемещается. Если разберёмся тут со всеми, но упустим главаря, всё будет бессмысленно.

— Хм, не хватало, чтобы они потом в другом месте свои флаги поднимали...

В наш разговор вмешался Гаст:

— Может попросить рыцарей его найти? — спросил он, а я ответила:

— Можно, но в идеале стоит перебить всех. К счастью баланс нашей группы вполне неплох.

— ... Серьёзно? Гоблина-генерал на уровне монстра серебряного короля. К тому же его окружают рыцари и маги.

— С магами я разберусь... Вот так.

На ходу гоблин-маг заприметил нас и начал манипулировать магией, а я метнула в него огненное копьё. Использовала не каменное, нацелившись на то, что огонь будет распространяться.

Гоблин запылал.

— Уря!

Стрела пронзила голову гоблина, находившегося на расстоянии. Её выпустил Гаст, и расстояние было обычно труднодостижимым для него.

— Неплохо.

— Всё благодаря твоей магии поддержки. Моя зоркость улучшилась. Иначе я бы всего пару гоблинов смог убить.

— Вспомогательная магия удобна и сильна, но если человек не достаточно натренирован, применять её сложно.

— Вот как?

— Да. Например сейчас я использовала физическое усиление, оно повышает исходные физические параметры, и его человек не ощущает разницу, пока не привыкнет, нормально действовать не сможет. Вы быстро привыкли, потому что у вас хорошо развито чутьё.

— Ты... Использовала на мне нечто такое в ответственный момент?

— Не получилось бы, сняла. Если бы в процессе возникли проблемы... Тогда бы и решала.

— Не говори таких страшных вещей... О? Там что-то странное происходит, — Гаст указал на скопление гоблинов в толпе.

— ... Можно сказать, что так действуют слуги, когда их господин попал в опасность.

— Хе. Вот так?..

— Скорее всего их господин хочет сбежать. Господин Гаст, отличная работа.

Вряд ли Уолтер мог заметить это позже Гаста, но учитывая всё, предпочёл отдать привилегию охотнику. В таком случае истребление монстров станет для местных более радостным событием. Взгляд Уолтера, направленный на меня, помог мне понять это.

Всё же он опытный слуга. Такой же, каким был в той жизни... Но тогда он тоже погиб из-за меня. И в этот раз хотелось бы наградить и его тоже.

— Тогда будем осторожно преследовать. Наше присутствие... Вы тоже можете скрыть его без проблем.

Один был главой «теней» герцога, а другой опытным охотником, остававшимся незамеченным животными в лесу.

Они без проблем скрыли своё присутствие и последовали за мной.

***Когда мы тихо подобрались, то увидели отряд гоблинов, помогавший сбежать их господину.

Обычных гоблинов тут почти не было, в основном рыцари и маги.

— ... Ах, как необычно, — вырвалось у меня, и Уолтер спросил:

— Что?

— В одном сразу всё перемешалось. Этот гоблин рунический рыцарь...

— Правда? Он... Встречается реже генерала. Справимся ли?

— Уолтер, ты возьмёшь генерала или рунического рыцаря?

— Хм... С генералом будет проще разобраться. Госпожа, вы сами справитесь с руническим рыцарем?

— Да. Разберусь с ним, а потом примусь за генерала. Или ты хочешь победить его самостоятельно?

— Не говорите такое... Но если это возможно, давайте сделаем это. Прольём кровь.

Мы договорились и решили убить их. Но Гаст.

— ... Эй, это рунический рыцарь, да? Простите, но я о таком даже не слышал.

— Вы же знаете про гоблина-генерала?

— Мать показывала его в книжке с картинками, когда спать укладывала. Из гоблинов я знаю только... Магов и рыцарей. Ещё короля.

— Понятно, деревенскому охотнику этого и правда достаточно. Даже в городах не так много людей знают. Уолтер, объяснишь?

Я спросила у Уолтера, потому что хотела знать, что ему известно. В этот раз я обладаю большими знаниями, но конкретно об этом времени у него больше знаний. Раз появилась возможность, почему бы не проверить.

— Да... Гоблины — раса довольно разнообразная, они даже схожи с нами, людьми.

— Да.

— Они будто пытаются не отставать... И у них тоже много разных профессий. В отличие от нас они постигают их после индивидуального развития, и рунический рыцарь как раз такой. Ступени эволюции монстров делятся на первую, вторую, третью... Учёные распределяют их по рангам в соответствии с уровнем опасности, первый — обычный, второй — маг или рыцарь, третий — воин-маг, а дальше уже идёт четвёртый — рунический рыцарь.

— ... То есть он очень силён?

— Ну, достаточно. Где-то на уровне серебряного короля. Соответствует гоблину-генералу. Гоблин-генерал тоже на четвёртой ступени, но считается, что его эволюция пошла по другой ветке.

— Нет, давайте позовём ещё рыцарей. Сами мы явно... — начал бормотать он, явно обеспокоенный, но я сказала:

— Вас не заставляют. Вы можете и дальше скрываться и просто наблюдать. Если подумаете, что опасно, можете позвать рыцарей.

По факту Гаст доброволец и не обязан сражаться с гоблинами, рискуя жизнью, как я или рыцари. Я герцогиня, а долг рыцарей защищать земли, на которых они служат, но Гаст как раз тот, кого мы должны защищать. Потому если он сделал всё возможное от него, остальное мог оставить нам.

Но Гаст не был таким жалким, чтобы после таких слов отмалчиваться в сторонке. Низким голосом он сказал:

— ... Чушь не неси. Надо мной в таверне потом смеяться будут, если я расскажу, как сбегал в то время, как герцогиня со слугой сражались. Я тоже в деле!..

— ... Уверены?

— Да... Только вспомогательную магию наложи. И уж прости, я просто буду стрелять с расстояния.

Безумствовать он не станет. Это был ответ опытного охотника, знавшего, на что он способен.

— Хорошо. Тогда вперёд. Наш враг убегает, но мы нашли его следы.

Мы видели, как гоблины пытались пролезть между кольями. Обычно их ставили плотно, чтобы никто не пролез, но в этот раз построили вот так осознанно. Похоже на такой случай. Через какое-то время проход был открыт. Через такую дыру мог протиснуться даже крупный гоблин-генерал. Он мог сбежать, потому я зачитала заклинание.

— ... «Ледяная стена»!

Относительно простая, но удобная магия. Зазор между кольями оказался закрыт.

Тут гоблины заметили нас и бросились в бой.

— Будто я вас дожидаться буду!

Они даже обернуться не успели, как Гаст начал стрелять. Гоблины-маги со слабой защитой были отличной целью.

А вот у рыцарей были отличные рефлексы. После того, как мужчина застрелил пару магов, попробовал атаковать тех, но они либо уклонялись, либо отбивались мечами.

— ... Похоже это мой предел. Дальше давайте вы, — отступил Гаст, и вперёд вырвался Уолтер. А следом и я использовала магию.

— ... «Ледяное копьё»!

Я не использовала огонь или землю, чтобы случайно снова не расчистить проход. Огнём растоплю, а землёй разобью. Если атрибут магии тот же, она будет поглощена в момент попадания по стене.

Копья пронзили нескольких рыцарей и убили. Но рунический рыцарь смог уклониться. Огонь в его глазах горел ярче, чем у остальных, он явно был не так прост.

Проскользнув мимо ледяных копий Уолтер устремился к гоблину-генералу. Держа кинжал за спиной, он оттолкнулся и попытался напасть. Однако...

... Дзынь!

С лязгом атаку блокировали.

Генерал взмахнул большим тесаком. Это был меч размером с человеческий торс. Но Уолтера это лишь повеселило:

— ... С этим тоже будет непросто, — с улыбкой сказал он.

***Весь ужас рунического гоблина заключается в том, что у него способности рыцаря, навыки манипуляции снаряжением, а магия быстрее и сильнее, чем у мага. То есть он мог держать авангард и арьергард в одиночку. Универсальный воин, способный действовать на любой позиции. Он с его способностями в определённом смысле доставлял больше проблем, чем генерал.

Обзаведясь лидерскими качествами, гоблин-генерал чаще всего хорош в боевых искусствах или в магии. Это не значит, что что-то он не может использовать, но монстр, сражавшийся с Уолтером, был хорош в обращении с большим тесаком, но магию почти не применял. Видя это, старик и сказал, что с таким врагом ему будет проще.

Уолтер тоже мог пользоваться магией, но ему просто не хотелось биться, разворачивая мощный магический щит. К тому же... Уолтер сам больше любил боевые искусства. То есть он обожал сражения. Не скажу, что мне такое противно, но я не из тех, кто любит жизнью рисковать. Потому уж простите, но я буду пытаться сразу убить рунического рыцаря.

— ... «Ледяное копьё»!

Для начала небольшая проверка, я атаковала врага магией. Скорость была высокой, но он ловко смог уклониться. Его тело было укреплено, значит у него магическая поддержка.

Прямо передо мной рунический рыцарь взмахнул мечом, целясь в голову. Он тоже пытался покончить со всем одним ударом, так что в этом он похож на меня, и скорее всего ему не нравятся сражения, он думает о них как о средстве для достижения цели.

Я испытала странную близость, но она точно не стоила моей головы. Магический щит укреплён, и меч отскочил от него.

Рунический рыцарь был уверен, что сможет пробить щит, потому слегка удивился, но тут же восстановил позицию и направил остриё меча.

На конце стала собираться мана. В это время подобной техники у людей не было, потому гоблин явно был талантлив. Если продолжит расти, станет очень опасным. Так я подумала, но.

— ... Какой неосторожный, — проговорила я, не знаю, услышал ли он или нет. Несколько ледяных копий торчали из его живота.

Он отхаркнул зелёную кровь, в его глазах постепенно угасал свет. Мана на острие меча ослабла и вот вообще исчезла.

Ледяные копья. После того, как гоблин уклонился, они прошли по дуге и нацелились на его спину. Контролировать движение сложно, и ему наверняка не попадался маг, способный на это. Потому он и был неосторожен.

К счастью для меня и к несчастью для рунического рыцаря... И всё же.

— ... Очередь гоблина-генерала.

Уолтер и гоблин-генерал сражались на расстоянии. Я отправилась туда на помощь.

— ... Фух. Непростой противник для пенсионера.

Уолтер выглядел уставшим и запыхавшимся. Но старик был совершенно цел, а вот у гоблина-генерала всё тело было в ранах.

... И в каком месте он пенсионер? Он же отлично справляется. Даже помощь не нужна...

— ... М?

Уолтер вопросительно склонил голову, потому что с гоблином-генералом случились изменения.

Из его тесака появилось нечто чёрное.

— Проклятое оружие.

Я подошла к Уолтеру со спины, и он заметил моё присутствие.

— Проклятое... Я и не заметил.

Проклятое оружие — общий термин, применяемый к оружию, проклятому богами, духами, злыми духами или магией. Однако их объединяет то, что использование такого оружия имеет серьёзные недостатки.

Тело гоблина-генерала, пытавшего активировать силу оружия, издавало тревожные звуки. Возможно это укрепляло его тело... Но, пойдя через предел, лишь ещё сильнее нагружало. Из его глаз исчез свет рассудка.

Монстр создал эту базу. Для этого у него должен быть разум. До недавнего времени гоблин-генерал совершенно точно был разумен, он действовал рационально.

Но больше ничего подобного в нём не осталось. Он заревел точно зверь и оттолкнулся от земли.

— Госпожа!

— Не переживай за меня!

Обращаясь друг другу, мы разошлись в стороны.

А в следующий миг по тому месту, где мы стояли, ударил тесак. Атака была такой мощной, что на земле появился кратер.

— Такой эффект после потери рассудка. Надо победить его как можно скорее.

— Точно. Я остановлю, а ты добей.

— Как скажете!

После потери рассудка уровень опасности повысился, но так мне только легче контролировать ситуацию.

— ... «Цепи земли»! — я зачитала заклинание, и земля вздулась и поглотила нижнюю часть тела гоблина-генерала.

Монстр принялся махать тесаком, чтобы разрушить оковы, но движения у него были вялыми. И Уолтер не упустил этот момент.

— ... Вот и конец.

Он зашёл со спины и замахнулся кинжалом в районе затылка.

Толстая голова подлетела. Если ударится об землю, то будет изувечена, потому я побежала к месту падения, чтобы поймать.

— ... Ой. А... Кровь.

Поймать получилось, но теперь вся одежда была в крови гоблина. Я не переживала, что испачкаюсь, но приятного мало. Ещё и лицо залило. Уолтер тут же поспешил ко мне.

— Просите... Я не подумал, что голова может понадобиться.

— Да, я сама виновата, что не сказала.

— Кстати, а зачем она вам?

— Показать людям, что противник повержен. А ещё это отличный материал для магических инструментов. Для этого я бы хотела сохранить и рунического рыцаря.

— Ясно... Как пожелаете.

Вот так истребление «армии гоблинов» подошло к концу.

И ни к чему говорить, что это была большая победа.

Примечания переводчика:

1. Вот не люблю все эти названия у автора. Он не всегда понятно даёт названия на катакане. Если иероглифами, то получается что-то вроде «уничтожения пламени», но в данном случае катакана лучше звучит